ストレイ・ワーカー

7-12

　四匹の竜と立ちまわる。

　その大きな尾が、腕が、牙が振るわれるたびに、街が崩壊していく。既に私が戦っている一帯は、ひどい瓦礫の山に姿を変えていた。

　……ほんと、悪夢みたいだ。

　これが現代日本の都市の光景か。

　信じたくもないな。

　まあ、こうして目の前にあるいじょう、信じるしかないのだけれど。

　ゴーストの大鎌を振りかぶる。

　そして、一匹の竜の足を切りつける。

　がき、と。鱗が一枚、少しだけ欠けた。

　やってらんないよなあ……。

　この硬さも……それに、ボロボロで、攻撃する度に激しい痛みを訴えるこの両腕も。

　苦々しい気持ちで、私は地面を蹴って、宙を舞う。

　一瞬遅れて、別の竜が私のいた場所に尾を振り下ろす。

　砕け散った地面の、大き目の破片が、背中にぶつかる。

　鈍い痛み。

　肺の中の空気が圧しだされた。

　そのまま、私は地面に落ちる。

　咄嗟に身を転がせるように横に移動する。と、真横を竜の牙が通り過ぎた。

　私なんて喰ったって美味しくないだろうに。

　そんな馬鹿げたことを考え、私は立ち上がると、一先ず竜達から距離をとった。

　……流石に、このまま戦い続けるのは……ね。

　かといって逃げるわけにもいかない。

　私が逃げたら、この竜達はどうする？

　そこらじゅうで暴れ回るだろう。

　あれだけの巨大が無差別に暴れまわったら、どうなるか。想像に難くない。

　ならば私が竜達を引きつけ、被害をここらへん一帯に留めるべきだ。

　であれば……やはり戦い続ける以外の手段はない。

　その為に……私は懐から小さなケースを取り出して、その中から手早く錠剤を取り出した。

　痛み止めだ。

　身体の動きは多少鈍ってしまうが、痛覚に苛まれるよりか幾分マシだろう。

　私はそれを飲み込んで、真っ直ぐに竜達を睨みつけた。

　……あー。

　ゴーストで刀を作って、それを軽く何度か空振りする。

　……行こうかな。

　そう身を屈め、今すぐにでも飛び出そうとした――刹那。

　ドゴン！

　背後でそんな音がして、後方に立っていたマンションの外壁が砕け、そこから何かが飛び出してきた。

†

　壁に思いきり身体を叩きつけられて、全身を撃ち砕かれるような激しい痛みに襲われる。

　泣き喚かなかったのは、我ながら褒めてやりたい。

　私が叩きつけられた壁はひびわれ、私を中心に大きく陥没していた。

　その陥没から身を外して、足を床につけ――ようとして、膝が折れた。

　そりゃ、そうか。

　あれだけの威力だ。身体が無事に動くわけがない。

　がくがくと震える脚で、背中を壁に預けるように、ゆっくりと立ち上がる。

　目の前にいるのは、二頭四尾の蛇の化け物。

　その二つの口から、不気味な緑色の舌が伸びていた。

　と、その口が勢いよく開かれ、甲高い雄叫びが私の身体を打つ。

　異形の蛇の口内には、まるで鮫のそれのように、びっしりと鋭い牙が生えていた。

　……もしあの口に捕らえられたら、丸飲みだろうか。それとも噛み砕かれるのだろうか？

　そんなことを考える余裕が自分にまだ残っていることに驚く。

　あるいは、追い詰められすぎてなにかが壊れてしまったのかもしれない。

　割合的に、後者の方が確率が高そうだから、なんか嫌だ。

　――と、まあいつまでも物思いにふけるわけにもいかないわね。

　レールガンのトリガーを、しっかりと握りしめる。

　そのまま、目の前の蛇の怪物を見据える。

　出口は、あの蛇の後ろ。

　このまま迂回して外に……なんて、甘い展開が許される空気ではない。

　蛇は、完全にこちらを敵として認識しているらしい。

　目には明らかな敵意が込められている。

　……ったく。

　うずくまって頭を抱えて恨み事を百も二百も呟いてやりたくなる。

　どうして私、こんな目に遭わなくちゃならないんだろう。

　深い溜息を吐きだして……私は、駆け出した。

　身体が軋む。

　だからどうした。

　軋もうが砕けようが構うものか。

　私の身体だ。私を生かす為になら盛大に壊れたって構いはしない。

　まあ実際に壊れたりされたら困るのだけれど、そのくらいの気持ちで突っ込む。

　蛇が私に反応して、尾の一本を振るってきた。

　ぞくり、と。

　感情が反応した。

　一度くらって、あれがどれほどの威力を持っているのかは身を持って知った。

　だから、二度とくらいたくない。

　痛いし、怖いから。

　その感情に身を任せて、私は地面を蹴った。

　身体を浮かせて、振るわれた尾を避ける。

　さらに、尾が振るわれた。今度は身をとにかく低く、それこそ胸が地面に触れてしまう位まで低くして、回避。

　地面を手で殴りつけるように叩いて、その勢いで身体を一気に起こす。

　そうして、私は蛇の目の前にたどり着いた。

　よし……。

　その丸々とした胴体に、レールガンの銃身を叩きこむ。

　ばちんっ、と強烈な電火が発生し、蛇の胴に襲いかかった。

　やった……？

　と、蛇の鋭い眼光が目の前にあった。

　……は。

　乾いた笑み――を浮かべる前に。

　蛇の身体が信じられないくらいに縮み……そしてそれが元に戻る勢いで、蛇の巨体が、私の身体を吹き飛ばした。

　身体が、再び壁に……先程にも叩きつけられた壁に衝突する。

　痛みだとか、そんな生温い表現すら出来ないくらいの感覚。

　一度ぶつかって脆くなっていた壁はそのまま砕け、私はそのまま、マンションの外へと放り出された。

†

　マンションの壁を破って出て来たのは……は？

「天利……？」

　間違いない。

　それは、ボロボロの格好をしているが……天利悠希、その人だった。

　天利の身体が地面を転がって、私のすぐ近くで止まる。

　天利は……ぴくりとも動かない。

　ちょ、ちょっと待った。

「あ、天利？」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　それでも、反応は……ない。

　冗談、でしょ？

　あるいは、そう。

　気絶しているだけとか、そうに違いない。

　頭の中に浮かんだ最悪の可能性を振り払うように、私は天利に駆け寄ろうとして――。

　天利が飛び出してきたマンションから、二つの頭と四本の尾、そして丸い胴を持った蛇の化け物が這い出してきた。

　その蛇は、倒れた天利を追撃しようとしている。

　っ……。

　あれが、天利をやったのか……！

　私は刀を構え、その蛇に斬りかかった。

　刃が蛇の首に触れ……そして、弾かれた。

　こいつも、堅い……！

　蛇の尾が振るわれる。

　それを後ろに跳ぶことで避ける。

　と、悪寒を感じて、私は更に後ろに跳んだ。

　竜の尾が上から振り下ろされ、地面を打ち砕いた。

　あと一瞬動くのが遅かったら、私はあの尾の下にいたろう。

　肝が冷えた。

　……くそ。

　天利を、ちらりと横目で見る。

　そして、竜と蛇を見た。

　……どうすれば、いいの……？

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爬虫類にトラウマが出来そうですね。この二人。

……いや。この二人の場合、爬虫類を見たら暴れだすようになりそうだな。

某クルタ族のハンターが蜘蛛を見ると目が緋色になったりするみたいに。