ストレイ・ワーカー

6-4

「魔術なんて下らない。魔術なんて、ただの技能の一つでしかないんだ。それが全てだなんて、この世界は、終わってる」

　そう言って、ヴォルシンの手に握られた何かから、魔力の塊が吐き出された。

　その全てを、剣の一振りで消し飛ばす。

「魔術なくしてこの世界はありえん。なぜそれが分からん！」

「魔術に依存したままじゃこの世界は終わる。なんでそれが解らないの？」

　どこか、底冷えするような声で言い放ち、ヴォルシンがこちらに駆けて来た。

　なんのつもりだ――？

　私相手に、距離を詰めるなど……。

「魔術なんて、本当は必要ないんだ……人は、魔術なんてなくても、生きていける。現に、アースの人達は、そうして、マギよりずっと素晴らしい世界を築いた！」

　その時。

　ヴォルシンが握る何かが、形を変えた。

　先端部分に、棘が突き出す。

　そしてその刃に、魔力が籠もった。

　まずい……っ！

　咄嗟に、地面を蹴る。それと同時、ヴォルシンが右手を振るった。

　魔力が、矛となって私のいた場所を突き抜けた。

　そのまま、魔力の矛は後方の建物の壁を砕く。

　私はと言えば、近くの建物の屋根に跳び移っていた。

「……マギよりも、アースの方が優れていると言うのか？」

「そうだよ。貴方はきっと、アースなんて魔力もなくて、兵器なんて意味の分からないものを使う、穢れた世界だと思っているんでしょう？」

「その通りだろう？」

　アースに魔術師はいない。そもそも、魔力という土壌から欠如しているのだ。

　そんな世界など……。

　魔術なくして人の発展は有り得ないのだ。

　だからこそ、マギはここまでこれた。

「……ほんと、歪んだ情報しかこの世界にはないよね」

　小さく、ヴォルシンが苦笑した。

「ヴォルシン。貴様、一体どうしたと言うのだ。それほどの実力を持ちながら、マギにその力を役立てようとしないどころか、刃向かうなど……洗脳でもされたか」

　言うと、ヴォルシンが笑みを零した。

「マギの為にこの力を役立てる？　なに、それ」

　心底おかしい、とでも言いたそうな顔だ。

「なにを笑っている」

「あのね、私これでも元は政務魔術師だから」

「……なんだと？」

　馬鹿な。

　元はマギに仕えていたというのか、この女は。

　それで、今こうして盾突いている？

　……意味がわからん。

「その経験上言わせて貰うけど、成り上がりの魔術師はね、どれだけ実力があっても汚れ仕事を押しつけられるばかりだよ。私が政務魔術師として最後にやった仕事も、アースに出向いて、あっちの異次元世界探索者の同行だったしね。ま、それだけは感謝してるけど」

　なんだと？

　これだけの魔術師がアースなどに向かうなどという仕事を？

「何故そんな、有能な者を埋めるような真似をするのだ……」

「馬鹿じゃないの？」

　ヴォルシンが、元の形状にもどった兵器をこちらに向けた。

　そして、その先に空いている穴から魔力が次々に撃ち出される。

　建物から建物に跳び移りながら、それを避ける。

「そんなの、決まってるでしょ。さっきも言った通り、多くの魔術師は、魔術が使えない人間を家畜程度にしか思ってない。そんなとこから出て来た人間を、例え魔術師だからって言って、まともに接するわけがないんだよ。私はまだ実力があったからいいけど、中途半端な成り上がりは可哀そうだよ？　仕事を少しでも誤ったら、普通に瀕死になるまで制裁っていう名目の暴力にさらされるから」

　……そんな愚か者が、本当に魔術師の中にいるものだろうか？

　信じられんな。

「だからさ、やっぱりこの世界は最低だよ。人を、同じ人が罪の意識もなく傷つける。そんな世界のどこが、素晴らしいの？」

「……戯言はもう止めにしろ、ヴォルシン」

「これだけ言っても、まだ分からないの？」

　呆れたように、ヴォルシンは溜息を吐きだした。

「本当に……さっき洗脳とか言ってたけどさ、どっちかっていうとそれ、そっちのことでしょ。魔術は至高、魔術こそ全て。そんな風に洗脳され過ぎ」

「洗脳ではない。これは、正しき信仰だ」

「正しき、ね」

　肩を竦めて、ヴォルシンが両手にもっていたものを放り投げた。

　……どういうつもりだ？

「まあ、言葉で分かれば戦争なんて起きてないか」

「……投降でもする気か？」

　いや、違うだろう。

　この流れで、ヴォルシンが投降などするはずがない。

　言っている内容はともかく、その瞳は、確かな信念を持った人間のそれだ。

　ならば、どうして武器を……。

　そんな私の思考が、顔に出ていたのか。ヴォルシンが苦笑しながら言う。

「ああ……これ、ちょっとこの肝心な場面で動作不良が起きちゃって。使えなくなっちゃった」

　……？

　動作不良……？

　どういうことかは分からないが、ともかく使えなくなったというのは分かった。

「……武器もなく、私に勝つつもりか？」

「あのさ……私の武器があれだけだと思う？」

　懐に手を入れてヴォルシンが何かを取り出す。

　すこし大ぶりのナイフだ。

「そんなもので私と戦うつもりか」

　だとしたら、舐められたともだな。

「そうだね。これだけじゃキツいし……その他、奥の手も使うことにするよ」

　ナイフを握る方とは逆の手を再び懐に入れて、ヴォルシンがなにかを取り出し、そしてそのままそれをこちらに投げて来た。

　……棒？

　小さな棒だ。

　光沢を持つ、恐らくなにかの金属で作られたものだろう。

　こんなもので、どうするつもりだ？

「私の魔術じゃ火力が足りないからさ……少し、火薬を足したらいいんだよね」

　次の瞬間。

　その棒を中心に、強大な爆発が起きた。

†

　魔力カートリッジ。

　普段は魔導水銀剣の強化とか、あとさっきの魔力弾性の銃器とかのために使うんだけど、私はちょっと違う使い方をしている。

　魔力カートリッジは、魔力が内側に凝縮されている。それでいて、とても小さい。

　少しコツはいるが、少し練習すれば、これほど魔術の媒体に相応しいものもないだろう。

　今の魔術は、そうやって私が普通に制御できる魔力にプラス魔力カートリッジで発動させた魔術なのだ。

　その火力は、通常の倍程度まであるだろう。

　正直なところ、私はこの手段なら円卓賢人に通用すると思っている。

　事実、その通りだった。

　爆炎の中から、第八席が飛び出してくる。

　その左腕は、血で汚れている。あとは、火傷だ。

　左腕一本を盾にしたのかな。

　それであの爆発をしのげるって十分すごいことだけど……でも、うん。

　これならやれるかな。

「……どういう手品だ？」

　第八席が、苦々しい表情を浮かべる。

　まあ、散々偉そうなこと言っておいて、これだからね。

「手の内を自分から晒すわけがないでしょ？　でもまあ、あえて言うのであれば、アースの英知の勝利、かな」

　懐から、更に魔力カートリッジを取り出す。こんどは、指に間に挟む形で四本。

　私のジャケットの内側はカートリッジが収納できるようになっているのだ。

「勝利？」

　第八席が、大剣を構えた。

　――両手で。

　左腕も、怪我などしていないかのような流れるような動きを見せる。

「その言葉は、私に勝ってから口にするのだな」　

「……いいよ」

　ナイフを構えて、意識を磨ぎ澄ませる。

「どうせ言葉じゃ分からないんだから……それなら、きっちり身体に教えてあげる。魔術なんて、そんな大したものじゃないって」

「言ったな。ならば来い。貴様のその夢想、我が力で撃ち砕いてやろう」

　そして……互いが前に飛び出した。

　二人の間の距離が一瞬でゼロになり、第八席が剣を振り下ろす。

　流石に、両腕で扱ってるだけあってさっきより刃は速い。

　けど、本当にただ速くて、威力があるだけ。

　もう、第八席の剣は見慣れた。

　第八席は、あくまで魔術至上主義者。

　強化魔術という得意な魔術の使い手であるからこそ、剣という、魔術師にとっては縁遠いものを使っている。

　でも、その剣はただ破壊を拡大させる為だけのものだ。

　その剣に技はない。

　そもそも、マギは魔術が先行しすぎて、他の様々な技術が発展していない。それは、武術だって例外ではない。

　マギとアースでは、科学技術ばかりではない。武術や、他の様々な面で大きな差があるのだ。

　だから第八席の剣は、威力はあっても、巧みではない。

　これなら、臣護の剣の方がよっぽど怖い！

　ただ振り下ろされた大剣を、ナイフでいなす。

　きちんと身体の動きを制御できていれば、このくらいは難しいことじゃない。まあ、多少は手が痺れたけどさ。

「なに……！？」

　ナイフなどで攻撃をいなされた第八席の表情に、驚愕が混じる。

　その鼻先に、魔力カートリッジを四本挟んだ手を突き出す。

「今度は、五倍の威力だよ」

　その手から、第八席に向けてあまりにも大きな爆発が襲いかかった。

「――ッ！」

　大剣を盾にしながら、第八席が飛びずさる。

　けど、逃がさない。

　さらに魔力カートリッジを懐から引き抜いて、投擲。

　巨大な爆発が、第八席を追尾するかのように連鎖的に発生する。

「逃げてばかりじゃ勝てないよ？」

　今度は、まとめて十本以上のカートリッジを握り締める。

　そのまま……それを、空高く放り投げた。

「これはどうかな？」

　そして空に舞ったカートリッジから、巨大な炎が地面に向かって放たれた。

　辺りが一面、焼き払われる。

　いろいろなものが焦げる臭いと、肌に触れる熱と、そして蒸気が立ち上った。

　第八席は……、

「やってくれるな！」

　蒸気を切り裂いて、全身に怪我を負ったボロボロの第八席がこちらに飛び出してきた。

　横に払うように震われた大剣を、屈んで避ける。

　そのまま、低い姿勢で第八席に肉薄した。

　ナイフを斜め下から切り上げる。

「ふ……っ」

　第八席が身を捻ったせいで、刃は頬を浅く切るだけに終わった。

　左腕を大剣から離して、第八席が私の胸倉を掴む。

「不用意に懐に入ってきたのは失策だったな？」

「っ……」

　私を掴む手にナイフを振り下ろす。

　が――その手にナイフが届く前に、私の身体は地面に叩きつけられていた。

「っ、が――ッ！」

　肺から空気が一気に押し出され、身体中が悲鳴をあげた。

　まず――意識、途切れそう。

　白濁しそうになる視界の焦点を、どうにか合わせる。

　そんな私の喉元に、大剣の剣尖が突き付けられた。

「終わりだ、ヴォルシン」

「……」

　第八席の冷淡な声。

「やはり、魔術こそが至高なのだ。魔術こそ、人を導く指標」

「……ふ、」

　――ああ、駄目だ。

　そんなこと言われたら、もう堪え切れない。

「ふ、ふっ、ふふ……はははっ……！」

　突然笑い出した私に、第八席の怪訝そうな視線が向けられる。

「貴様、なにを笑っている？」

「ああ、ごめんね、おかしくって」

「おかしい？」

　そう。おかしい。

　だってそうでしょ？

「自分の敗北に気付きなよ、円卓賢人」

「なん――！？」

　ぐらり、と。

　第八席の身体が、よろめいた。

　その隙をついて、付きつけされた大剣を弾いて、跳び起きる。

　そのまま、第八席の顎を掌で打ち上げた。

「ぐ……ぁ……っ！」

　それで倒れないのは、率直にすごいと思う。

　顎にあんな風に打撃を入れられたら、脳を揺さぶられて、普通まともに立ってられないと思うんだけど……。

「貴様……なに、を、した……？」

　第八席の瞳は虚ろ。多分、今あの瞳には暗闇しか映ってない。

「あのさ、貴方は私の攻撃を――ナイフを受けた時点で負けが決まったようなものだったんだよ」

　さっき、第八席の頬を私のナイフが掠めた。その時のことを言っているのだ。

「……っ、まさ、か……！」

　どうやら気づいたらしい。

「そ。毒だね……ああ、安心していいよ。致死性じゃないから。まあ、普通は数日間身動き出来なくなるんだけど、掠っただけだし、多分あと数時間で回復すると思うけど、それまでは戦いなんてとてもじゃないけど出来ないよ」

　身体の自由だけじゃなくて、他の感覚もかなり奪われる。

　今の第八席は、言うなれば夢の中を漂ってるくらいに頼りない状態だろう。

「貴様……毒など、戦いに使う……とは……」

「卑怯だなんて言わないでよ？」

　それ言うならそっちこそ卑怯だよ。

「建物なんかを平然と片腕で壊せる人の台詞じゃないから、それ。それにね、アースにはこういう言葉があるんだよ？」

　それは――。

「勝てば官軍負ければ賊軍、ってね。つまり、勝てばいいんだよ。汚いって言いたいなら別にそう言ってくれてもいいけどさ。うん、負けるよりずっとマシだよ」

　死んだらもともこもないんだから。

「っ、まあ、いい……私に勝っても、まだ、他の円卓賢人や、王が……」

「大丈夫」

　そっちには、きちんと向かうべき人が向かっているから。

　そしてその人達は……。

「他の仲間は、私なんかとは別次元で強いから」

　特に臣護とか第一席とかイェスとか……あの三人はチートだよチート。

　そんなことを思いながら。

「マギを――変えるよ」

　私はもう一撃、第八席の顎に攻撃を加えて、今度こそきっちり、その意識を刈り取った。

†

　魔術によって、報せが届けられる。

　……ふ。

　やった、か……これは、教えなくてはならんな。

　隣に立つ、こいつに。

「アイが、第八席に勝利した。そして、フィーア大陸の城塞都市を陥落させたそうだ」

「……そうか」

「アイ自身は、誰も殺さなかったようだぞ？　どこかの誰かに念を押されたらしくてな」

「…………そうか」

　は。

　まったく、臣護は性格が捻くれているな。

「隠しているつもりらしいが、ご自慢の無表情が少し崩れているぞ。嬉しいなら素直に嬉しがれ」

「うるさい」

　さて、大陸一つ。

　大きな一歩だな。

　……いや。

　大願の前では小さな一歩か。

　だが、どちらにせよ一歩であることにかわりはない。

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なんかアイがちょっとえげつない……。