異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

買い物籠を持たない客

「籠は持ってこなくて大丈夫です」

　宗久が説明すると、店の前に集まった人々は一斉に自分の籠を見た。

「じゃあ、この絵は何だ」

　先頭の女が看板を指さす。

　リリアが描いた大きな籠。その周りに魚、パン、壺、布。宗久たちには品ぞろえを表した絵に見えたが、現地の人には「籠を持つ者だけが入れる店」と読めたらしい。

「店の中で使う籠です」

「店の籠を持ち帰っていいのか？」

「持ち帰らないでください」

「なら、何に使う」

　もっともな疑問だった。

　市場では、客が店ごとに商品を買い、自分の籠へ入れる。一つの店内を歩いて、青果や魚や調味料をまとめて選ぶ習慣がない。

「中で品物を選ぶ間だけ使います。最後にまとめて代金を払います」

　女は怪しそうな顔をした。

「先に品を渡すのか」

「店の外へ出る前に払ってもらいます」

「持って逃げたら？」

「入口は一つです」

　説明しているうちに、宗久自身も不安になってきた。

　試験営業では三十個の買い物籠を使う予定だった。日本から届いた樹脂製の籠は軽く、丈夫で、重ねて置ける。しかし、持ち手を上げるだけでも、見物人から声が上がった。

「曲がったぞ」

「取れないのか？」

「動くように作ってあります」

　ガルドが一つ持ち上げ、腕へ通した。

「盾には薄いな」

「盾ではありません」

　リリアは籠を頭へかぶった。

「雨、入らない」

「帽子でもない」

　試験営業まで四日。客に使い方が伝わらなければ、入口で全員が止まる。

「練習しましょう」

　宗久は店員をいったん外へ出した。

　入口で籠を一つ取る。平台から白根を選ぶ。棚から空の缶詰見本を取る。会計台で代金を払い、商品だけ自分の袋へ移し、籠を返す。

　一連の動きを見せてから、リリアに客役を頼んだ。

「いらっしゃいませ」

　ロアンが入口で言う。

　リリアは籠を取らずに、平台の白根を両腕いっぱい抱えた。

「籠を使って」

「忘れた」

「見本を見せたばかりだろ」

「お客さんも忘れるよ」

　そのまま進み、魚の缶詰を白根の上へ載せる。缶が転がり、ガルドの足元へ落ちた。

「痛いぞ」

「だから籠が必要なんです」

　宗久が拾って渡すと、リリアはようやく入口へ戻った。

　二度目は籠を使ったが、会計を通らず入口から出ようとした。

「待て！」

　ロアンが腕をつかむ。

「客を捕まえない！」

「盗もうとしただろ！」

「出口が分からなかっただけ！」

　宗久は売場を見回した。

　入口と出口を同じ扉にしていた。日本の店なら、レジの位置を見れば流れが分かる。しかし、初めて来る客には、どちらへ進むべきか分からない。

　床へ色をつけることにした。

　入口から売場へは青い線。会計台から出口へは黄色い線。ポルカが木札へ足跡を彫り、リリアが籠を持つ人の絵を描き直す。

「今度は頭にかぶってないな」とロアン。

「ガルドにした」

　絵の人物には、角と大きな肩があった。

「俺か」

　ガルドは気に入ったらしく、札を入口の一番目立つ場所へ立てた。

　見物人にも、一人ずつ練習へ参加してもらった。

　最初の女は籠へ白根を十本入れたあと、会計台で一本だけ買うと言った。

「残りは売場へ戻します」と宗久。

「自分で戻す」

「場所が違うと、数が合わなくなるので店員が戻します」

「盗んだと思われないか」

「思いません。買うのをやめる商品は、ここへ置いてください」

　会計台の横へ、戻し商品用の籠を用意した。

　次の男は、自分の籠へ商品を入れたがった。

「店の籠だと、俺の物と混じる」

　市場で買ったパンと薬草が、すでに入っている。

「店内では店の籠を使ってください。お会計が済んだら、ご自分の籠へ移せます」

「面倒だな」

「未会計の商品を見分けるためです」

　説明札に、店の籠と客の籠を色分けして描き足した。

　三人目の老人は、籠を持ったまま会計台の前で止まった。

「金はいつ払う」

「ここでまとめてです」

「野菜屋には野菜屋で払わんのか」

「この店の商品は、全部ここで払えます」

「魚も油も？」

「はい」

「値切るのは誰に言う」

「値段は全員同じです。値切れません」

　老人は不満そうだったが、後ろで見ていた女が口を挟んだ。

「顔を見て高くされないなら、その方がいい」

　ロアンの表情が変わった。彼がこの店へ来た理由に触れる言葉だった。

「値札は、誰が来ても同じです」

　ロアンが自分から説明した。

「買う前に値段を見られる。会計で違う額を言われたら、店長か俺に言ってください」

「お前、バルガスの息子だろ」

「今はこの店の店員です」

　ロアンは目をそらさずに答えた。

　四人目は、子どもを三人連れた母親だった。

　母親が籠を取ると、子どもたちも一つずつ欲しがった。空の籠を持たせると、三人は店内を走り始める。

「走らない！」

　リリアが追いかけ、同じ速さで走った。

「リリアも走らない！」

　宗久が止める。

　子どもの一人は籠を床へ置き、弟を中へ座らせた。もう一人が持ち手を引っ張る。樹脂の底が石床を滑り、平台へ向かった。

　ガルドが片手で籠ごと持ち上げた。

「荷車ではない」

　子どもは宙に浮いた籠の中で笑っている。

「本人は楽しそうですけど」

「下ろしてください」

　入口に、子どもだけで籠を持たせないという決まりを加えた。親子一組で一つ。走った場合は店員が声をかける。割れ物と缶詰は、子どもの頭より高い棚へ移す。

「子どもが取れなくなる」とリリア。

「必要なら店員が取る」

「子どもだけで買いに来たら？」

「そのときは一緒に回ろう」

　リリアは入口担当の札を見て、背筋を伸ばした。

「私が案内する」

「頼む。ただし、売場を走るなよ」

「走らない。急ぐだけ」

「同じだ」

　次に入った男は、商品を籠へ入れるたびに会計台へ来た。白根一本で一回、葉野菜一束で一回、油一本で一回。

「まとめて払えますよ」と雨宮。

「金を払ってない物を持ち歩くのが落ち着かん」

「籠へ入れた段階では、まだ店の物です」

「落としたら？」

「壊した場合は相談します。手に取っただけで買う義務はありません」

　男は油の瓶を棚へ戻した。

「買わなくても怒られないのか」

「怒りません」

　商品へ触れたら買わなければならない店も、市場にはあるらしい。自由に選べることは、籠の使い方と同じくらい説明が必要だった。

　入口の札へ、商品を手に取り、棚へ戻す絵も加えた。ただし、生の魚と試食には触れない印をつける。

　練習に参加した客からは、店内が広くて落ち着かないという声も出た。市場なら店主が目の前にいるが、棚の間では誰に聞けばよいか分からない。店員は同じ色の前掛けを着け、胸元へ名前と担当商品の絵札を下げることにした。

　文字を読めない客でも、葉の札なら青果担当、魚の札なら鮮魚担当と分かる。リリアは入口を示す籠の札を選んだ。

　練習は昼まで続いた。

　客役を頼んだ二十人のうち、一度で会計まで進めたのは三人。籠を自分の物だと思った者が六人。途中で商品を食べようとした子どもが二人。入口から逆に入った者が五人。

「本番で説明する店員が要ります」と雨宮。

「入口にリリア、売場にロアン。ガルドは出口。ネネは青果と試食。ポルカは籠と設備を見てもらう」

「店長と私は会計ですね」

「最初は二人でやりましょう」

　役割を書いた札を壁へ貼る。

　雨宮が会計台の引き出しを開けた。中には本社が両替した現地通貨が、種類ごとに分けてある。

「釣り銭も確認します」

　ロアンが中をのぞき込み、すぐに顔をしかめた。

「これじゃ足りない」

「試験営業の売上予測から計算しています」

「みんな、大きい銀貨を出すぞ」

「市場では銅貨を使っていました」

「店が値切れないなら、客は細かい金を持ってこない。銀貨を崩す場所にも使われる」

　宗久は釣り銭の仕切りを見た。

　銅貨は百八十枚。

「初日の午前中でなくなるな」