ストレイ・ワーカー

7-30

「ふん？」

　周囲に、いくつもの影が落ちて来た。

　炎の塊――ではないか。

　牛のような頭と強靭そうな人の身体を持った炎の化け物だ。

　それが八体。

　さらに――。

　ビルを突き破って現れる、ムカデの下半身を持った四本腕の巨人の姿。

　なるほど、強そうだな。

　その身に纏う強力な魔力の層は、堅牢な鎧。

　それを突き破るのは容易ではないだろう。

　……普通ならば、ば。

　炎の化け物どもが動いた。

　八体が同時にこちらに炎球を放ってくる。

「その程度、我が王に届かせるものか」

　それを防いだのは、一瞬で現れた十重の障壁。

　妾の隣にいるガレオが張った障壁だ。

　炎はその障壁を次々に砕いて行く。

　だが、半数を砕いたところで勢いを急速に失い、八枚目の障壁でついに消滅してしまう。

「イェス、シオン。始末しろ」

　妾の言葉とともに、前に出る小さな身体が二つ。

「円卓賢人第二席、イェスベリアル＝トゥ＝アルアカーシャ、行くよ」

「同じく第十席、シオン＝ティエン＝シュレヴィルム、行きます」

　名乗りを上げて、二人が動いた。

　――戦争で死んだ第二席の後には、イェスを据えた。

　まあ、順当だろう。

　第四席は実際に倒しているし、第三席もまあイェスが相手では勝ち目は薄い。

「シオン。とりあえずとどめ、任せるから」

「はい」

　イェスの魔術が発動する。

　解放魔術。

　イェスの魔術が届く範囲の魔力が、全ての繋がりを失う。

　すると……炎の化け物どもの炎が飛び散り、その中から貧相な骨格が現れた。

　ふん、本体はあんなものか。

「ふ――！」

　シオンを中心に、無数の魔力刃が八体の骨の化け物に放たれる。

　斬撃魔術……ふん、いつのまに覚えたのやら。

　シオンの学習能力はいつ見ても異常だな。

　魔力刃はそのまま、鈍い切れ味で骨どもを砕いて行く。

　ばらばらと骨の破片が辺りに転がった。

　次は、あのでかいのか。

　巨人の手に、魔力が集まっていた。

　何をするつもりかは知らなぬが……ならばこちらも合わせてやるとしようか。

　妾も、魔力を集める。

　急速に集まる魔力が空間を歪め、色を喪失させ、そしてありとあらゆる常識を沈める。

　黒い現象が、妾の手元に生まれる。

　それが、一振りの槍の形を作る。

　対する巨人の、魔力を集め終わったらしい。

　その魔力が……放たれた。

　それは指向性すら持たない、破壊をまき散らすだけの衝撃波。

　普通に受ければ、ガレオの障壁とでひとたまりもあるまい。

　だが、ぬるい。

　槍を胸の前で構える。

　妾に対してその攻撃……あまり笑わせるな。

「消えよ、下郎」

　ぽつり、と。

　その言葉と共に、槍を突き出すように投擲する。

　黒き槍はそのまま、高速で巨人に飛ぶ。

　その途中、槍の穂先が巨人の放った衝撃波に触れ……衝撃波は、細切れになった。

　そのまま、巨人の胸の真ん中に槍が突き立つ。と思った次の瞬間、巨人の胸部が、大きく抉られた。

　黒い槍は巨人の身体を貫通し、そのまま虹の空に消えていく。

　巨人がそのまま、崩れ落ちた。

「……さて」

　服についた埃を払う。

「次に向かうとするか」

†

　異界研にも、異生物は押し寄せてくる。

　それに対するのは数十名のＳＷと、私と……それに、前円卓賢人第三席、現Ｍ・Ａ社の社長であるヴェスカー＝ケシュト＝アルケイン。

「まさか、貴方が異界研で働いているとは思わなかったよ」

　私達は二人で、異界研の正面を守っていた。

「……私は、以前から貴方がそういう役職についているのは、知っていました。元第三席」

「もっと気軽に呼んでくれていい。知らぬ仲ではないのだしね」

「では、アルケイン、と」

　異生物を崩壊させながら、元第三席――アルケインと言葉を交わす。

　私とアルケインは、初対面ではない。

　マギにいた頃に、何度か……征伐部隊の長として、彼と話したことがある。

「しかし、人も変われば変わるものだ」

「……なにが、言いたいのですか？」

　いや。

　それがどういう意味かは、分かっているのだけれど。

「そのままの意味さ。だが、こういう変化ならば、誰もが祝福するだろう。私も、もちろん祝福するよ。どうだい？　彼との結婚式、会場などは私に手配させてもらえないだろうか」

　ちらり、と。アルケインが異界研の窓を見た。

　そこに、こちらを心配そうに見ている陽一さんの姿。

「……そこまで世話になるわけには、」

「つれないことを言わなくていい。旧友として、君の新しい人生を応援したいのさ」

　言いながら、アルケインが近くにいた異生物を、炎を纏わせた拳で殴り砕く。

　旧友、か。

　私達の仲は、そんな平和なものではなかった気がするけれど……。

「……そこまで言うのならば、後で陽一さんに相談してみます」

「ああ。そうしてくれ」

　……それにしても。

「きりがありませんね」

「確かに。倒しても倒しても、次々に沸いて来られるのではたまらない」

　二人で溜息を吐いた……その時。

　目の前に、空から何かが降ってくる。

　それは……先に私が斃した、あの甲冑の異生物によく似ていた。

　しかし、それとはまた違う。

　今回のそれは、両腕が剣ではなく槍、そして下半身が六本足の馬ででいていた。

　即座に魔術を放つ。

　細胞単位での破壊。

　当たれば、致死。

　その人馬の異生物も、崩れ落ちる――はずだった。

「……っ」

　私の魔術が、それる。

　人馬が纏う濃密な魔力の層によって、私の魔術が弾かれたのだ。

「これはまた、厄介な」

「だが、斃さなくてはならない」

　アルケインが人馬に突っ込んだ。

　魔術の炎が灯る拳で、その胴に拳を叩きこむ。

　魔力層が軽く軋み……人馬にダメージが入った様子はない。

「硬いな」

　アルケインが小さく呟き、後ろに飛びずさった。

　人馬がこちらに槍の穂先を向けて来た。

　槍に魔力が集まり……、

　私達は本能的に左右に跳んだ。

　直後、私達のいた場所を強力無比な威力を秘めた槍が貫いた。

　人馬が一瞬で距離を詰めて来たのだ。

　なんて速さ……。

「どうします？　悠長にやっている暇はありませんよ」

　この一体に構っていたら、他の異生物が異界研に侵入してしまう。それは許されない。

「……ふむ」

　アルケインが考え込み……、

「師よ。貴方は昔私にこう言った……戦場で考え事をしている余裕があるのならまず攻撃しろ、と」

　強大な魔力の動きを感じた。

　弾かれるようにそちらを見る。

　異界研の上。

　そこに、その人物は立っていた。

「……グルミール？」

　アルケインがその名を呼んだ。

　グルミール……。

　あの、アルケインの弟子であり、現円卓賢人第三席のグルミール＝スィリイ＝アデリヒム？

　いや、問うまでもない。

　彼がその人物であるのは、間違いがないのだから。

　何故なら……彼の頭上で、一つの現象が発生していたから。

　黒。

　黒い炎が、揺らめいていた。

「黒の魔術……！」

　炎を象った黒の魔術を扱う人物など、第三席以外にはいない。

　黒炎が放たれる。

　黒炎が、人馬に伸びた。

　それを人馬が避ける。

　けれど黒炎は蛇のようにうねり、そうして……人馬を呑みこんだ。

　人馬が黒炎の中、一瞬で消滅した。

　黒炎はそのまま、異界研の周囲にいる異生物を次々を消滅させていく。

　……なんて、馬鹿げた威力。

　これが《黒》というものか……。

　改めて、その人外ぶりに感嘆する。

「グルミール……来てくれたか」

「……師よ。勘違いしないでいただきたい。私は別に、情に流されたわけではない」

　第三席が、視線をアルケインに向けた。

「私はただ、マギの行く末をよく考え……その結果、ここにいるのです。これは、私の確固たる意志です」

「……そうか」

　アルケインが、軽く笑んだ。

「ならば円卓賢人第三席。この場所を、共に守ってもらえるか？」

「わざわざ答えを口にする必要はないでしょう？」

　……これなら。

　異界研を、守り通せるだろう。

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残る連載はSWのみです。