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　私とイェス、シオンの三人は、一番戦火の激しい地域での戦闘に交じっていた。

　王軍の魔術師達から放たれる幾重もの魔術を薙ぎ払い、一気に薙ぎ払う。

　数でいえば向こうが上だが、しかしほかの多くの面ではこちらが上回っている。

　まず、火力。

　オケアヌスの防衛機構として各所に設置されている、大口径の自動砲や機銃などによって、多くの命が燃やしつくされる。

　今も、まだ巨大な炎によって何人もの敵の命が燃え尽きた。

　それを……少しだけ、辛く感じる。

　いくら覚悟を決めたとはいえ、やはり現実に人の死を目前にするのは……どうにも、いやな感じがする。

　同情するつもりはない。

　敵は敵だ。

　それを倒さなければ、やられるだけ。

　ならばやるしかない。

　他人を傷つけるくらいならば自分が――などという聖人になどなれるわけがない。

　私は、怖いのだ。

　直に手を下しているわけではない。

　しかし、間違いなく私は殺している側の人間だ。

　そして怖いのは……そんな自分が、もし逆の側に回ったら、なんて……そんな思い。

　もし私が一歩間違えて殺される側になったら……それは、ひどく恐ろしいことだ。

　なにもかもを失う。

　理想。

　誇り。

　大切な人への、気持ち。

　それを、必死につかみ続けたい。

　だからこそ、私は……。

　その気持ちを支えに、魔導水銀刀を握り締める。

　そこに魔力を込めて、飛んできた敵の魔術を打ち消す。

　そうして、隙が生まれた王軍に味方の攻撃が放たれる。

　また、いくつもの命が消えた。

　――大丈夫。

　やらなくてはならないことなんだ。

　この罪を背負う覚悟は、決めている。

　マギという世界を粛清するために、私は――私達は、甘んじて殺人者を名乗ろう。

「敵を討て！」

　叫ぶ。

　それに呼応するように、味方の士気が上がる。

　まるで、一つの巨大な獣が咆哮したかのような、いくつも重なる雄たけび。

　味方が敵を押しこむ。

　それを見ながら、私は少しだけ、疲れた体を休ませる。

「……小さいようで、大きな戦いだね」

　後ろから、イェスとシオンが近づいてきた。

「そうね……数でみれば、王軍千人に対して私達五百人弱。小規模の戦力の衝突。けれどこれは……間違いなく、マギの次代を担う者達を決める戦いよ」

　この戦いに勝利した方が、その権利を得るのだ。

「姫様は……」

　シオンが、城の方を見る。

　そちらから、確かに感じた。

　……私達の、王の気配を。

　そしてもう一人、それに相対する、強大な気配。

　間違いなく……それは彼女の父であり、現マギ王である、あの男のもの。

　あの二人の戦いも、はじまる。

「大丈夫でしょうか？」

「心配することはないわ」

「そうだよ」

　私とイェスが、シオンに笑いかける。

「私達は、ルミニア様に自らの命運を預けられると、そう思ったからここにいる。それだけの人が、負けるなんて……そんなの、何よりも許されないわ」

　そう。

　許されない、だ。

　それは義務。

　ほかでもない、人の上に立つ……王としての。

　それを一番理解しているのは、ルミニア様自身。

　だから……不安に思うこともない。

「それよりも、私達は、私達の役目を果たさなくてはね。ルミニア様の道を邪魔する障害を、破壊する」

「……そう、ですね」

　シオンが、大きくうなずく。

「行きましょう」

　そして、シオンが一歩踏み出した――刹那。

　消し飛ぶ。

　目の前にいた、味方が。敵すらも。

　巨大な魔力の塊によって、まるで蒸発するかのように抉られる。

　後に残ったのは、濃密な魔力の残滓と、巨大なクレーターと……そして、私達の驚愕。

　なんだ……今のは。

　いや。なんだ、と問うまでもない。

　ただ、圧倒的なまでの魔力による暴力だ。

　けれど……そんなことが、なぜ？

　なぜ……そんなことが、出来るのだ……！？

　だってそれは、臣護さんや、翁でもなければ……。

　そんなことを考えながら、私は空を見上げた。

　見つける。

　浮かんでいた。

　いや――それよりも、漂っていた、と表現するのがふさわしいか。

　風に、黒いマントが、ゆらゆらと揺れる。

　その顔は、気味が悪いくらいに白い仮面。

　仮面には、表情のない目がくり抜かれ、その奥には瞳の輝きを除けない。

　――それが、十人。

　男か女か、そんなことも分からない、十人の黒づくめで仮面をつけた集団が、円になって漂っていた。

　誰なのか……問うことすらできない迫力が、そこにある。

　威圧感ではない。

　こんな、身体にまとわりつくような、どろりとしたものを威圧感などとは呼べないだろう。

　だから、迫力。

　命のない亡霊を目の前にしたような、冷たい迫力だ。

　――と。

　私の身体が、動いていた。

　障壁を張る。

　自分でも、その行動は自覚していなかった。

　本能、というやつだろうか。

　しかし……私の障壁が瞬間で砕け、そして私の脇腹が、裂けた。

†

　雷が、まるで何匹もの蛇のように這い寄る。

　それがワシに触れる直前、はじけ飛んだ。

「っ……出鱈目な！」

　なにも難しいことではない。

　ただ、ワシがまとう濃密な魔力の層を、あやつの魔術が突破できなかった。それだけのことだ。

　もっとも、自慢じゃがこんなこと臣護でも出来ん。

　……いやまあ、臣護には加速魔術にしか適正がないからなのじゃが。

　っていうか臣護が他にも魔術適正を持っていたら、普通にバケモノじゃな。

　加速魔術だけですら、ワシ以上の実力を若くして手に入れているのだ。

　ふん、考えただけでうすら寒くなってきおったわ。

「出鱈目という言葉はワシなどより、あやつにぶつけるべきじゃな」

　つぶやき、魔術の刃を放つ。

　と同時、ここまでの戦闘で出来た瓦礫を魔力で持ち上げ、第二席に振り下ろす。

　加えオケアヌスの防衛機構の砲火が炸裂する。

　……そこいらの有象無象なら跡方すら残らんじゃろうな、これ。

　立ち上る土煙やら爆炎やらを見ながらそんなことを思っていると、そこから第二席が飛び出してきた。

　流石じゃな。

　これでも倒れぬか。

　第二席というのだから、まあこのくらいは当然とも言えなくはないか。

　ふと、いまだに晴れぬ土煙の向こうで、巨大な魔力をかんじた。

　……煙を目隠しに、黒の魔術か。

　第二席の黒の魔術展開は……八秒、というところかの？

　一桁秒というのは、驚異的じゃな。歴代でも指折りの《黒》じゃろ。

　すでに、黒の魔術は完成してしまっているらしい。

　……ふむ。

「食らうがいい、第一席……いや、裏切り者！」

「ちなみに、のう」

　煙の向こうから、黒い雷が伸びてくる。

　それがワシに届く、直前。

　ワシの目の前に、巨大な黒色の球体が生まれた。

　それが、黒い雷を受け止め……そして、球体の一部が欠けるのを代償に、雷がかき消える。

「――な……」

　第二席が、目を見張る。

「なんだ……それは……！」

「なに、じゃと？　は、おかしなことを言うな。決まっておるじゃろうが」

　貴様とて、知っているであろうに。

　なにせ、今こうして、貴様も使っているのだから。

「黒の魔術」

　言う。

「ありえん！」

　すると、第二席が叫び声をあげた。

「黒の魔術が、そんな一瞬で――！」

「出来るんじゃよ」

　おお。

　そういえば、これも臣護に勝っているところじゃな。

「ワシの黒の魔術が発動するまでに必要なのは、一秒。それで二度と戻れぬ闇がそこに生まれる」

「――……」

　言葉も出ない、か？

　それを情けないとは言うまい。自らの常識を打ち砕かれるというのは、そういうものだ。

　……ちなみに臣護ならここで黒の魔術に一分近くかけるところじゃな。

　あやつは加速魔術特化じゃからな。一分かけるとはいえ黒の魔術を使えるだけでおかしいんじゃ。

　しかも、そうでなくてもあやつの斬撃は馬鹿げた威力で、しかも発動まで一秒すらかからんから……黒の魔術など使わぬでも、ワシに勝てるだろう。

　……もうすでにあやつはバケモノじゃな。うん。

「さて。第二席。ワシは、若き子らほど優しくはない。生かして、などという生ぬるいことは出来ぬぞ」

　黒の球体が、鼓動する。

「なにか言い残すことはあるかのう？」

「っ……」

　第二席は、覚悟を決めた瞳で、ゆっくりと口を開いた。

「……マギは、貴様らには、負けぬ！」

　その言葉を最後に。

　黒の砲撃が、第二席の身体を無にした。

「――ワシらはもとよりマギと争ってなどおらぬよ。ワシらは、人と戦っているのだ」

第二席、あっさりしすぎたかも。

でも、じいさんの強さって別格なんだもの。