ストレイ・ワーカー

7-38

　目を開く。

　一番最初に飛び込んできたのは……純白だった。

「っ……」

　ひどい頭痛がする。

　そこで、ようやく自分がうつ伏せで倒れていることに気がつく。

　地面に手をついて、ゆっくり身体を起こす。

「ここ、は……？」

　そこは、白い空間だった。

　白い砂が、視界の果てまで続いている。

　そして、空には白い靄がかかっていた。

　――風が吹く。

　その風が吹いてきた方向……背後を振りかえる。

　そして、目を見張った。

　これは……。

　大樹。

　端から端まで、どうにか視認できるほどの太さの樹の幹だった。

　ここがどこなのか……それは、正直もって全く分からない。

　だが、この大樹が、アースで起きた現象に繋がるものだと、直感した。

　これをどうにかすれば……いいのか？

　なら……！

　剣を引き抜き、構える。

　そして魔力を集め――られない。

「な……んだと？」

　ない。

　ないのだ。

　魔力が……どこにも。

　一片たりとも感じられない。

　無魔力世界……。

　馬鹿な。

　無魔力世界であるアースにあれだけの魔力を漏れださせる現象の大本が、無魔力世界だと？

　意味がわからない。

「そんなの、アリかよ……」

　その状況に、動揺する。

　魔力がなけりゃ、俺なんて素人より少し動きのいい人間でしかない。

　そんな俺に、今、何が出来る？

　……いいや。

　悲観するばかりでは、どうしようもない。

　剣を握る手に力を込める。

　そして、不安定な砂の地面を蹴って、大樹に飛び出す。

　刃を走らせる。

　火花が散った。

　剣は、大樹に弾かれた。

　その幹には髪の毛一筋ほどの傷すらつかない。

「だから、どうした……！」

　ここまで来るのに、どれだけの人間の戦いがあったと思っている。

　アースを守る為に、多くのＳＷが戦っている。

　皆見や、アイや……天利達だって命を賭けている。

　アースの人間だけじゃない。

　マギからだって……爺や、他の多くが戦っている。

　俺がここに辿りつけたのは、爺が行かせてくれたおかげだ。

　俺はそれだけの数の、戦っている人間を後ろに背負ってるんだ。

　それを、裏切れるものか。

　諦めない。

　幹に、剣を叩きつける。

　何度も、何度でも、何度だって。

　硬質な音が響く。

　どれほど切りつけたろう。

　手の感覚がなくなってきた頃。

　樹の幹が、鼓動した。

「ッ……！？」

　衝撃。

　なにをされたのか。

　ただ、突如見えない力によって、身体が後ろに吹き飛ばされた。

　白い砂の上を、無様に身体が転がる。

　けれど、すぐに姿勢を立て直して、立ち上がる。

　見ると、樹の幹の一部が歪んでいた。

　俺の攻撃が効果を見せた……というわけではなさそうだな。

　歪んだ幹から、何かがゆっくりと這い出して来る。

　あれは……。

「……は」

　なんだ、それは。

「悪趣味な……！」

　それを、俺はよく見知っていた。

　当然だ。

　だってそれは……俺自身の姿だったんだから。

　ただしそれは、そのまま俺というわけではなかった。

　髪や瞳が緑色で、肌は異様に白く、身にまとうのは緑色の布。

　ああ……悪趣味な。

　こんなのを相手にしろって言うのか。

　偽物が、どこからか剣を取り出した。

†

　佳耶が空を翔ける。

　彼女は淀みのない動きで、異形に肉薄した。

　異形の爪が振るわれる。

　それが、佳耶の翼を切り裂いた。

　バランスを崩して、彼女の動きが鈍る。

　そこに、さらに爪が振るわれた。

　危ない……！

　妾がそう叫ぶ前に、爪が佳耶の肌を裂いた。

　彼女の身体が黒い爪によって、分割された。

　と思うと、その彼女の身体が、赤い霧になって消える。

　身代わり！？

　いつの間に、本物と入れ替わっていたのか。妾には分からなかった。

　探せば、佳耶の姿は異形のすぐ背後にあった。

　その手に、大振の赤い刀が握られている・

　その刀に向かって、辺りの霞が集まる。

　異形が佳耶に気付き振りかえろうとするが……間に合わない。

　佳耶が刀を振り下ろした。

　その時、刀から紅蓮の奔流が放たれる。

　巨大な奔流は一つの刃となり、異形を背中から斬りつけた。

　異形の纏う魔力の鎧と赤い刃が衝突し、数瞬の後、魔力層を突破して、刃は異形の背中を大きく裂いた。

　緑色の血が零れる。

　異形の身体が大きく傾く。

　なんという威力だ……。

　黒の魔術ですら防ぐというのに……よくあんな純粋な物理的破壊力で……。

　いや……だからこそ、か？

　魔力を介さない力であるからこそ、その作用をあまり受けずに、魔力層を突破できたのか？

　それでも、その攻撃が十分すぎる破壊力を持っていることに違いはないが……。

　これならば……倒せる。

　佳耶がいてくれれば、異形に十分に抵抗できる。

　いける……！

†

「よい、しょっ、と」

　抱えて来た明彦の身体を下ろす。

　これで、全員運び終わったかな。

　足元には、怪我人全員が横たわっている。

　とりあえずこれで、下手にあの戦いに巻き込まれるってこともないでしょ。

「……アイ」

「ん？」

　座っていたリリシアに声をかけられる。

　強がってはいるけれど、やっぱり脇腹の怪我はそれなりにつらいらしい。

　戦いの熱が冷めて来て、その顔から血の気が若干引いている。

　佳耶が止めずにあのまま戦ってたら、ちょっとマズかったろうね。

「貴方は、戦わないの？」

「……いやあ」

　頬を掻く。

「恥ずかしながら、ちょっと力不足かな」

　今や、私の戦う力なんて微々たるものだ。

　魔力カートリッジはほとんど残っておらず、他に武器もない。

　私程度の魔術じゃまったく効果はないし……。

　ちらりと、異形と大立ち回りを演じている佳耶やルミニアさんを見る。

「私が行っても、足手まといになるだけだから」

「……そう」

「イェスみたいになにか、役に立つ力があればいいんだけれどね」

　イェスは少し離れた位置から、解放魔術をずっと異形に放っている。

「……十分、役に立っているわ」

　リリシアがそう言う。

「こうして皆を助けているのだから」

「そう？」

　ただ運んだだけだけどね。

「座っているだけしか出来ない私よりはマシよ」

「いやいや、それだけリリシアが頑張って戦ってきたってことでしょ」

　聞いた話だと、マギじゃ黒の魔術を使う魔術師を複数相手にしたとか……なにその状況すごく怖い。

　生きてるだけでも凄い。

「それより、さ。リリシア……どうせ黙って見てるしか出来ないならさ、応援しとこうよ」

　戦う力のない私達でも、そのくらいは出来るでしょ。

「……そうね、そうしましょうか」

　二人で、戦いを見上げる。

　頑張れ……皆。