転生先で捨てられたので、もふもふ達とお料理します ～お飾り王妃はマイペースに最強です～

165.出会いは書店にて

「よぉ、兄さん。さっき古書店で買ったその本、オレに譲ってくれないっすか？」　

　二年ほど前、ヴォルフヴァルト王国のとある町にて。

　小いさな本を手に、町はずれの寂れた道を歩く青年を、ヘイルートは呼び止めていた。

「その本、ずっと探してたんですよね。お兄さんが買った時の値段の倍出しますから、オレに譲ってもらえないっすか？」

「奇遇だね。俺もこの本を探してて、ようやく今日見つけたところだよ」

　緩く笑った青年――クロードは足を止めつつも振り返ることなく、顔だけを向けて答えた。

　警戒心や怯えは見られなかったが、本を譲ってくれる気も無さそうな様子だ。

（さて、どうするっすかね……）

　ヘイルートが求めているのは本そのものではなく、革張りの装丁と本の本体との隙間に封入された紙片だった。

　他の国と同じように、ヴォルフヴァルト王国内にも、各国の間諜や協力者たちが何人も身を潜めている。

　その中の一国は、間諜同士の情報のやり取りに書物を利用していた。

　何食わぬ顔で古書店に本を売り払い、数日後に仲間が購入し回収。

あらかじめ、所定の古書店にその本があったら購入するように、と打ち合わせておけば、顔を合わせなくてもやり取りが成立する形だ。

　多少時間はかかるが、直接会って情報交換をするよりも安全で、やり取りにヘイルートが気が付いたのもほんのささいな偶然だった。

この幸運を逃すまいと、慎重に調査を進め間諜の身元を洗い出し、やり取りをしていた二人を捕らえることに成功。

『お話し』した結果、よい関係を築くことができた。

彼らから得た情報を元に、古書店から秘密情報入りの本を回収しようとしたところで。

突如現われたのがクロードだった。

ここしばらく古書店に通い客に注意を向けていたヘイルートだったが、クロードを見かけたのは初めてだった。

ふらりとやってきたクロードは何冊か本を見ると、紙片入りの本を選び購入してしまった。

偶然か、はたまた彼もまた、別の勢力に属する間諜か何かなのか。

図りかねたまま、ヘイルートはクロードの後をつけていた。

町の中心部から離れ人気が無くなったため、声をかけ反応を伺うことにしたのだ。

「その本、そんなに欲しかったんすか？」

「読み応えがありそうだからね」

　黒い手袋に包まれた手で、クロードが本の表紙を撫でている。

ゆるい笑いのまま、本を懐へとしまいこんでしまった。

「ちょっとだけ、一日だけでも貸してもらえませんか？　元値の三倍までは出せますよ」

「読みたい時に読みたい本を読む。これ以上の贅沢は無いだろう？　俺が読み終えるまで、君は待っていてくれ」

　会話を打ち切り、歩みを再開するクロード。

が、次の瞬間、

「危ないなぁ」

　ひょいと頭を斜めに傾けていた。

「君、画家だろう？　商売道具を粗末に扱うのは感心しないよ」

　文句を言うクロードの向こう側、ほんの数秒前まで頭があった場所の延長線上にある木の幹に、黒い塊が当たり跳ね返っていた。

　小指の長さほどの木炭。ヘイルートが持ち歩いている画材の一つだった。

（確定っすね、やっぱ、オレのご同業者ですか）

　おそらくはそれなりの手練れだ。

　不意打ちを避け動揺した様子もない以上、一般人の線は完全に消えていた。

（オレの表の顔が画家だと知ってるみたいですし、もしや前から目を付けられてたんすかね？）

　あるいはただの当て推量かもしれないが、それならそれで、勘が鋭く侮れなかった。

　相手が同業者だと確定したなら、実力行使に抵抗はない。

ヘイルートは隠し持っていたナイフを握り、クロードに向け投擲した。

「わっ、ととっ、物騒なのはやめて欲しいんだけどな」

　言葉だけは気弱に、クロードはあっさりとナイフを躱していく。

　ヘイルートは目を細めた。

　胸へと投げたナイフが避けられるまでは予想内だが、同時に投げつけたもう一本、足狙いの本命が避けられるとは思わなかったのだ。

（いつもなら、胸狙いのナイフに気を取られた相手の、足を潰して終わりなんですがね）

　ヘイルートは蛇の聖獣の先祖返りだ。身体能力は卓越しており、優れた獣人でもなければ、白兵戦では勝負にならないはずだ。

　なのにクロードは、一度ならず二度もヘイルートの攻撃を躱している。

　これは思ったより手ごわい相手かもしれない。

　どう攻めるか考える一瞬の隙に、クロードは勢いよく走りだした。

（逃がしてたまるか！）

　思考と同時に攻撃を実行。

　宙を切りナイフが飛ぶが、クロードの肩をかするだけに終わった。

　追撃のナイフを投げようとし、ヘイルートは直前で目標を変更。

　寸分狂わず、クロードが投げつけてきた物体を打ち落とした。

「目くらましっ⁉」

　砕けた物体から、猛烈な勢いで煙が広がっていく。

　追い打ちをかけるように土煙が発生。クロードの魔術によるものだった。

　煙玉と土煙。

　二重の煙で視界を奪い、その間にクロードは逃げるつもりだ。

（足止めもばっちりっすか）

　追うヘイルートの前方。

　地面が槍のごとく次々と、細く鋭く盛り上がった。

　地系統の術式の一つ『土くれの槍』、通称土槍による攻撃だ。

「当たりません、よっと」

　串刺しにしようと迫る土槍を、ヘイルートは軽く避けていった。

　一本二本三本――――。

　全て余裕をもって躱した。

　進む先にクロードの次の一手、魔術による落とし穴が口を開けるが、勢いよく地面を蹴り跳んで危なげなく回避に成功。

　魔術による波状攻撃は、ヘイルートにかすり傷一つつけることができなかった。

（『見えている』攻撃なら、避けれて当たり前っすからね）

　着地したヘイルートの瞳が金色に、縦長の瞳孔へと変わっていた。

　蛇の先祖返りの特性の一つ、人ならざる視覚の発動の証だ。

　金の瞳が映す視界は、熱と魔力の位置と動きをヘイルートに教えてくれた。

　生きた人間は熱の塊であり、魔術の発動時には必ず魔力が動くものだ。

　煙ではヘイルートのめくらましにならず、はっきりとクロードのいる場所や、魔術の発動場所が見えていた。

　今だって右斜め前方、十数歩ほどの距離を走るクロードの体温を補足している。

　煙で視界を奪い、その間に逃走と足止めをしようとしたクロードの企みは無意味であり、ヘイルート相手では悪手でしかなかった。

　迫りくる土槍を躱し、落とし穴を飛び越えクロードのすぐ横へ着地するヘイルート。

　勢いのまま体を捻り、回し蹴りを叩きこんだ。

「ぐっ⁉」

　鈍い悲鳴と共に、クロードが大きく吹き飛ぶ。

（ちっ、浅かったか！）

　蹴りが当たる寸前、クロードは自ら反対方向へと跳んでいた。

　派手に吹き飛んだのは見た目だけ。致命打には遠いはずだ。

　クロードが体勢を立て直す前に追撃を、と走るヘイルートだったが、追いつく直前で方向転換、素早く右へと曲がった。

　直後、地面が抜けるように陥没。

　ヘイルートが踏むはずだった場所に落とし穴が口をあけていた。

（少しヒヤッとしたけど、おかげで相手のやり口や強みはだいたいわかったっすね）

　魔術には詠唱直後ではなく、決まった時間の後に発動させる方法もあった。

　遅延術式と呼ばれるやり方で、実戦においては罠の一種として使われている。

　相手の行動を予測しあらかじめ遅延魔術を仕掛けておくことで、不意を打つことが可能だ。

（まぁ、オレの瞳には通用しませんけどね）

　遅延術式が厄介な理由は、どこに魔術が仕掛けられたかがわからないことだ。

　その点、魔力を見る瞳を持つヘイルートにとっては、まるで脅威にならなかった。

　丸見えの罠は無力でしかない。

　クロードの強み、一番の武器はおそらく、相手の行動を予測する戦術眼にある。

　ヘイルートの蹴りで吹き飛んだのもおそらく策のうち。

　とどめを刺そうと追いすがってきたところを、遅延魔術で仕留めるつもりだったのだ。

　通常であればそれで決着だが、あいにくヘイルートの瞳は特別だ。　

　周りを見渡し、ばら撒かれた遅延術式の位置を確認。

　魔術のことごとくを回避し、攻勢へと転じていった。

「そらよっと！」

「危なっ！」

　クロードの腕に一筋、切れ込みが入り赤い血が舞った。

　ナイフによる斬撃に投擲、蹴りに殴打、足払い。

　一方的に攻めたてるも、ヘイルートはかすかな違和感を覚えた。

（向こうの魔術はかすりもせず、反対に俺の攻撃は当たっていますが……）

　毎回寸でのところで、直撃は避けられてしまっている。

　それでもヘイルートの優位は揺らがないはずだが、何かが引っかかっていた。

（気持ち悪いっすね。魔力の残量的にも、追い詰められているのはあちらで間違いないはずなんですが……）

　ヘイルートの瞳は対象の魔力量や魔力の性質についても、ある程度識別が可能だ。

　クロードの魔力量は魔術師として平均以上だが、特別高いということはなく上の下、もしくは中の上程度でしかなかった。

　魔術の連発により既に量は当初の半分以下。おおよそ三割強といったところだ。

　このまま戦闘が続けば、じきに魔力が底をつくはず。

　どう考えても、ヘイルートの勝ち以外ありえなかったが……。

　クロードの腹を狙った投げナイフが、脇腹を浅く切り裂いただけだったのを見て、にわかにヘイルートは戦慄を覚えた。

（ちょっと待て。おかしい。そもそもあいつがあんなにも、オレの攻撃を捌けるはずがないだろ！）

　魔術と煙玉から生まれた煙はだいぶ薄れたとはいえ、まだあたりをぼんやりと漂っている。

　クロードの視界は良好とは言えないはずだ。

　にも拘らず、身体能力の高いヘイルートの攻撃に、ギリギリとはいえ対処してしまっている。

　考えてみれば最初からおかしかった。

　煙がまだ立ち込めていた時にも、クロードはヘイルートの攻撃に的確に反応している。

　遅延術式まで使いこなしていた。

　まるではっきりと、ヘイルートの動きが見えているような対応だ。

（煙の中でオレが問題なく動けたのは熱と魔力が見えるおかげで、周りの地形や人間の動きを把握できるからだけど……。あいつに同じことは不可能なはずだ）

　ならばなぜ、特殊な瞳を持つヘイルートと同じように動けているのか。

　答えはおそらく、クロードは全てわかっているからだ。

　視界が煙で塞がれる前に、周囲の地形や状況を細部に至るまで正確に記憶しておき。

　その状況から、ヘイルートがどう動くかまで全て予測できていたからこそ、煙の中でも対処できていたのだ。

（頭の回転の早い、勘が良い人間だとは思ってましたが……）

　そんな生易しいものではなかった。

　ヘイルートの推測が当たっているとしたらまるでクロードは、

「化け物だな」

　告げられた言葉に、ヘイルートは瞳を見開いた。

　クロードだ。

　ヘイルートの心の声をそっくりそのまま、クロードが口にしていた。

「ははは……」

　もう笑うしかなかった。

　こうも正確に思考内容を当ててきた以上、今までのヘイルートの行動もほぼ全ても、予測されていたと考えるのが自然だった。

（世の中、とんでもない人間がいるもんっすね……）

　極めて特殊な瞳を持つヘイルートだったが、クロードもなかなかにかっ飛んでいる。

　ヘイルートは乾いた笑いを漏らし、しかし今はそんなクロードと敵対しているのだと、気を引き締めてナイフをひたと構えたのだった。