ストレイ・ワーカー

6-10

「さて、そろそろ……か」

　ルミニアがゆっくりと崩壊していく王宮を見下ろしながら、呟く。

　こいつが何を考えているかは、俺の知るところではない。

　ただ、なんとなく予感はあった。

　俺の出番も、そう遠くはなさそうだ。

†

「この、クソッタレが！」

　叫び、第七席が魔弾の雨を我に放つ。

　それを防ぎながら、空に浮かぶ第七席の姿を見上げた。

　……ふむ。

　我も飛行魔術は使えなくはないが……飛行しながらの戦闘は不可能。

　となれば……さて、どうしたものか。

「は！　いくら硬かろうが、テメェは攻撃の手段を持たねえ亀だ！　いつかはその馬鹿みたいに硬ぇ甲羅も砕けちまうぞ！」

「貴様風情に砕けるほど、もろくはない」

　だが、このままでは防戦一方なのも事実。

　消耗も、恐らくは我の方が早いだろう。

　となれば、どうにかしなくてはならない。

　……まあ、

「攻撃の手段を持たない、と言ったな……残念だが、それは間違いだ、第七席よ」

「あん？」

　手段はいくらでもあるか。

　我は、新しき魔術師になる。

　その一歩として――第七席には、倒されて貰う。

「その身に刻むがいい。新しい時代の息吹をな！」

　懐から取り出すのは、一見おかしなもの。

「なんだ、そりゃあ」

　それは……まるで剣から刀身が抜け落ちたような形状。

　つまりは、柄だけ、であった。

　それが我の手に握られている。

「どういうつもりだよ、オッサン。そんなもんでどう戦うつもりだ？」

　分からぬだろうな。

　馬鹿にするような目をしている第七席を無視して、我はもう一つ、懐から小さな黒い結晶を取り出すと、それを柄尻に差し込んだ。

「いくぞ、第七席」

　そして、柄を構え――振るう。

「――！」

　その攻撃を感知したのは、やはり腐っても円卓賢人というところか。

　第七席が、身体を横に逸らす。

　その脇を掠めるように、なにかが通り過ぎる。

　第七席のマントが、中辺りから千切れた。

「……なんだ、そりゃあ」

　低い声で、第七席は我を睨みつけた。

「それはなんだって聞いてるんだよ！」

「答える必要はない」

　やったことは、聞けば単純なことだ。

　まず、先程柄に差し込んだ黒い結晶は、特殊な金属で出来たもの。

　この柄は、その金属を内部で一瞬で粉末まで粉砕し、そして高速射出する兵器だ。

　射出された金属粉末は刃状となり、摩擦力で切れ味を鋭くさせて空を駆け抜ける。

　その威力は、決して絶大とは言えずとも、馬鹿には出来ない。

　人一人ならば、簡単に殺せるくらいだろう。

「っ、この……てめぇ、一体なんなんだよ！」

「我は――」

　一体、なんなのか。

　なるほど、もっともな疑問だ。

　円卓賢人第九席。

　それが、我の肩書きの一つ。

　マギを導く魔術師の一人だ。

　しかし……これまでの我は、愚かだったとしか言いようがない。

　なにも知らなかったのだ。

　幼少から、貴族である両親に高潔なる魔術師であれ、と育てられた。その目には、常に煌びやかなマギという世界が映っていた。

　だが、それは……鍍金だったのだ。

　我が見ていたのは、塗りたくられた煌びやかさだけ。その裏に隠れた、暗い部分は少しも見えてはいなかった。

　魔術は人を導けない。魔術は、一つの力でしかない。

　それのみに依存した世界の、どこまでも汚いことか。

　我はあの小娘に敗北した後、ルミネスウェニア姫の対面した。

　そしてあの方に、見せつけられた。

　この世界の本当の姿を。

　魔術が使えないという理由だけで、人の内臓が引きずり出されていた。そしてそれが、まるで娯楽の代わりのように行われていた。

　なんとふざけたことか。

　我は、マギの為と、そう信じてここまで生きて来た。王族に仕えて来た。

　だが……今のこの世界のどこに、マギの為、などという名目がある？

　ただ誰が見ても明らかなほどに、滅びへと向かっているだけではないか。

　滅びに向かうことがマギの為だとでも言うつもりか。

　ふざけている。

　ましてや、マギより優れた面を多く持つアースに劣等感を抱かぬ為に、かの世界を汚らわしいと決めつけ、その認識を押し付けた。

　言い訳をするつもりではないが、我も気づかずのうちにその認識を押し付けられた一人だ。

　ああ、まったく。

　どうしようもないくらい、ふざけている。

　こんな世界を、我は望んだわけではない。

　確かに、魔術師は魔術を使えぬ人間より優れているだろう。　

　それは間違いない。

　だが……だからといって、魔術師は絶対ではない。

　同じ人なのだ。

　ただ魔力を扱えるか扱えないかだけの差。

　優劣を決めるのは、まだいい。

　それで身分を分けるのも構わないだろう。

　だがそれは……非魔術師を、同じ人間だと思わない、などということではない！

　あくまでもそれぞれの役目を果たすということだ！

　だから、こんな現状を認められるわけがない。

　我は……、

「我は、マギの未来を望む一人の人間だ……っ！」

　結晶を込めて、柄を振るう。

　粉末刃が、第七席に襲いかかる。　

「意味わかんねえんだよ！　テメェの言ってることは！」

　それを避けて、第七席は我に魔力弾を再び、雨あられと降らせた、

「分からぬのならば、貴様もまた、愚か者ということだ！」

「っ、まともに喋る気があんのか！？」

　どこまでも、言葉の意味は通じないらしい。

　激昂し、魔力弾の密度が増す。

　……ふん。

　これ以上話しても無駄か。

　元より、言葉で説得するつもりなどなかった。

　我はただ、敵を倒すだけだ……。

　その為の準備も、今しがた終わった。

「第七席よ。もう貴様に勝ち目はない」

「ああん？　寝言かよ、余裕だなオイ！」

　寝言などではないさ……。

　それを証明するために、我は手を掲げた。

　魔力が集まる。

「なん…………っ、テメェッ！？」

　一拍子遅れて、第七席が気付く。

　我の元に集まる魔力が、尋常ではない。

「そんな量の魔力、どっから……！」

　魔力の出所は、複数個所。

　地面だ。

　そう。

　地面に落ちている、小さな棒。

　魔力カートリッジ。

　我はそれを支点として、一つの魔術を成す――！

「その目に焼きつけろ、第七席。これは、マギとアースの可能性の、ほんの僅かな一欠けらだ」

「……！」

　――それは、結界魔術。

　ただし……規模の桁が違う。

　魔力カートリッジを使うことで、我の魔術の格が明らかに上昇していた。

　なんと例えればいいか。

　魔力で形作られた障壁が組み合わさって、それは出来ていた。

　言わば……結界の神殿。

「っ、なん、だよ、こりゃあ！」

　結界の神殿は、当然のように空に浮かぶ第七席を取り込んでいた。

　そのせいで、第七席の動きが著しく制限される。

　第七席が移動できる範囲は、今いる場所から半径三メートルの範囲内だけだ。

　障壁に魔力弾を撃ち込んで脱出しようとするが、しかし第七席の攻撃で砕けるほど柔な壁ではない。

　我は、一歩歩みだした。

　そこにあるのは、結界で作られた階段。

　魔力の階段を一段一段上り、空の第七席へと近づく。

「来んじゃねえ！」

「吠えるな、礼儀も弁えぬ小僧が……」

　そして、神殿の階段を上り切り、我は障壁越しに、第七席の前に立った。

　我は、柄を振り上げる。

「やめろ……」

「そう言われてやめる道理などあるまい」

　そして、その柄を――、

「やめろぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　――振り下ろした。

　打ち出された粉末刃が、我の意思で結界を通り抜けて、その内部の第七席の身体に喰らいつく。

　第七席の左肩から腰の右側にかけて、血が噴き出した。

　一瞬で第七席の意識が吹き飛び、その身体が倒れる。

　だが……。

　攻撃があたる寸前で、どうやら第七席は不慣れながらも障壁を生み出したらしい。

　それは粉末刃を完全に防ぐとまでは出来なかったが、それでもその威力を大きく削ることに成功した。

　致命傷ではない。

　第七席の怪我は出血こそ派手なものの、それほど深くはなく、すぐに応急処置をすれば生き残れる程度のものだ。

　……ふん。

　仕方あるまい。

　いくら気に食わないと言えども、愚かと言えども、こいつもまた、マギの為に戦ってきた者の一人。

　その点は……まあ、評価してやるべきか。

　さて……止血でもしてやるとしよう。