森を抜けたらそこは異世界でした。（旧）幾何学大学～神隠しの森～

第一章

2.光虫

　翌朝、カリムは家のドアを激しく叩く音で眼を覚ました。

　カリムはベッドに入ったまま、置時計を見ると朝六時だった。人の家を訪ねてくるには、まだ早い時間だ。

　カリムはベッドから起きると、既に両親は、その訪問者の為にドアを開けていた。

「おはようございます。お宅のカリム君に用があって……」

　訪問者は、リルの母親だった。

　カリムは、玄関脇にある階段から、リルの母親の姿を見て言った。

「どうかしましたか？　リルの荷物なら家にありますけど……」

　まだ起きたばかりで不機嫌な顔でそう言うと、リルの母親はカリムに詰め寄った。

「リルをどこにやったの？」

「え……？」

「リルがいないの！　カリム君は何か知っているんでしょう？　それとも、この家にいるの？」

　リルの母親は、ドタドタとカリムの家に上がりこんで、家中を捜し回っている。

「リルとは、昨日別れた時以来、会っていません」

「そんな筈ないでしょう！　貴方達がリルをどこかに隠しているんじゃないの!?」

「知りません」

　両親が、カリムに怒鳴りつけるリルの母親を宥めながら「一緒に捜しましょう」と背に手を当てて家を出て行った。

「リル……まさか」

　一人で「神隠しの森」へ行ったのでは――

　不安になったカリムは、ゼンの家に向かって駆け出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「ゼン！　ゼン！」

　家の扉を叩くと、すぐにゼンが出て来た。朝食の最中だったらしく、パンを口に加えている。

「ふわああ、今何時だと思ってるんだ。ウチの母ちゃん、「こんな時間に！」って怒ってるぞ」

「リルが来てないか!?」

「はあ？」

　カリムが事情を説明すると、ゼンは顔を青くした。「何があったんだい」とゼンの母親が出て来た。

「いや、何でもないよ母ちゃん、オレ、ちょっと出掛けてくるから！」

　ゼンは慌ててパンを口に押し込んで、玄関で靴を履き家を出た。

「ゼン、『神隠しの森』に行くぞ！」

「まさか……リル一人でそこまで行ったのか!?」

「分からない……でも、他に考えようがないんだ」

　あのリルが、一人で『神隠しの森』に辿り着くことが出来るかどうかは分からない。

　けれど、行方不明になっている現状を考えると、それ以外にリルが行きそうな場所はない。カリムは「畜生」と小さく言うと、全力で走り出した。

「カリム！　ちょっと待てよー！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　その頃、リルはある扉の前にいた。

　夜は月明かりで、朝は太陽の光で、カリムの地図を頼りに一人で『神隠しの森』へ来ていた。

「やったあ、ちゃんと着いた！」

　リルは、素直に感動を口にすると、一人で万歳をする。

「カリムもゼンも、きっと驚くだろうなー、私ってすごい！」

　噂の扉は巨木と共にあった。巨木に埋め込まれているかの様に見えるその扉は、微かに光っていた。

「ここに何年立ってるんだろうねぇ」

　リルが巨木を見上げると、さわさわと風が吹いて、葉がはらはらと舞い落ちる。まるで巨木が生きているかのようだ。

　リルは思った。きっと、この扉の中は空洞になっていて、大きな秘密基地があるに違いない。

　わくわくしながらも、覚悟を決めたように、ごくりと唾を飲んでリルは扉を開けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「はあ、はあ、ちょっと待てよカリム！」

　ゼンは全力で走るカリムの腕を掴んだ。二人共、全身汗まみれだ。

「はあ、はあ、何だよゼン」

「『神隠しの森』へ行くんだろ？」

「ああ」

「道が違う、そっちじゃない」

「道が違うって…………え？」

　カリムは、『神隠しの森』への地図を、リルに渡したままになっていることに気付いた。

――それにしても、何で。

「何で道を知ってるんだ、ゼン」

　その問いに、はあ、はあ、と未だ息を切らせながらゼンは言う。

「森には何度も行ったことがある……そっちじゃねぇ」

「何度も？」

　確信めいたゼンの言葉に、カリムは不思議に思う。滅多に人が近寄らない場所なのに、どうして何度も足を運ぶのか。

「何で――」

「父ちゃんは、オレの誕生日の日に森で行方不明になったきりなんだ」

「え!?」

「森の中に入ったことねーけどな」

　ゼンはオレについて来いと言わんばかりに、カリムの前を歩き出す。

「道、知ってるなら走れよ……ゼン！」

「分かってるよ。でも急いでもリルが先に行ってることは確かなんだろ？　どーにもなんねーんだよ。こういう時は」

　ゼンは、全て分かっているかのように言う。

　カリムは、ゼンの家が母子家庭であることは知っていたが、そう言った事情があるとは思ってもみなかった。

　一体、ゼンはどんな想いで『神隠しの森』へ足を運んでいたのか――

　それを思うと、胸が痛くなった。

――リル、リルは無事でいるだろうか？

　カリムは、以降、黙ってゼンの後について行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　二人は、不安な想いを抱いたまま『神隠しの森』へ着いた。

　森の前には「立ち入り禁止」の看板が何枚も立てかけてあり、この森を知らない旅人も立ち入れないような雰囲気だ。

「ここまでは、オレも何度も来た事があるんだ。最初はただ、この森で行方不明になった父ちゃんを捜すためだった。けど、森の中に入るには覚悟が足りなくて、入れなかったんだ」

――だから、丁度いい機会だとゼンは言った。

「あ、光虫だ」

　森の中を歩いていると、光虫が飛んできて、ふわりとカリムの腕に止まった。光虫は、眩しい程に輝いていた。

　光虫とは実体をもたない発光体で、稀にカリム達の村へもやってくる。滅多に見る事の出来ない光虫を、二人はしげしげと見つめた。それは青白く輝いていた。

「珍しいなぁ……この森に住んでるんだ」

「昔、オレん家にいもいた時期があったぜ。結構、ライト代わりになって便利だったな」

「立ち入り禁止」の看板を蹴飛ばして、ゼンが言う。

「捕まえようか」

　そう言って、カリムが両手で発光体を掴もうとすると、するりと手をすり抜けてしまった。

「無駄だ。中身なんて何もない。ただ光ってるだけのもんだから」

「そうか……捕まえてリルにも見せたかったなぁ」

『神隠しの森』は、森の外から見ると鬱蒼とした森だったが、中に入って見ると明るく、木々はきらきら輝いていて、噂のように人が消えてしまう森だとはとても思えない。

　そして、「立ち入り禁止」と書かれている看板とは裏腹に、森の中心へと向かう道がしっかりと造ってあった。見たところ、危険な動物や植物もない。到って平和な森だった。

　ここなら、リルがいても安全なんじゃないか――そう思った時、樹齢、何年か分からないほどの大きな巨木が目の前に現れた。

　その巨木には扉が、木の幹に埋め込まれているかのような、大きな扉があった。見ると、風でキィ、と古びた音を立て、わずかに扉が開いている。

「カリム……リルは、あの中にいるんじゃねーか？」

「そうだな。きっと中で遊んでいる内に眠くなって寝ちゃったんだ」

　そう言った時、カリムの肩に止まっていた光虫がふわりと飛んで、扉の中へ入って行った。その姿を見送った瞬間、リルの声がした。

「カリム！　ゼン！　入っちゃ駄目！」

「何だ？ リル、どうしたんだよ」

「リル……」

　見ると、リルは眼に涙を一杯溜めて、扉の中に入らないでと訴えている。

「何があったんだ？　リル」

「カリム、ゼン、リルはもう二人と一緒にいられないの！　こっちの世界で生きなきゃいけないの！」

「こっちの世界？」

　二人が同時に言った。

　その言葉に、こくん、とリルが頷く。

「リル、こっちの世界ってどういうことだ？ 良く分かるように……」

　カリムは興奮して話すリルに訊いた。

「リルはっ、リルはそっちに行くと、ただの光になっちゃうの！　だから、もう二人と一緒にいられないのっ！」

「光？　光って光虫のことかよ。マジで!?」

　カリムは、リルが何か悪い冗談を言っているのだと思った。人間が光になるなんて、そんなことある筈ないじゃないか。

「リル、この森から出ると、光の力も弱くなって、その内消えちゃうんだって、こっちの世界にいる人が教えてくれたの」

「リル！　冗談ばかり言うんじゃない！」

「カリム、さっきリルのこと捕まえようとしてたでしょ？　捕まえてリルに見せるって言ってた……」

「……！」

　そうしてリルは、また扉から出て光虫になり、二人の周りをくるりと回って扉へ戻り、再び実体となった。

　それを見て、もう二人はリルの言葉を疑わなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　帰り道、ゼンは語った。

「家の母ちゃん……言ってた。人が亡くなると光虫が現れるんだってさ……家にいた光虫は、もしかしたら父ちゃんかもな」

　ゼンは力無く呟く。

　ゼンの父親は、きっと家族の二人と一緒にいたかったのだろうか。

　そして、光尽きるまで家にいた。

　そう納得した時、ゼンの眼から涙がこぼれ落ちた。

　その後、二人とカリムの肩に止まっているリルである光虫と、一言も言葉を交わさず帰路についた。

　リルは「最後にお母さんにありがとうって伝えに行く」と言って、一緒についてきたのであった。

　リルの家への分かれ道で、光虫はカリムから離れていった。

　カリムは自分の愚かさを呪いながら、下を向いて歩いた。

――オレが『神隠しの森』の話なんてしたから。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「ただいま」

「カリム、どこへ行ってたの？ リルちゃん、まだ見つからなくて、お夕飯つくってないのよ」

「夕飯はいらない。ちょっと部屋で寝る」

　時計を見ると、時刻はもう十一時だ。リルの件と『神隠しの森』へ行ったことで、カリムは酷く疲れていた。ベッドに横になると、天窓から見える夜空に流れ星が落ちた。

　流れ星に願いを込める。

　どうか、リルが元の姿に戻りますように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　真夜中になっても、村に響く村人の声がする。

「リルーリルー」

「リルちゃーん、どこだー」

　大人達は、一晩中リルを捜していた。ゼンは何を訊かれても口を閉ざしていた。光虫は、リルの母親の肩で悲しそうにずっと光っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　チチチ……ピュチチチ

　翌朝、カリムは鳥の声で眼が覚めた。

　泥のように重かった身体は、嘘のように軽くなっていた。

　カリムの起床を待っていたかのように、光虫がふわりと宙に浮いた。

「リル、おはよう」

　リルの光虫は、輝きを失ってはいなかった。いつまで、この輝きが続くか分からないが、リルは実体を失っても、形を変えて生きている。それだけが、カリムにとっては唯一の救いだった。

　カリムが階段を下りると、母親が朝食の用意をしていた。

「おはよう、カリム」

「おはよう」

「リルちゃん……結局見つからなくてね、川とか森とか、色々皆で捜したんだけど……」

「……そうなんだ」

　リルが『神隠しの森』へ行って、光虫になったことは、カリムとゼンしか知らない。大人達がそのことを知らないという事は、ゼンもまだ誰にも言ってないということだ。

「シャワー浴びてくる」

「カリム！　リルちゃん見つけたら、すぐに教えて頂戴ね」

「分かってる」

　シャワーを浴び、朝食を済ませて自分の部屋に戻ると、光虫は大人しくベッドの上にいた。

「リル、ここにいたら、いつか消えちゃうんだ。『神隠しの森』へ帰ろう」

　光虫は小さく瞬いた。

「じゃ、母さん、オレもリルを捜しに行ってくるよ」

「気をつけてね。夕飯までには帰ってくるのよ」

　母親は心配そうにカリムを見送った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　それから、カリムはゼンと合流して、再び『神隠しの森』へ向かった。昨夜は疲れ果ててしまい、余り会話をしなかった二人だったが、一晩寝たら二人はすっかり元気になっていた。

「カリム、よく考えたら、オレの父ちゃん消えてないかも知れないよな？ 光虫になったって、扉の向こうで案外元気でいるかも知れない」

「それもそうだな」

　カリムはゼンの台詞を聞いて、何故だが安心した。リルも『神隠しの森』を出なければ、たとえ光虫の姿だとしても、輝きを保っていられる。それは、死んだということとは違うのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

『神隠しの森』に着くと、昨日と同じように森の上空では、何かがきらきら光っている。

「あれ、全部光虫なのかもしれないな」

「本当かよ、オレはウソだって思いたい……でも、あの中に父ちゃんはいるのかなぁ」

　ゼンは上空を見上げ呟いた。

　しばらく森を歩くと、昨日と変わらない扉が見えてきた。そして、扉に近づくと、リルである光虫が、扉の中へ入って行った。リルの姿が現れ、カリムとゼンに言う。

「カリム、ゼン、ありがとう。リル、お母さんにお別れを言ったし、元の姿に戻れるように、この世界の「偉い人」に頼んでみる」

「この世界の「偉い人」って、村長とかか？」

　ゼンがそう訊くと、リルが首を横に振った。

「この扉の中の「偉い人」を捜すの。きっと治せる「偉い人」は、いると思うから」

「リル……それじゃオレ達、リルと別れるのかよ」

　リルは、こくりと首を縦に振った。

「リル一人で行かせるもんか」

「お、おい、カリム」

　カリムが扉に歩みを進めると、ゼンが慌てて止めた。しかし、その勢いで木の幹に躓き、カリムもゼンも扉の中に入ってしまった。

「ゼン、何やってんだよ」

「それを言いたいのはこっちだ！」

　これでは、『神隠しの森』の真実を伝える者がいなくなってしまう。

　リルはそんな二人を見て、くすくすと笑って泣いた。

「カリムもゼンもバカなんだから……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　その夜、村では三匹の光虫が現れた。

　三人の捜索は続けられたが、その姿を見たものは、まだ誰もいない。