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119.タイミングが悪かったようです

「離宮からレレナがいなくなった？」

「はい。どうもそのようです」

　執事のボーガンさんが、申し訳なさそうに犬耳を伏せている。

「頼んでいた仕事の時間になっても姿が見えないので探したところ、レレナの部屋にこちらが残されていました」

　ボーガンさんが渡してくれた紙片に目を通していく。

『メランのせいで、いっちゃんが家出してしまいました。お世話になっているのに、本当に申し訳ないです。これ以上迷惑をかけないよう、メランと一緒に出ていきたいと思います』

　といった内容が、ところどころ歪んだ筆跡で書かれている。

　レレナの追い詰められた心が、伝わってくるような筆跡だった。

「レレナ、どうしてそんなことを……」

　いっちゃんの家出はメランのせいなんかじゃない、と。

　何度もレレナには伝えていたはずだ。

　しかしまだ、足りなかったものがあるのかもしれない

　真面目なレレナは思い悩み追い詰められ、離宮を出て行ってしまったようだ。

「使用人の不始末は私の責任です。離宮の警護についても注意を払っていたつもりが、あっさりとレレナを見失ってしまい、申し訳ありませんでした」

「警護については仕方ないわ。外からの侵入者対策は万全でも、内部からの脱走を、完全に防ぐことは不可能だもの」

　レレナは物覚えが良く勤勉な性格だ。

　侍女見習いとして離宮を駆けまわるうちに、警護のパターンや隙を、見つけてしまったのかもしれない。

「警護の見直しは近く行うとして、今はレレナを探すのが先よ。捜索は進んでいるの？」　

「手の空いている使用人に探してもらっていますが、今のところ見つかっていま――――」

「レティーシア様っ‼」

　使用人の一人が、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「これを見てください！　離宮近くの森に落ちていました！」

「……侍女用の髪飾り？」

　侍女の制服の一部、白い布の髪飾りだ。

　普通の髪飾りより小さいそれは、子供であるレレナ用に誂えられたものだった。

「きっとレレナのものです。一緒にこちらの紙が置かれていました」

「これは……」

　自分の視線が険しくなるのがわかった、

　紙には簡素な文体で、

『レレナは預からせてもらった。返してほしければ、こちらの要求を飲んでもらおう――――』

　と書かれていたのだった。

◇　◇　◇

「タイミングが悪いわね……」

　自室の椅子に腰かけ、私は深くため息を吐き出した。

　レレナの誘拐を受け、一通り指示は出し終えたけど、解決の見通しは立っていないままだ。

「レレナが思い詰め脱走した。それだけならまだ良かったのよね……」

　レレナは聡明だが、まだ子供だった。

　離宮の警備をすり抜けられたとしても、王城の外へ出るのは難しい。

　離宮からそう遠くに行くことはできず、じきに見つけられたはずだった。

　……しかしめぐり合わせが悪いことに偶然、レレナを狙う人間が、離宮を出て一人になったレレナを見つけてしまったようだ。

「誘拐犯はたぶん、ディアーズさんの縁者の誰かだろうけど……」

　ディアーズさんは今、いくつもの罪を重ね牢屋の住人だ。

　しかしディアーズさんの縁者たちは健在で、クロナとレレナを逆恨みしている。

　さすがにこの離宮に踏み入ってくることはなかったけど、時折この離宮を遠巻きに見に来ていたようだった。

「……要求は『獣人と人間両者の参加する離宮でのお茶会を、今後一切開催しないと公に意思表示すること』、ね……」

　ディアーズさんの縁者は獣人を見下している一派だ。

　私が獣人と人間の中を取り持つのを、忌々しく思っているようだった。

「レティーシア様、どうなさいますか？」

　誘拐犯の要求を飲むつもりかと、ルシアンが問いかけてくる。

「……レレナを見殺しにしたくないけれど……」

　要求に従ったところで、レレナが無事に帰ってくる可能性は低かった。

　むしろこちらが折れたことで調子にのって、もっと酷い要求を、レレナの命と引き換えに突き付けてくるに違いない。

「……レレナはおそらく、王城の外には出ていないわ」

　貴族であれば、ある程度王城の内外の出入りは自由とはいえ、門には衛兵が立っている。

　人知れずレレナをつれ、王城の外に出るのは難しいはずだ。

　王城内の敷地は広大だが、それでも監禁場所の候補が限られるぶんまだマシだ。

　手がかりが見つかることを願い、今晩は様子を見るしかなかった。

◇　◇　◇

　明けて翌日。

　昼食を取っていると、カツカツと足音が近づいてくる。

「レレナ誘拐の、手掛かりが見つかったようです」

「！」

　手にしたフォークを置くと、ボーガンさんへ振り返った。

「教えてください。どのような手掛かりですか？」

「レティーシア様があげてくださった、監禁場所の候補の一つを探らせてみたんです」

「そこにレレナが？」

「残念ながら抜け殻でした。使用された痕跡はありましたが、既に他のどこかへ、移動した後のようです」

「そうだったの……」

　一発解決とはいかないようだが、重要な手掛かりの一つだ。

「何か犯人の特定につながりそうなものや、次の監禁場所の手がかりはありませんでしたか？」

「決定的な手掛かりはありませんでしたが、現場に残されていためぼしい品物を、一応こちらに運ばせてあります。今、前庭で広げているところですが、レティーシア様もご覧になりますか？」

「もちろんよ」

　さっそく、前庭へ向かうことにする。

　離宮の玄関を出ると、前庭に人が集まっているのが見えた。

　誘拐事件の捜索には、離宮つきの騎士たちにも協力してもらっている。

　中には槍を携えた、キースの姿もあるようだった。

「こちらが、現場にあっためぼしい品物になります」

　ボーガンさんが、芝生の上に広げられた布を指し示した。

　布の上には椅子や木の枝、布の切れ端など、様々なものが並べられている。

　順番に見ていくと、一つ引っかかるものがあった。

「この羽は……」

　水色の、鳥のものらしき羽だ。かなり大きく、私の掌より長さがある。

　この色と大きさはもしかして、

「リディウスさんのくるみ鳥の羽……？」

「リディウスのっ⁉」

　私の呟きを、耳ざとくキースが拾い取った。

「あいつっ！　誘拐犯に手を貸しているのか⁉」

　キースが激高し叫んでいる。

　元より不仲だったリディウスに対し、疑いと怒りを抑えられないようだ。

「気に食わない魔術師だと思っていたが、まさかそこまで卑怯な真似を――――」

「レティーシア様、失礼いたします」

　キースの声を遮り、ボーガンさんが大声で話しかけてきた。

　視線は真剣で、重大な用件のようだ。

「レティーシア様に、お客様がいらっしゃっています」

　誰だろうか？

　ボーガンさんに尋ねた結果出てきたのは――――

「リディウス様でございます」

　――――渦中その人の名前だった。

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