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　私の斬撃が。

　巨大な銃弾が。

　幾本もの足を落としていく。

　ようやく、三分の一ほどの足を奪った。

　後もう少し削れば……。

　巨人の手に、魔力が集まる。

　それにこちらの魔力をありったけぶつけて、収束を妨害する。

　そうして再び足の処理に戻る。

　さっきから、これの繰り返し。

　それでも、着実にこの巨人を倒す時は近づいている。

　――そう、思っていた。

　ムカデのような下半身が、大きく蠢いた。

　これまでと違う様子に、咄嗟に距離をとる。

　一体、なにが……？

　訝しむ私の視線の先。

　その動きが、起きた。

　ぐちゅ、と。

　最初に聞こえたのは、そんな嫌な粘着質な音。

　見れば、落とした足の断面から、緑色の泡のようなものが吹き出している。

　その泡が、急激に増殖する。

　そうして泡は徐々にその形状を整えて……足になった。

　足が再生したのだ。

　その現象が、落としてきた全ての足で発生する。

　言葉を失った。

『……なんというか、少し、嫌になるわね』

　通信機越しに雀芽が呟く。

　その声には、ひどく暗い。

　これ……どうしろって言うのよ。

　上半身は攻撃が通らない。

　下半身は攻撃しても再生されてしまう。

　こんなの……出鱈目じゃない。

　呆然とする私に、巨人が拳を振るってくる。

　左から迫ってくるその拳を避け――られなかった。

「……っ！？」

　身体が吹き飛ぶ。

「ぐ……っぁ！」

　巨人の拳を直に受けた左腕が、ひしゃげた。

　激痛。

　砕けるのではないかと思うくらいに奥歯を強く噛み締めて、悲鳴を圧し殺す。

　なん、で……。

　確実に私は、巨人の拳を避けた筈だ。

　なのに、避けられなかった。

　目視でも、確かにその巨大な拳を私は避けていた。

　なのに……この結果はどういうことなのか。

　吹き飛ばされながら、私はそれを見た。

　巨人の拳の周りに渦を巻く、膨大な量の魔力。

　それこそが、私を打ちつけたものの正体だ。

　魔力で、拳のリーチを伸ばしたのか……。

　唯一の救いは、実際の拳ほどの威力はないということか。

　もし実際にあの拳に殴られていたら、左腕どころか、胴まで千切れ飛んでいるところだ。

　とはいえ……左腕を壊されたのは痛い。

　空中で姿勢を立て直して、自分を左腕を見る。

　……ひどいわね。

　本来曲がらない方向に、優に百三十度は曲がってしまっている。

　肘の辺りからは、折れた骨が皮を突き破って、その白さを覗かせていた。

　まあなんとグロテスクなことか。

『リリシア、大丈夫！？』

　雀芽の慌てた声。

　心配をかけてしまった。

「大丈夫、問題ないわ」

『問題ないって、そんな腕で何を――！』

「問題ないわ」

　苦笑し……瞬時に意を決する。

　魔術で、自分の腕の痛覚を一旦、軽減させる。

　そうして、また別の魔術で……無理矢理に、腕の形を成形した。

　肉が潰れるとも、骨が砕けるとも知れない音。

「――っ！　く、ぁ！」

　苦悶が漏れる。

　視界が点滅するような痛みの中、さらに砕け散った骨を力技で、魔力によって固定していく。

「っ――ふっ、はぁ……っ！」

　身体中から、汗が噴き出していた。

　……最悪ね。

　とりあえず、これで左腕は……まあ、一応は動く。

　とはいえ戦闘に使えるような状態ではないのだけれど。

　右手で刀を構え、巨人に向き直った。

「この怪我……百倍返しにしてあげるわ」

†

　左の肩を吹き飛ばされたミノタウロスが、ゆらりとこちらを睨む。

　……さて。

　畳みかけよう。

「明彦」

「分かってる」

　言って、明彦が前に飛び出す。

　そしてその明彦にミノタウロスが残った右腕で炎斧を振るう。

　軽々と炎斧をよけて、皆見が笑った。

「そんなんじゃ、俺には絶対届かないぜ？」

　さて。

　明彦が壁してくれてる間に、私も、次の準備をしなきゃ。

　先程使いきった魔力カートリッジが、銃身から排出される。

　私は新しい魔力カートリッジを抜くと、それを込める。

　よし、と。

　銃を両手で構える。

　魔力が、銃身に収束していく。

　フレームの軋む音。

　……お願い、もう少し耐えて。

　祈りながら、狙いをミノタウロスに定める。

　そうして、引き金を絞った。

　魔力が、炸裂した。

　重厚から爆発が放たれる。

　一筋の光が、ミノタウロスの――今度は右肩を貫いた。

　ミノタウロスの悲鳴。

　貫かれ、千切れ落ちたミノタウロスの右腕が火の粉になって虚空に消えた。

　それを見届けて……私は、銃を下ろし、その銃身を見つめた。

　……あー。

「よっしゃアイアイ、もうチューしていい？　いいですよね？　させてくださいお願いします！」

「明彦明彦、テンションあがってるところ悪いんだけど、これ……」

　自分の顔が引き攣っているのが分かった。

　明彦に、手の中にある銃を掲げて見せる。

　テンションがあがっていた明彦が……硬直する。

　簡潔に説明すると、私の銃が……壊れていた。

　それはもう、なんて言うのかな。

　まず銃口が潰れで、その付近のフレームが歪んで、ぐしゃぐしゃになっている。

　さらに、マシンガンとマシンガンの結合部の一部が砕けて、中から煙が噴き出している。

　カートリッジの排出口は詰まり、カートリッジを排出するという役目を果たせなくなっている。

　……明らかに使い物になるような状態では……ないよね。

「だ、だけど、ほら！　ミノちゃんの両腕吹き飛ばしたし、勝機は全然残ってるぜ！」

　立ち直して叫ぶ明彦の背後で、ミノタウロスが立ち上がる。

　吹き飛んだ両腕の根元から……巨大な火柱が突き出す。

　そしてそれが、腕の形になった。

　その腕の形状はこれまでとは違い、巨大な爪を二本、それぞれ生やしていた。

「――おいおい」

　明彦が、信じられないという様子でミノタウロスを見た。

　私も明彦と同じような顔をしているのだろう。

　なんて言うか……あれだね。

　切り札なくして、敵は回復……最悪の状態だ。

　ははは……。

　乾いた笑みが口元に浮かぶ。

　これ……やばいよね？

†

「……ふん」

　眉をひそめる。

「ひどい、な」

「そうだね」

　眼下に広がる光景が、本当にあの街のものなのか、一瞬疑ってしまった。

「あれは……《魔界》と、そう言ったか」

「らしいね。うーん……おじいちゃん達もさあ、秘密にしておくなんて、なんか酷いよね」

「仕方ないでしょう。あの二人もよく考えて、その結果黙っていたのでしょうし。今回は、それが裏目に出てしまったと、そういうことなのではないですか？」

「おじいちゃんやお兄ちゃんも、なんでもかんでも上手く出来るってわけじゃないんだね……うーん、少し安心。やっぱり同じ人間だもんね」

　そこで安心するのか。変なやつめ。

「まあ、雑談もそれくらいにしておけ」

　伝わってくる、戦場の気配。

「今回のこれは、アースに貸しを作るいいチャンスだ。我々にとって、その貸しはとても重要なものになるだろう。また、同時に、臣護やアイ、リリシアへの恩返しの一つにもなろう」

　故に。

「加減は許さぬ。全力で向かえよ、貴様ら？」

結局ピンチになるというね。

で、やっと、やっと彼女達の登場！

ひゃっほう！

そういえば出して欲しい円卓賢人とかいる？

ちなみに聞いたからって確実に出すとは、限らないんだぜ？

一応、聞いてみるだけ。