第六夜-5
☆７
「たっ、だいまぁっ！ みんなのアイドル速美ちゃん、堂々帰還でございますことよ～！」
マッド＝コンクェスト第１支部。
とある山の麓の、隣の家は数百メートル先、その間にあるのは野菜畑と犬の糞だけ、という、ひどく寂れた地区の一画にその建物はある。 一見普通の一軒家を装って、実は地下に広大な基地を構えている、という構造になっていて、この事実を知っているものは組織の人間以外誰もいない。建築法？ そんなものを気にする奴らが、果たしてテロを起こすだろうか。
遊びに出ていた速美は地下に潜って、職員室のように机と椅子が並んだ大部屋に入るなりとびきり元気に帰宅を告げたのだが、返事は至って不機嫌そうなものだった。
「・・・ああ、速美か。」
「何ですか沢木さん！ 随分と陰湿なお返事ですね！ 若さが足りませんよ若さが！ 齢３７にしてすでに老成完了ですかっ？ 困ったもんですねー。」
「１１歳と比べるなよ・・・。」
沢木は重々しく溜め息をついた。
速美は自分の椅子に飛び乗り、くるくると回りながら「で、いったい何があったって言うんです？ 向こうで吉野さんまでのびてますけど。」
「・・・刀堂だ。」
「ふへ？ トードーさん？ トードーさんがどうしたんです？」
「刀堂が友人らしき奴と一緒に街中に行くらしいって言うから、吉野に付けさせたんだ。」――そこで沢木は吉野というソファに横たわる女性を見て――「それが、どうやらバレたらしくってな・・・。」
「ばっ、ばばば、ばぁれたぁっ？ 吉野さんの尾行がですかっ？」速美は驚きのあまり椅子の上に立ち上がった。「猫になった吉野さんの尾行にっ？」
「本当にバレていたのかどうかは分からないが・・・不意にがっつり睨まれたらしい。それがかなりのショックだったようでな――」と、首を振り、「――ものの見事に、あの様だ。」
「はぁーなるほどー。」
「その上、佐伯もまだ部屋から出てこねぇし。」
「えっ？ まだ籠ってるんですか？ もう５日になるじゃないですか。」
沢木は黙然と頷いた――「“公”級能力者の分析にはいつもあれぐらいかかるらしいんだが、今回は特別ひどいようだな。」
「ふえー、そうでしたかー・・・。」
速美は大人しく椅子に座り直した。 いよいよ化け物じみてきましたねー、トードーさん。
「街の様子はどうだった？ 速美。」
「あ、えーっとですねぇ、特に変わったことはありませんでしたよ！ パトカーは少々多めに見受けられましたけど。特別警戒されてるって様子はありませんでした！」
「そうか・・・なら、予定通りでいいな。」
「あれ、何かありましたっけ？」
「Ｇの話だ。」
「ああ、Ｇさんの！」
速美は３世代くらい前の仕草で納得したことを示し、「なんか、“Ｇ”って言うと害虫みたいですよねー。スプレーとかかけたくなる類いの。１匹いたら１００匹いるっていう噂の！」
「１００匹は多すぎないか？」
「まぁ、生命力に関しては負けず劣らずって感じですよねー、グレムリンさん。」
「ずいぶん上からだな。何様だ。」
「何を今さら分かりきったことを！ もっちろん、鳴神 速美さまさまですよん！」
「・・・あぁ、そうか。」
諦め半分だろうと肯定は肯定―――そう判断する速美は満足してにっこりと笑った。
その時、隣のドアが開いた。ぬるりと出てきたのは佐伯である。真っ黒のパーカーの、フードを目深に被り、今にも倒れそうな覚束ない足取りで沢木に近付いていく。ゾンビのようなその姿に思わず沢木は立ち上がって、「お、おい、大丈夫か、佐伯？」
「大丈夫ですか、佐伯さん？」
フードが微かに上下し、真っ白な両手が１センチほどの厚さになったＡ４コピー用紙の束を差し出した。
「分析結果か？」
再び、上下。沢木がそれを受け取ると、佐伯はくるりと背を向けて、出てきたドアを潜り抜け消えた。
「ついに出揃ったのですね！ で、どうなのです？ トードーさんの能力の分析結果は！ 私にも教えてください！ は・や・く！ は・や・く！」
「急かすな、速美。」
周囲をピョンピョン跳ね回る速美を宥めつつ、沢木は椅子に腰かけた。紙束を持つ腕に速美がすがりつき、２人して紙を覗き込む。紙束の一番上には、先日撮った青尉の写真がクリップで止められていて、その下から『刀堂 青尉 １６歳 県立東高校１年８組 身長１６８センチ 体重５６キロ 家族構成：父・軍武 母・紫（別居中） 兄・朱将、黄佐―――』などといったパーソナルデータが連なっていた。
さすが、やっぱり佐伯の能力は便利だな――――沢木は先程までの疲れなど無かったように、にやりと笑った。
彼の能力は、写真に映っている人物の個人情報を盗み出す能力である。ただし、能力者にのみにしか適用できないという制限がかかる。さらに、ぶれると効果が半減する。その代わり、年齢体重家族構成から、能力を得た切っ掛け、制限に代償まで、あらいざらい分かるのである。
これだけはっきりと写り、時間をかけて分析したのだ。きっと、さぞかし詳細な情報が―――沢木は期待しつつページをめくった。
瞬間。
電気が消えた。
「ふにゃっ？」奇妙な声を上げたのは吉野である。
コンマ１秒の差を置いて、基地中に高音のサイレンが鳴り響き、非常灯が赤く点滅し出す。
「にゃ、にゃに？ にゃんですかっ？」
「敵襲だ！」沢木は咄嗟に、紙束を速美に押し付けた。「速美、これと、佐伯を連れて基地を出ろ。」
「はいっ？ ですが、そんな、」
「早く行け！ 情報を奪われるのが最悪の結末だ！」
沢木の強い口調に、聡明な速美は頷いた。緊急事態に飛び起きた面々――Ｍ＝Ｃの連中はほとんどが夜行性だ――が集まってくる中、足元をすり抜けて部屋を出ていく。
「鹿足が佐伯と一緒にいるはずだ、３人で行け！」
「はい！」
いつもの陽気さを封じた速美がきりりと返事をして、隣の部屋に消えた。あいつは年のわりに頭が良い奴だ――沢木は頼もしく見送った――きっと、上手いことやってくれるだろう、たぶん。
「全員、配置につけ！」
一斉に返事をし、駆け出す。沢木はパソコンに手をかざし――あー、もったいねぇ・・・すまん！――能力を発動させた。手のひらに高熱が集まり、一気に放たれる。
―――はずだった。
「・・・え？」
込めた力は中程度。火事になられては困るからといって、手を抜きすぎたか？――理論的な考えは、自身の感覚が真っ向から否定した。もう一度、今度は全力を込める――結果は、同じだった。手を抜いたんじゃない――力が抜けたんだ。砂袋に穴を開けたようにさらさらと、集めたはずの力が抜けていく。パニックを起こした脳が活動を停止し、沢木は立ち尽くした。ナンダコレハ？ どうして、能力が使えない？
「しゃ、しゃわきしゃん！」滑舌の怪しい声が――これが吉野の代償だ――精一杯必死な調子で言った。「にょうりょくが・・・にょうりょくがちゅかえませぇん！」
気の抜ける涙声に、かえって沢木は落ち着きを取り戻した。金属バットを掴み――能力抜きの力業なんて久々だな――躊躇なく振り抜く。豪快な破砕音。液晶が砕け、細かな部品が床に散らばって鈴のような音を立てた。ここまで思いきりやってしまうと、何だか癖になりそうなほど爽快ではあった。
「さて、と――」額を腕で拭い、もう一度手に意識を集中させてみた。が、熱は集めたそばから霧散していく。何だかよく分からないが、能力が使えなくなっているのは確かだ。確実に敵の仕業であるだろう。能力を封じる手段など聞いたこともないが・・・。沢木は溜め息をついて、バットを握り直した。「――吉野。裏口から出ろ。本部に行って状況を、」
と、そこでドアが蹴破られて、沢木は臍を噛んだ。あらゆる手が遅れを取った―――速美たちは、無事に出られただろうか。悔し紛れに、全身を覆う防護服に銃を構えたそいつらへ向けバットを突き付けて、「ずいぶん用意周到だな。たかだか支部ひとつ落とすのに、ここまでやらないと出来ないのか。」
「負け惜しみですね。」くぐもった声が一刀両断した。「さあ、武器を下ろして下さい。まさかとは思いますが、バット１本で私たちと渡り合うつもりですか？」
沢木はバットを背後に放り投げた。
「能力の使えない能力者など、一般人以下です。」
勝ち誇った言い草。沢木は後ろ手に拘束されながら、いつか燃やすと心に決めた。
能力が使えない―――
「どっ、どういうことですかっ？」
速美は鹿足に詰め寄った。基地の一番隅、裏口はすでに塞がれていたので、最も地上に近く中枢から遠い部屋から、テレポートによる脱出を試みたのだが、それが出来なかったのだ。鹿足にとってもこれは不測の事態であって、答えに窮して両手を見た。
「こりゃあいってぇ・・・」――と、首を傾げ――「・・・何が起きてるってぇんだ？」
速美も試しに息を止め、小さな雷を呼び出してみた。が、結果は、顔が真っ赤になって酸欠一歩手前までいき、どうにか静電気程度の電流が発生したのみだった。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・―――どうしてでしょう？ 全っ然チカラが入りませんよ。」
「少しくれぇなら飛べそうだけどな・・・」全力で飛んで、地上まで行けるだろうか。万が一失敗したときのことを思うと、鹿足はどうにも踏み切れないでいた。
「どうします？ 鹿足さん。」速美は論理的な口調を心掛けて、「このままでは、３人揃ってお縄を頂戴する羽目になりかねませんよ。」
「そうさなぁ・・・まったく飛べねぇ訳じゃ無さそうだし、人数を減らしてどうにか地上へ行くしか無さそうだな。」
「そうですね。」――速美は頷いて、同時に覚悟を固めた。移動にも、佐伯さんのためにも、私が残るのが良さそうですね。――「私が残ります。鹿足さん、佐伯さんと一緒に」
その時ドアが乱暴にノックされたので、速美は反射的に振り向いた。もう時間がない！
速美は資料を差し出して「鹿足さん、早く！」
「おうさ！」鹿足は振り返り、しかし資料は受け取らなかった。「速美ちゃん、佐伯のこと、よろしくな。」
「えっ？」
「っ！」
びくりと全身を震わせた佐伯が、鹿足の袖を掴もうとしたが、鹿足は素早く１歩下がると両手を思い切り打ち鳴らした。
２人の姿が消える。数メートルは確実に飛ばせた手応えがあった――どうにか、ちゃんと着いたみてぇ、だな？
全力で能力を使った代償が身体に重くのし掛かる。息が苦しい。生まれつき肺が弱いのだが、能力を使った後は無理して５０メートル走に挑んだときのようになる。
「うっ・・・ゲホッ、ゴホッ・・・！」
身体を折って咳き込む。ここまで酷いのは久々だ。だけど―――２人が無事なら、それでいいや。佐伯は元より・・・速美ちゃんは、助けねぇと沢木の兄さんが怖ぇからなぁ。
「はぁー・・・――」咳が一段落し、鹿足は嘆息した。能力が使えないなんて。生まれた時からずっとテレポートをして過ごしてきたのだ。自分の肺は他の人のように自由に走れるほど強くなかったから。それがこうも唐突に消えてしまわれると――存在価値、疑っちまわぁな・・・。「――ったく、やんなっちまうなぁ。」
扉が抉じ開けられ、見るからに物騒な連中が雪崩れ込んでくる。「へぇ、皆さんお揃いで、賑やかしいなぁこりゃ。」などと軽口を叩きつつ、ホールドアップをした。
はたと気が付くと、そこはすでに外だった。家から１０メートルほど離れた畑の畦道の上である。
すぐ隣で佐伯が地面に拳を叩き付け、声になっていない叫び声を上げていた。拳も裂けよ、喉も裂けよとばかりに、悲痛な泣き声を繰り返し繰り返し。
速美は唾を飲み、意を決して佐伯の腕を掴んだ。
「佐伯さん、行きましょう。一刻も早く、ここを離れなくては・・・！」
佐伯は一瞥もしないで、頭を横に振った。そして立ち上がり、家に戻ろうとする。
「ちょ、ダメです！ ダメですよ佐伯さん！」速美は慌てて全体重をかけて佐伯にしがみついた。「今もどったらダメです！ 沢木さんとか、鹿足さんの、お心遣いがスイリュウに帰すことになりますよ！」
正確には“水泡に帰す”なのだが、突っ込んでくれる者はいない。
速美の必死の説得にも耳を貸さず、佐伯は無理やり足を進めていく。１１歳ＶＳ１５歳では、たとえ引きこもりであっても１５歳に軍配が上がったようだった。
くぅっ・・・こうなったら、奥の手を使ってしまいましょうか！ 速美は息を吸い込んで―――「戻ったら鹿足さんに嫌われますよ！」
ぴたり、と、腹立たしいほど見事に佐伯は硬直した。効果は覿面だったようだ。
「いいですか佐伯さん。鹿足さんは、私たちに逃げてほしいと思ってるんですよ。鹿足さんの望みの通りにしてあげるのが、私たちの務めでしょう。ね！」
「っ・・・・・・！」
「戻ったら捕まるだけです。逃げれば、反撃のチャンスが来ます。鹿足さんを助けたいと思うんでしたら、今は逃げるときです！」
「・・・。」
「さぁ・・・行きましょう。 」
フードがこくりと上下に動き、２人は揃って踵を反し、夜陰に紛れ込んだ。
☆８
１２時になる数分前。
元パークウェイだった、山の――Ｍ＝Ｃ第１支部とは反対方向の山である――周囲を巡る道路の麓の駐車場に、２０名ほどの走り屋たちがたむろっていた。言うまでもなく、『朱雀荒神』の連中である。凍り付くような寒さの中、今から飛ばそうというらしい。とはいえ、風邪をひくことは万に一つも無いだろう。
リーダーである青木 拓彌が、中央でバイクの上に胡座をかき、煙草をふかしている。
「うっし、そろそろ行くかぁ！」
怒号のような雄叫びを銘々に上げつつ、出発の準備を始める。
「拓彌さーん。」相変わらず、もこもこに着膨れている良平が、とてとてと拓彌に近寄ってきた。
「あ？ んだよ、良平？」
「あいつらッて、パンピーッすかね？」
「あぁ？」
良平が指差した方向を見ると、駐車場の入り口付近に、４つか５つほどの人影があった。暴走族のチームを恐れることなく、むしろ真っ直ぐこちらを目指してくる様子は、明らかに、一般人からはかけ離れていて。
「・・・良平。朱の大将に連絡入れろ。」
「ッ！ ――うッす。」
その頃には、ほぼ全員が謎の来客に気付いていて、リーダーが臨戦体勢に入ったのを察しそれに倣っている。
かろうじて点いていた小さな売店の外灯が、たちこめる殺気にたじろいで意識を飛ばした。
