アニマ・アルマ

４－３

（俺を覚えてんのか？）

　いや、覚えているのだ。覚えているからこその、からかう動作だ。無様に逃走した俺への挑発。

（やっぱり違うものになってんじゃねえか！）

　そう内心で教師達を詰ってから、すぐに思い直した。

　多分タイミングが悪かったんだ。黒月の雫が落ちて来た時、俺と久坂がほぼ同時に離脱した。

　更に運が悪かったのは、丁度いい場所と時間に、おそらく違うデュラハンが存在してしまっていた、という事なんだろう。

　俺の相手からする気になったのは、逃げられたのが面白くなかったからかもしれない。

　その余裕たっぷりの隙のおかげで、初撃は何に邪魔される事なくローブごと薄い肉付きの身体を斬り裂く。両手で持った長剣で袈裟掛けに大きく。

　ヒット幅は大きかったはずだが、散った雫はごく微量だ。

「――！！」

　手応えらしい手応えが全く無い。

　人から聞いただけでなく、実際のデータ上の数値でも俺の攻撃力は高い方に入るから、もう少し削れるんじゃないかと思っていた分だけ、ショックだった。

　デュラハンはもう少し何とかなりそうだったが、これは……ッ！

「ノスフェラトゥだと！？」

　微かにでもとにかく斬れて、Ａ・Ｆの皆にも認識できるようになったらしい。

　目の前に居るモノの姿を見て、凉は悲鳴に近い声を上げる。続いて、すぐにあやめが俺に相手の情報を教えてくれた。

「ノスフェラトゥ・闇属性不死族。レベル三十六。弱点は光。火・水・闇・物理属性に耐性有り。正規の魔導騎士でも、原則弱点を突ける二人以上で狩るのが鉄則のレベルよ！」

「火・物理耐性有りかよ！！」

　与えられた相手の情報に悲鳴を上げる。俺の主力部分が両方共耐性付きだ。後使えるの風系魔術ぐらいだが……。

　それならば接近している必要はないか――と、俺が足を後ろに引くと。

「距離を開けたら魔力戦になるわ！」

「ノストフェトゥは魔力こそ高い、退くな！」

「！」

　あやめと凉の警告に、慌てて退いた足に力を入れて踏み止まる。相手が得意だというなら、魔力戦はヤバい。

　レベル七のシルフの使う魔術でも、結構大きく傷を負うのだ。

　三十六だなどという相手の使う魔術なんか、被弾しようものなら一発で洒落にならない重傷になる。聞かなくたって容易に想像つく。

　ばさりとローブを翻して伸ばしてきた手は、見事に人の形を模していた。ただしその爪は長く伸び、硬質の輝きを持っている。

　のっぺりとした人形のような、端正だが虚ろだった顔の中で、一つだけ際立って赤く色彩を持っていた唇が――ニィ、と大きく裂けて三日月に吊り上がった。

　やけにゆっくりと振り上げられた腕に、逃げるためではなく自分の間合いを取るために飛びのく――が、ゆらりと上体を揺らしたノスフェラトゥが、異様な速さで距離を詰めてきた。

「っう――ッ！」

　いや、異様と言うのもおかしいのか。こいつ等はどういうものであったとしてもおかしくなどないのだ。

　左右から関節を無視して振り回される凶爪が、速い。見切れない。

　直撃こそ何とか避けられているが、一撃一撃、程度の差はあれ傷が増えていく。

（どうする！？）

　やっぱり、無茶か。大体、こいつが移行しようとしていたのも見ていたなら、今頃魔高は避難してるんじゃないか？

　一人と五十人弱の数の差は、でかい。

　……救援なんか、そもそも来るのか？　一か八かででも俺も逃げるべきだったか？

「蒼司！」

「っ！」

　ギィン、と硬い金属の音を響かせて、ノスフェラトゥの爪を受けた剣が、折れた。

「――っ！」

　武器は戦意の象徴だ。それが折れたという事は、俺の戦意がそこまで落ちている、という事。

　まざまざと見せつけられたそれに、生き残るために頭が認めるのを拒否しようとする恐れに、それでも正直な身体が震える。

（諦め、てんのか？）

　そうかも、しれない。

　過った弱気で、こいつの攻撃に耐えられなくなるには十分だったんだろう。それだけの力の差がある相手に挑んでいるのだ。

　――駄目だ。倒せねェ。

「蒼……っ」

「逃げろ！」

　相手に遠距離攻撃があると分かっている以上、飛んだ所で意味はない。

　俺は逃げられないが、逃がせる人間ぐらいは逃がすべきだ。

　常識と倫理観と、単純に短いながらもパートナーとして付き合った女の子達を死なせたくはないと思って、ノスフェラトゥから大きく距離を取る。

　俺にとっては絶対的に不利な、魔術こそが最大の効果を得る、距離。

「アッシャーに戻って、逃げろ！　時間稼ぎも少しはできる！」

「ふざけるな！」

　間髪入れずに怒鳴り返した凉にぎょっとする。それぐらい本気の怒気だった。

「私の全意志力を以って、貴方を守ると言ったはずよ」

「パートナーを見捨ててのうのうとできるほど、図太くはないつもりよ？」

　愛希さんとあやめからも、いっそ穏やかにそう言われた。

「私達を殺したくないなら、諦めないで」

「――！」

　決して強い語調ではなかった。

　それでも、はっきりとした強さを湛えたあやめの言葉に、カチリ、と俺の中で何かがしっくりはまった気がした。

（っあ……！）

　型に填まりきらないそれを、ずっと無理矢理押し込めていた。

　それが今綺麗に収まったような、そんな感覚に満たされる。

（――俺は）

　俺は多分、彼女達が嫌いだった。

　魔導騎士としての俺を必要とする彼女達が、嫌いだったんだ。

　けどそれは、人としての彼女達が嫌いだった訳じゃない。それは本当だ。

　ただ信じてはいなかった。彼女達がＡ・Ｆである事を、その覚悟を。

（一番下らなかったのは、俺だ）

　俺は一体何を見ていたのか。何に囚われていたのか。

　彼女達の本気を、一体何と見誤っていたのか！

　――瞬間、体の作りがほんの一瞬で変化する。

（そうか）

　憧憬を引き継いで形を成していた竜の角と鱗、翼は全て消え去り、ここ一月で俺が有効だと認めた機動性を重視した、全身にフィットしたアンダースーツと、その上から布っぽい質感のコートが形成さた。

　かつて鱗が担っていた役目は、必要最低限の分だけ装甲から形を変えて、金属の鎧として残される。

　更にその上から頭部・胸・小手・具足に、炎の幕が自身の防御をカバーするかの様に常時生まれた。

　前衛としては軽装すぎ。要所をカバーする炎も、防御用でありながらも、攻撃性を失っていない。

　それが答えだ。

　生きるために守るのではなく、生きるために倒すための力。

　だってそうだろう。守りきるためには、守り続けるだけでは勝てないんだ。

　守りたいなら、倒すだけの力が要る。

　戦うにあたって俺の中で『勝つ』ために――自分を守るためよりも、まず先に敵を倒す力の方が欲しかった。だから俺は前衛属性なのだ。

　第二形態・フロラウス。

「蒼司！」

「！」

　平時であればちょっとした感動ものだが、今はそれどころじゃない。凉の警告は放たれたノスフェラトゥの氷の飛礫へのもの。

　強化されたとはいえ、もう自分で何となく判断が付く。俺の魔抗力で食らったらまずい事に変わりない。

　手を一振りして剣を再び形成する。

　炎系魔術で迎撃したいが、唱え終わる訳がねえ。多少の被弾は覚悟して、剣で撃ち落とすしかない。

　その構えた俺の後ろから、聞き知った声が凛と響いた。

「魔抗壁(バニシュシールド)！」

「！」

　名前だけは知っている、下位上級の、水・闇属性の防御術。目の前で薄青い光を放つ壁が出現し全ての飛礫を防ぎ切る。

「よ、待たせた」

「――超待ってた」

　後ろに降り立った晴人に、温かな気分で笑ってそう言った。