アニマ・アルマ

３－６

「蒼司」

「凉」

　放課後、図書館に向かう道すがらで凉に声をかけられ、自然に隣に並んで歩き出した。

「図書館に用事か？」

　敷地の広いこの魔高では、必要がある施設の場合、一つ一つもかなり大きい。

　今俺が向かっている先にはもう図書館しかない。それぐらい広いのだ。

「あぁ。第二形態についてちょっとな」

「もう第二形態の話が出てるのか！」

　ぱ、と顔を輝かせ凉は嬉しそうに笑って見せた。

　自分の付いているＡ・Ａの優秀さは自身にも返ってくるから、そりゃ嬉しいよな。

「おめでとう」

「いや、まだなってねーから。……で、能力的にはもうなってもおかしくないから意識しろ――って言われたんだが、どうなるのかも分からないしな？」

「一年一学期の教科書に、第二形態の事がそんなに詳しく書いてるはずもないからな。私も付き合っていいか？」

「二年の先輩の話とか聞けると助かる」

　本人達に会うのはちょっと避けたい。

　先達の話は絶対ためにはなると思うんだが、前衛ってだけで相見よろしく敵意持たれるのも御免だし、早過ぎるって事でまた何か言われんのも嫌だしな。

「あぁ。お前の役に立つならどんな事でも」

　凉は晴れやかに笑ってそう言った。

　その言葉に、本人は何の違和感も覚えないらしい。

「……助かる」

「何だ？」

　少し言葉に詰まった俺に、凉は不思議そうに首を傾げた。

　……そう、不思議なんだろうな。凉にとってはＡ・Ａの『役に立つ』ことは、ごく当然の事なのだ。

（気にするな）

　義務に対して反応し過ぎだ。いい加減吹っ切れ、俺も。

　彼女達は自分の役目に真摯なだけだ。その姿勢は褒められこそする物で、責める所など何もない。

「悪い、何でもない」

「そうか」

　凉は実に模範的なＡ・Ｆだと、そう思う。

　絶対納得できなかったはずなのに、こうして従順なところとか、な。

　図書館に入ると、普段顔を合わせる事のない二、三年生から多少視線を向けられた。

『今年の前衛』とかいう言葉も聞こえてきたから、目立つ事は目立ってんだろーな……。

　確か今年は、東京魔高だけで俺含めて前衛三人いたはずだ。

　二、三年あわせて何人なのかは知らない。そんなことまで気にしてる余裕なかったし、気にもならなかったので。

　羨望も混ざる視線の中を凉は颯爽と通り過ぎ、本棚をざっと目で探して、一冊の本を手に取った。

「蒼司、これ」

「あぁ」

　本棚の側に備え付けられている、ちょっとクッションの柔らかい椅子に並んで座り、ページを捲る。

　学校自体が新しいってのもあるし、国の支援する英雄職に相応しく、魔高の資材は上質な物が多い。

　寮の自室も一人で使うには広い面積だし、用意されてる調度品も質が良い。

　女子は確か二人部屋だけど、男子は必ず一人一部屋与えてもらえる。

「やっぱり始め火属性だとそのまま火属性になる事が多いのか？」

「多いかどうかで言ったら、そうだ」

　火属性四種のうち、純近接系と今の俺の近・中距離系二種が前衛向きだ。

　望まれるのはこの辺なんだろうな。もし純粋に今の形態を継承するなら――

「――フロラウス、か」

　神話上の魔神の名前を模した、それの名を呟く。

　イメージを強要しないためだろう、性質の情報だけで、挿絵の類は載っていない。

　うろ覚えだが、確か神話に伝えられるそれの姿は、豹であってドラゴンではない。

　いや、イフリートだって別にドラゴンじゃないから関係ないのかもしれないし、別にドラゴンに拘るつもりはないから豹でも全然いいんだが。

「あとお前に付いていないのは土属性と光属性か」

「あぁ、そうな……る」

　言葉が一回切れたのは、凉が少しむっとしているのを見てしまったからだ。

「……凉？」

　持っているアニマが宝の持ち腐れになるのは、Ａ・Ｆとしては面白くないかもしれないが、全体的に見れば割と普通だ。

　Ａ・Ａが持ってる属性が普通二、三種類だから、自然そうなる。Ａ・Ｆだってそうだろ。

　俺は持ち過ぎの部類だ。だから器用貧乏になりそうでちょっと嫌なんだが。

「お前は」

「？」

　言いかけて、凉は一回言葉を切った。

　言い淀んでいる。珍しい。

　言うと決めた後で凉が迷う所、あんまり見た事なかった。

「……お前は、浦賀先輩の様な人が好みか？」

「――は、ァッ！？」

　ためらった上で口にされた凉の台詞は、気にしない様に抑え込もうとしていた憤りを、直撃されるに等しいものだった。

　またか！　またその話か！　いい加減勘弁してくれ！

　好みかそうでないかで言われればそりゃ好みだよ、美人だからな！　つーか魔高美人率高いけどな！

　これは偶然でも何でもない。何を言ったって美人の方がいいだろ、男女両方共。

　男の方は容姿でなど選べないが、Ａ・Ｆは別。

　Ａ・ＡがＡ・Ｆに好感を持ちやすいように、魔高入学に関しては容姿も選考基準の一つなのだ。

　人の価値に美醜の差があってはならないとか、そうあるべき理想を実現しているような余裕が今の情勢にはない。

　こと魔導騎士関連に関しては、という限定だが、あくまでも。

「あのな、あやめにも言ったが俺はＡ・ＡとＡ・Ｆだからって理由で、そういう関係持ち出す気はない。愛希さんが俺の好みかどうかとか、関係ねェだろ」

　やや苛立って強い口調で言った俺に、びくと凉は体を震わせる。

　――しまった、と思ったが言ってしまったものはもう遅い。

「すまない……」

　しかも先に謝られてしまった。すぐに俺も続いて謝る。

「いや、悪い。むきになる程の事じゃなかった」

　こういう時に凄く思う。

　俺達の関係は対等じゃない。そもそも対等にもなれないのかもしれない。

　それでも本当に信頼を築きたいなら、俺の方から強く出てはいけないのだ。

　俺が強く出れば彼女達は従ってしまうし、次から絶対に委縮してしまう。

（……そういう意味じゃ、凉が言ってきたのは、少し近付こうとしてくれてたって事なのかもしんねえのに）

　特に凉のような模範的なＡ・Ｆが、Ａ・Ａに対して不満を見せてきた、その事が。

「ごめん」

「良いんだ、私が……余計な事を」

「別に聞かれたのが嫌って訳じゃねえんだ。答えろっつわれたら恥ずかしいもんがあるけどな。けどＡ・Ｆだからって俺に無理に合わせようとする、そんな情報にはして欲しくないし、凉にもして欲しくないし、でなきゃ駄目だ、とか思われてんのかとか。……それで、ちょっと。悪い。信頼してもらえねえのはまだ当然だったのに」

「わ、私の方こそ、済まない。そこまで考えていた訳じゃないんだ。お前がそんな狭量でない事は分かっている。もう同調してるんだぞ？　自分の好みの相手しか受け入れない奴ならもう答えは出ている」

　好みであるかどうかなんて本人に聞くまでもないか。そりゃそうだ。

「……ただ少し、悔しかったんだ。羨ましかった、のかもしれない。浦賀先輩との初同調の時は酷かっただろう？」

「あぁ」

　否定はしない。確かに酷かった。

「あれだけの事をして、それでも受け入れてもらえる浦賀先輩が羨ましかったんだ、多分。自分に置き換えた時――私は、その、あまり女らしくはないから。いや、これも下衆な勘繰りだな。すまない」

　あぁ……分かった。

　モデルみたいな綺麗な美形だが、本人が言うようにあやめや愛希さんと比べて、あまり凉は女を意識させないもんな。

　それが良い悪いって訳じゃねえけど、男から――っつーかＡ・Ａに好まれるＡ・Ｆである自信が無いって事なんだろう。

　間違いなく美人なんだから、そんな大した事では、と思ってしまうが、凉にとっては大問題なんだろう。

「凉が気になるなら仕方ないんだろうが、俺は凉の事好きだぞ」

「――えっ」

「真面目だし、あんまり裏表なさそうなのがな。付き合いやすいと思ってる」

　あやめや愛希さんにはない性格特性だ。あの二人は正直裏が怖いんじゃないかと思ってる。見たくねえ。

「知り合って何週間だから、まだ全然呼吸なんか合わねーけど。これからお互い上手くやって行ければいいと思ってる」

「……」

「駄目か？」

「まさか！　こっちこそ……よろししく頼む」

　言って改めて差し出された手と、握手した。

　――と、そのままちょっと強く俺の手を握り締めながら、凉は吹っ切れた瞳を輝かせつつ。

「私はきっと、時和と浦賀先輩に対して気が引けていたんだろう。しかし、それはただの杞憂でお前にも失礼な事だったな！　黒月の雫と戦う同士として、私はお前がパートナーで良かったと思う」

　元気になってくれて何よりだ。自然俺も顔が笑みを作る。

「私は負けん！　最も強くお前と結びついてみせる！」

「それは言い方が恥ずかしい！」

「！」

　俺に言われてはっとした顔をして、ちょっと頬を赤くして咳払いをして。

「でも、間違ってはない」

「……ん、だろうな。頑張るよ。つーかそこ、勝ち負けか？」

「勝ち負けだ。仲間でもな」

　きっぱりうなずいた凉に、そんなものかと納得しておく。

　……俺としては全員と上手くやっていけりゃ一番だと思うんだが。……駄目か？