ストレイ・ワーカー

7-25

　振り下ろされる、業火の斧。

　このままいけば、私の肩口から、反対側の腰まで。斧はこの身を切断するだろう。

　そんな自分の姿がありありと脳裏に浮かぶ。

　……でも、そんなヴィジョンは、不要。

「舐、め、る、なぁああああああああああああああああああああああ！」

　叫ぶ。

　叫ぶ相手は、弱音を吐く私自身。

　左手のマシンガンを放り捨てて、ジャケットの裏側にあるカートリッジから大量の魔力を開放する。

　それをいっぺんに、左手に集中させた。

　膨大な量の魔力。

　それはもしかしたら、臣護の大斬撃一発分に匹敵するほどの量があるかもしれない。

　本来ならば私には掌握なんて出来るわけがない量。

　でもさ、あれだよ。

　出来るわけないとかさ、最初から諦めてて、出来るわけないでしょ。

　出来ると、そう信じることから、全部始まるんだ。

　だから信じる。

　この程度、今の私には、どうってこともない。

　やってやる……！

　その意思に応じるように、魔力が集まる。

　そして――私は、振り下ろされた斧を、左手で受け止めた。

　刃は肉を裂くことはなく、炎の熱も届くことはない。

　斧を受け止めた手に力をこめる。

　びしり、と。

　斧にひびがはいっていく。

　そうして右手のマシンガンから突き出す杭を、ミノタウロスの口の中に押し込む。

「吹き飛べ！」

　左手が、斧を握り砕く。

　そして、ミノタウロスの口内に、魔力の矛が放たれた。

　その巨体が宙に浮かび、そのまま後ろに大きく飛ぶ。

　そのままミノタウロスは、地面に落ち、転がっていく。

「わーお。アイアイってば過激」

「今日の私は一味も二味も違うんだよ」

　明彦に小さくガッツポーズをしてから、地面に落としたマシンガンを拾う。

　その時、轟音と共に、これまでとは比較にならないほどの大きさの火柱が立った。

　気を引き締める。

　立ち上る火柱の中から、巨体が出てくる。

　……は？

「明彦……私の気のせいかな？」

「……いんや。多分、アイアイが見てるのは、現実じゃねえかなあ」

　明彦が面倒くさそうな顔を隠そうともせずに私の質問に答える。

　私達の視線の先。

　ミノタウロスは……その巨体を、先程よりもさらに二回りほど大きなものへと変化させていた。

　しかもその体は……炎。

　炎が体を覆い包んでいるとかではない。

　体そのものが、炎になっているのだ。

　そしてその炎の芯に、骨格らしい影がぼんやりと浮かんでいる。

「ど、どういう体の構造してるのかな」

　普通に考えて炎で構築された生き物なんているわけないでしょ！？

「まあ……今更異常なもんが一つ二つ増えたところで、ああそうですか、って感じだけどな」

　明彦は冷静だなあ。

　私も落ち着かないと。

　深呼吸をひとつする。

　ミノタウロスに動きがあった。

　その両手の炎が、膨れ上がる。

　そして、二本の巨大な炎斧が作り出された。

　その二本の斧を、ミノタウロスは地面に打ちつける。

　激しい震動。

　でもそれだけじゃない。

　今、地面に魔力が撃ち込まれた……！？

「明彦、足元！」

　短く伝える。

　それとほぼ同時。

　地面が、砕ける。

　地面の下で魔力が爆発したのだ。

　宙に、地面の瓦礫と共に私達もうちあげられる。

「っ……」

　さらに、そこにミノタウロスの口からいくつもの火球が放たれる。

　宙に浮かぶ瓦礫に足をつけて、それを利用して空中で姿勢を変える。それによって私と明彦は火球を避けた。

　お返しと、瓦礫の一つを魔力で加速して、ミノタウロスに打ち出す。

　撃ち出された瓦礫はミノタウロスの身体に突き刺さり……そして背中に抜けた。

　地面に落ちた瓦礫は、半ば溶けて溶岩のようになっていた。

　あれじゃあ、下手に近づくことすら出来ない。

　思いながら、地面に着地する。

「アイアイ……オレ、これもしかして足手まとい？」

「うん」

　明彦は近接の戦闘が主体だしね。

「ぶっちゃけられた！」

　明彦が大きく肩を落とす。

「まあ、生きたまま火葬されたいっていう特異な願望があるなら、止めはしないよ？」

「いやいや、そんなんねえよ」

　だろうね。

　軽く溜息をつく。

　本当に、どうしたらいいものか。

「いいさいいさ！　撹乱くらいできるもんね！」

　言って、明彦がミノタウロスに向かって飛び出した。

　うわー、命知らず。

「この牛野郎！　あてられるもんならあててみやがれ！」

　挑発する明彦に、ミノタウロスが斧を振るう。

　それを明彦は器用に三次元的な動きで避けていく。

　それだけ見れば、結構かっこいい。

「熱っ、あちぃ！？」

　でも、炎が掠める度に情けない声が聞こえてくるせいで、いろいろ台無しだ。

「明彦、死なないでよ？」

「誰に言ってんだ！」

　とりあえず私も、ミノタウロスを攻撃する。

　マシンガンを普通の射撃形態に戻して、二つの銃口をミノタウロスに向けた。

　そしてトリガーを引いて、無数の魔力弾をばら撒く。

　それは、ミノタウロスの体に触れて次々に焼失していく。

　ま、だろうね。

　炎化して、もしかしたら……なんてことを考えたのだが、やはりこれくらいじゃ効かないか。

　どうしたものか。

　……自壊覚悟で、あれ、やってみようかな。

　開発元のＭ・Ｔ社からは、まだ完成しきっていない機能なので、出来れば使わないように、と言われているのだが……こんな状況だし仕方がない。

　左手のマシンガンが形状を変える。

　銃の後部が大きく開き、内部の機構が覗く。そこから、筒が伸びた。

　その筒の中に、右手のマシンガンの銃口を合わせる。

　と、二つのマシンガンが結合し、それが一つの大きな銃に姿を変える。

　私はさらに、懐から魔力カートリッジを数本ぬきだすと、それを銃の上部にあるスロットに差し込んでいく。

　さらに、辺りの魔力を最大掌握して、銃の内側に注ぎ込む。

　銃が、僅かに軋んだ。

　……暴発とか、しないでよね。

　祈りながら、私はその銃を両手で構え、狙いを明彦に攻撃しているミノタウロスに向けた。

　しっかりと照準を合わせる。

　――今。

　トリガーを引く。

　銃口から、激しい光が散った。

　それはなんとなく、悠希がレールガンを放つ時の、あの光に似ている気がした。

　でもそれは、雷の光ではない。

　魔力の光だ。

　おそろしい密度の魔力弾が、高速でミノタウロスに向かう。

　そして、着弾。

　その瞬間、魔力が解放された。

　銃弾の貫通力が、跳ねあがる。

　銃弾から解放される魔力の余波だけで、地面がひびわれた。

　とんでもないもの、開発したなあ。

　アースの技術力に軽く戦慄する。

　そんな私の見ている中。

　魔力の弾丸とミノタウロスの炎が競り合い……そして、ミノタウロスの左肩が消し飛んだ。

　炎の奥に隠されていた骨格が砕け、その破片が飛び散る。

「よっしゃっ！」

　攻撃が通った喜びに、軽くジャンプしてしまう。

「アイアイ愛してる！　今のアイアイはまるで戦天使だぜ！」

「もうっ、そんなこと言っても嬉しくなんてないよぅ！」

「めっちゃ嬉しそうですがね！」

「えへへ」

　とりあえず、ほら。明彦。

　ミノタウロスなんてさっさとやっちゃおうよ。

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７章はいったい何話までいくのだろうか。

まあ最終章であるわけでし、長くなるのは当然といえば当然だけど……。

そしてアイがどんどん強くなっている気がする。

二つのマシンガンを連結させるってのは、まあ……ええ、ストラ○クフリー○ムですね。