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　――冗談。

　乾いた苦笑が、零れる。

　真横を、何かが背後に向かって飛んでいく。

　それは――シオンの身体。

　突然の出来ごとだった。

　まず、リリシアがやられた。

　空に浮かぶあの十人の謎の魔術師から放たれた魔術に、リリシアは障壁を張り――しかしそれはまるで和紙のように貫かれ、そして彼女の脇腹から血が溢れた。

　恐るべきは、それだけの威力をもつ魔術を放てると言うこと。しかも……私の解放魔術が発動された、その状況下で。

　その感覚を、私は知っていた。

　お兄ちゃんや、第四席と同じ。私の解放魔術の容量を上回る、魔力制御。

　シオンは、巨大な筒状で放たれた魔力によって吹き飛ばされた。それでも、上手く防いだ方だ。

　もしそこいらの半端な魔術師だったら、消し飛んでいてもおかしくないような攻撃だったのだから。

　しかし、とはいえ……リリシアも、シオンも重症だ。それに、気絶している。

　リリシアは脇腹の傷が明らかに軽くはないし、シオンも全身に怪我を負っている。

　残されたのは、私だけ。

　空を見上げる。

　不気味な沈黙で、十の仮面がこちらを見下ろしている。

　なんなの……あれ。

　まるで感情を感じられない。

　人形みたいだ……。

　そう感じた、刹那。

　魔力の動き。

　私の解放魔術の枷をふり切って、魔力が魔術となり、そして鎖状になって、私の四肢を拘束した。　

「しまっ……！」

　手足を動かすが、そんな簡単に魔力の鎖をふりほどけるわけがない。

　解放魔術を、集中的に鎖に放つ。

　鎖が徐々に分解されていって……けれど、それはあまりにも遅すぎた。

　空から、一本の鋭い魔力の刃が振り下ろされた。

　っ……駄目だ！

　私は鎖の分解を諦めて、代わりに放たれた魔力刃へと解放魔術を向けた。

　飛んでくる刃が、ボロボロと崩れ落ちて……けれどそれでもなお十分な威力で、私の右肩から左太股あたりまで、一直線に肉を切った。

　洒落にならないくらいの激痛と、灼熱。

　視界が点滅する。

　脳の回路が焼き切れるかのような、そんな錯覚。

「っ、ぁ……」

　骨まで断たれなかったのが、唯一の救いか。

　まだ傷は、見かけほど酷くはない。重症ではあるが、致命傷にはなっていない。

　でも……どうしよう。

　手脚は、未だに鎖に捕らわれている。リリシアとシオンは、後ろで瓦礫の中にぐったりと沈んでいる。

　……はは。

　なに、これ。

　一分もかからずに、私達がこんな満身創痍にされるなんて……出鱈目も過ぎる。

　空の上では、次の魔術の為に、大量の魔力が集められていた。

　それこそ、ここら一帯ごと私達を消し去ろうと言う一撃を放つのだろう。それくらいの、魔力の濃さ。

　……っ。

　ここで、終わり？

　その考えに、ぞっとする。

　嫌だ。

　こんなところで、終わりたくはない。

　この世界で生きてみたいと思えてきたのに、それが出来ないまま死ぬなんて、嫌だ。

　私は、死にたくない。

　子供の頃、路上で願ったこと。

　しかしそれ以上に強く、今、それを願った。

「……て、……にい……ん」

　自然、口から、弱音が零れていた。

　――助けて、お兄ちゃん。

　しかし、お兄ちゃんはここにはいない。

　そして敵が、魔術を完成させる。

　巨大な魔力の渦が、空に出来ていた。

　その中心から、高密度の魔力の矛が撃ち出され――

「まさか死んでないだろうな、お前ら」

　――それを、巨大な魔力の刃が真っ二つに切り裂き、霧散させた。

　その大斬撃を放った人の声が、聞こえた。

　気付けば、その人は私の目の前にいて……。

「まったく……酷い怪我だな」

　私の四肢を拘束していた鎖が、魔力の刃をぶつけられて千切れる。

　倒れる私の身体を、一つの腕が優しく抱き留めてくれた。

　そのまま、そっと横たえられる。

「ほら、これでも飲んどけ」

　言って、錠剤の入った小さなケースを投げ渡される。

　痛み止めとか増血剤とか、そのあたりかな……。

　ありがたく、それを飲んでおく。

　さらに、なにかスプレーを傷口に吹きかけられた。

「ぎ……っ！」

「我慢しろ」

　ひどく染みる。

　というか、すごく痛い。

　けれどそんな私の様子など構うものかと、スプレーの噴射は続行される。

　傷口全てにスプレーが吹きかけられたところで、その人は私から離れると、後ろにいたリリシアとシオンのもとに向かい――その背中に、空の魔術師達から魔術が放たれた。

「少し待ってろ。治療中だ」

　それが、撃ち消される。

　……うわぁ。

　思わず、敵に同情した。

　ただ、辺りの魔力を手当たり次第に魔術に向けて加速し、ぶつけただけ。

　魔術とすら呼べないような、あまりに単純な、それでいて馬鹿げた威力の一撃。

　……しかも敵を振り返ることすらしなかった。

　前言撤回、だね。

　あんな敵、出鱈目でも何でもない。

　出鱈目っていうのは、この人のことを言うんだ。

　リリシアとシオンに、私と同じ処置が行われる。

　その過程で、二人も目を覚ましたらしい。

　その顔を見て、安堵の表情を浮かべた。

　そう。

　安堵したんだ。

　だって、そうでしょ？

　知っているんだ。

　私達は、この人がどれだけ強いか。

　――嶋搗臣護お兄ちゃんが誰かに敗北するなんて、そんな姿、想像もできないから。

　お兄ちゃんが、剣を片手で構える。

　感じたこともないくらいの魔力が、お兄ちゃんへと集まっていく。

　……凄い魔力だ。

　これまで見て来たお兄ちゃんの実力なんて、きっと、この数分の一程度でしかなかった。

　初めて見るお兄ちゃんの全力に、本能的に身体が震えた。

「さて……」

　お兄ちゃんが空の魔術師達を見上げ――まず、一人魔術師が堕ちた。

　認知できない速度で放たれた斬撃が、魔術師の一人を地面に叩き落としたのだ。

「まず、一人」

　地面が砕ける。

　見れば、魔術師は地面に深くめりこみ、身動き一つしていなかった。

　死んではいない。ただ、少なくともなんの治療もしなければ間違いなく死ぬ怪我だ。

　それでも完全に殺していないところは……逆に凄いと思う。よくそんなギリギリの手加減が出来るものだ。

　それよりも気になったのは……落下した魔術師の、砕けた仮面の下にあった素顔。

　それは、何の特徴もない男の顔だった。

　ただし……その瞳に、生気がない。

　なにも、お兄ちゃんの攻撃のせいではないだろう。

　そもそもおかしいんだ。

　これだけの実力をもつ魔術師が、どうして十人も揃っているのか。普通、お兄ちゃんのような規格外でもなければ、どれだけ才能があっても死ぬほど努力しなければ、あんな強さは手に入らない。

　そんな魔術師が、早々十人も現れるだろうか？

　その疑問への答えを、導き出せた。

　確かに、才能はあったのだろう。

　死ぬほどの努力もしただろう。

　ただし……そこには、非人道的な強制があったに違いない。

　薬物による洗脳に、後は無理矢理な力の底上げ、といったところか。

　それが、あの虚ろな瞳であり、人形のような彼らの正体。

　強力で、忠実な肉の兵器。

　……なんて、悪趣味。

「王とやらも、随分やってくれるな」

　お兄ちゃんも、そのことに気付いたらしい。

　鋭く、双眸が細められる。

　と――その姿が消えた。

　探せば、お兄ちゃんは、いつの間にか空に浮かぶ魔術師の内、一人の背後にいた。

「もうそんなゲスから解放してやる。痛いだろうが、悪いな。まあ、半年もあれば完治するさ」

　お兄ちゃんの拳が魔術師の腹を殴る。

　殴られた魔術師は、そのまま地面に叩きつけられた。

　残る魔術師は、八人。

我ながら臣護が……なんていうか、やりすぎだよ。