ストレイ・ワーカー

間章 臣護のいない日・中

　勝手知ったるなんとやら。

　嶋搗の家には、これまでにも何度も訪れたことがある。

　特に戸惑うこともなく、リビングに入った。そして、エアコンの冷房を入れる。

　この嶋搗の部屋は、かなり綺麗にされていた。

　……ただ、二点ばかりおかしな点があるが。

　まずは、一番目につく、リビングのテーブルの上にピラミッド状に積まれたコーラの空き缶。

　次に、冷蔵庫に限界まで詰め込まれた缶コーラ。

　……あのコーラ中毒者め。

　とりあえず空き缶はかたしなさいよ。どうしてこれだけは綺麗にできないのかしら。

　前に聞いたけれど、なんとなく面倒だ、とか言っていたっけ。

　……はあ。

　とりあえず、なんだかそれを見ていると落ち着かないので、勝手にゴミ袋を出して、その中に空き缶を詰め込む。

　よし。

　そこで、改めて部屋の中を確認した。

　やっぱり広い。

　贅沢してるわよねえ……私も人のこと言えないけど。

　ソファーに腰を下ろして、しばらくぼんやり部屋の中を眺めてみる。

　んー……。

　暇ね。

　嶋搗が帰って来る気配はないし。

　どうしようかしら。

　そういえば、小暮さんがいろいろ探していい、とか言っていたけれど……なにを探せって言うのだろう？

　……エロ本？

　男の一人暮らしっていうと、なんとなくそういうのが隠されてるイメージがある。

　でも……あの臣護だしなあ。

　探しても見つからなそう。あるなしに関わらず。

　あいつがエロ本を買うところが想像できないし、例え買っていたとしても周到に隠しているに決まっている。

　……あー。

　やばい。

　あるんなら意地でも見つけ出したくなってきた。

　その時の嶋搗の顔を想像したら……よし。

「探すか！」

　私は意気込んで、ソファーから立ちあがった。

†

　携帯電話には、意外と多くの電話やメールの着信があった。が、全て無視した。今はもう携帯電話の電源から落としてしまっている。

　休みのときまで疲れることに巻き込まれてたまるかっていうんだ。

　場所は、山奥にある隠れ宿。

　それなりに高いところだが、まあ俺に払えない程度ではない。というか俺に払えなかったら非常にまずいだろうな。大富豪レベルでもなければ泊まれないということになってしまう。

　まあそんな大げさに言ってみたが……普通に普通の高級旅館の料金だ。

　部屋はもちろん和風で、風情がある。障子窓から涼しい風が吹き込んでくるのが、それをさらに演出していた。

　……たまには、こういうのもいいな。

　茶を飲みながら、疲れを溜息と共に吐き出す。

　また今度、来よう。

　思いながら、これからどうするかな、と考える。

　とりあえずゆっくりしたら温泉に入って、ゆっくりして、軽く散歩して、温泉にはいって、ゆっくりして、寝よう。

　……ふぅ。

　茶が美味い。

　――あれ？

　なんか俺、今すごい年寄りじみてないか？

†

「やっぱり、ないか……」

　家中探しまわったが、やっぱりエロ本の類は見つからない。

　むぅ……。

　寝室は本命だったんだけどなあ……駄目だ。

　諦めるしかないか。これ以上やるのも悪趣味だろうし。

　ふと、時計を見る。

　うわ……私、こんなことにどれだけ時間を浪費してるのよ。

　っていうか嶋搗、まだ帰ってこないの？

　数歩下がって、そのまま後ろ向きにベッドに倒れる。

　……嶋搗の匂いだ。

　まああいつのベッドなんだから当然なんだけど。

　でもなんだか、ちょっと落ち着くな……。

　眠くなりそう。

　眠っちゃっても、いいかな……。

　…………あれ？

　そこで私は、視界の内側に小さな違和感を感じた。

　なんだろ。なんかおかしいな……。

　思い、目を凝らして見る。そうして、気付いた。

　天上に、四角い溝。

　あれって……なんだろ。

　身体を起こして、ベッドの上に立って天上に手を伸ばしてみる。

　けど……届かない。

　なにかないかしら？

　あ、そうだ。そういえばさっき、脚立見つけたっけ。なんに使うのかと思ったら……もしかして……。

　脚立を寝室に運び込んで、それを使って天上に手を伸ばした。

　よし。やっぱり、これなら届く。

　溝のところを、押してみる。すると、そこが開いた。

　……うわ。これもしかして、倉庫かなにか？

　どうしてこんなところに倉庫なんて……利便性がないにも程があるわよ……。

　呆れながら、小さな穴から倉庫の中に身体を滑り込ませる。

　狭い……。

　それは、なにも倉庫の小ささからではない。

　そこに大量に置かれたもののせいだ。

　段ボールの山。

　……なんなのかしら？

　気になって、近くに会った段ボールを開けてみる。

　その中に入っていたのは……えっと、これは……どういうことだろう？

　女物の服とか、化粧品とか、装飾品とか……いろいろ入っていた。

　なんでこんなものを嶋搗が……。

　まさか、女そ――いや、まさか。ありえない。

　なにか理由があるはずだ。

　そう思って、もう少し段ボールの中身を探ってみる。

　そして一枚の写真立てに入った写真が出てきた。

　写っていたのは、一人の女性。優しい笑顔を浮かべ、小さな赤ん坊を胸に抱いている。

　これは……まさか……。

　嶋搗の、お母さん？

　それじゃあこれは……あいつのお母さんの、遺品、か……。

　……そっか。

　嶋搗、ちゃんとご両親の遺品とか、とってあるのね。

　いいお母さんそうじゃない。

　そっと出したものを段ボールに戻す。

　そういえば……っていうことは、あの写真の赤ん坊って、嶋搗なのよね。

　んー。嶋搗にも赤ん坊の頃があったのねえ。当たり前っちゃ当たり前だけれど。

　……気になるな。

　これだけ段ボールがあるのだ。なにも全てが全て遺品というわけではあるまい。中にはアルバムやらなにやらがきっとあるはず。

　少しばかり後ろめたい気はするのだけれど……好奇心には勝てなかった。

　さて……どの段ボールに嶋搗の昔の写真とかがあるのかしらねー。

†

　……なんだ？

　なんだか、ちょっと寒気がするぞ。

　いくら露店風呂とはいえ、お湯は十分温かいし、そもそもこんな時期にこんな寒気がするものだろうか？

　ふむ……。

　まあ、気のせい、か。

　うん、そうだ。

　一人頷き、肩まで温泉につかる。

　ふぅ……いい湯だ。

　極楽極楽。

　……まずいな。

　やっぱり俺、年寄りじみてる。