記憶を失くした勇者は、二度目に生きる ～最強を失くした男の、もう一つの勇者人生～

二歩目 ロバウト編

24.凡人、奮い立つ

　決死隊がイルラールと戦い始めていた頃、ロバウトは苦境に立たされていた。

　路上や屋根の上には、敵から放たれた矢が無数に突き刺さっている。大型の魔物の一撃が城壁を震わせ、兵士たちが足を取られる。

　特に、魔物が黒い潮のように打ち寄せている南門の状況は惨憺たる有様だ。

　城門は軋みひび割れ、無残に転がる兵士の死体に足をとられる。

　北門から駆けつけた弓兵が一面に広がる魔物たちに矢を浴びせるが、少しも怯む様子がない。

　魔物が街内になだれ込み、破壊の限りを尽くすその瞬間が、すぐそこまで来ていた。

「魔物が身に着けていた鎧が消えた……!?集めていた石を投げろ!湯も油も、とにかく全部浴びせろ!」

　魔物たちを守っていた堅牢な漆黒の防具が溶け落ちるのを認めた衛兵長が、そう声を張り上げた。

　兵士たちは敵からの矢が降り注ぐ中、石や油を手当たり次第に投げつけて応戦する。

「明日の食事の分も喰らわせてやれ!」

　もはやどちらが知恵ある人で、どちらが魔物の部隊なのか分かりはしない。

　それでも頑強に抵抗する人間たちの戦意を挫くように、トロールが城門に近づいて来る。

「トロールが城門に張り付いてきた!何とか遠ざけろ!」

「そんなこと言われても、どうすりゃ……」

　喧噪の中を、アルディールが走り出す。衛兵長と目で確かめ合ってから、彼は頷いて大声を放った。

「魔術爆弾を使う!煙と衝撃に備えよ!」

　アルディールがダンジョンで拾った魔術爆弾に火を点け、トロール目掛けて投擲する。

　大型の魔物を対処するために温存していた兵器が、弧を切ってトロールの後方に落ちて行く。

　魔物の足跡ばかりが刻まれた地面の上に、小さな魔法陣が浮かび上がった。

　空が揺れ、炎と衝撃が辺りの魔物を飲み込む。持ち上げた棍棒を城門に叩きつけようとしていたトロールも、爆発をまともにくらって重々しく倒れ込んだ。

　沸き立つ兵士たちは、しかし黒煙の向こうで再び隊列を整えた魔物たちを見た。

「くそっ!効果が切れたのか……!?」

　アルディールが舌打ちをする。

　粉の効果が切れ、アラーディカの支配下に再び置かれた魔物たちが、いよいよ本格的に城門を破壊しにかかる。

　彼がそう理解したのは、自分と先ほど使った兵器を抱えて走る数匹の魔物を見つけたからだった。

「爆弾を持ったコボルトたちを止めろおぉ!!」

　アルディールが指で示す先を見て、衛兵長が叫んだ。

　爆弾を持ったコボルトたちが、城門に向かって火の点いた導火線のように走り出していく。

　同時に、決死隊たちが特攻をかけていた方角の空の一部が閉じ、その場が灰色で染め上げられた。

　――絶望の交差。

「っ――!退避せよ!!」

　虚しく衛兵長の言葉が木霊する。

　もはや止める手段は何一つなかった。

「いいからさっさと出ろ。最期くらいは人の役に立って見せろ!」

　元行商人は背中を小突かれて、へいへいと呟いた。

　石造りの牢からは外の様子が見えない。怒声や悲鳴がけたたましく轟いているが、彼はどこか遠い出来事のように感じていた。

　空気が悪く狭い牢屋の中にいるから、ではない。

　エリディウスに利用されたその日から、どこか現実感が欠けていた。

　まるで自分の命を、意義を、尊厳を生きる意味までも奪われたかの様に。

　彼の英雄譚の一部になってしまったように。所詮、自分の役割が脇役でしかないと突きつけられたように。

　衛兵が他の牢の鍵を開けるために自分から目を離したのを見て、元行商人は床として敷き詰められている石を一つ、そっと持ち上げた。

　年季の入った牢屋の石壁はあちこちが剥がれ、綻びを晒している。都合の良い隠し場所として利用していたその窪みから、彼は小さな袋を取り出した。

　牢に入れられる際、他の財産全てを賄賂として差し出してまで、この一袋だけは守り通したのだ。

　それが、彼に残された最後の存在価値だった。

「馬鹿みてぇだ……」

　憎くて憎くてたまらないエリディウスから渡された、魔を引き寄せる粉の入った最後の一袋。

　なのに、絶対に手放せやしない。

　それさえも手放してしまったら、自分がこの世に存在していた証すらなくなってしまうようで、彼は袋をじっと見つめた。

　瞬間、激しい衝撃に足を掬われて彼は倒れ込んだ。同時にひび割れた天井や壁が轟音と共にぐらりと揺れると、それらは床に倒れた元行商人に今にも降り注がんとゆっくり崩れ始めた。

「ひいぃぃぃぃい!!」

　叫びながら衛兵が先ほど開けた鉄柵を通って必死に牢屋から逃げ出した彼の目に、ロバウトの惨状が飛び込んで来た。

　南門のあたりにぽっかりと大穴が開き、そこから大量の魔物が雪崩れ込んでいた。

　壁にもならない障害物や、少数の兵士が抵抗を試みているが、魔物たちの進攻を止める障害にもなっていない。家々は壊され、人々は逃げ惑い、飛び交う罵声と呪いの声。

　そこは、さながらこの世の終わりのようでもあった。

「……へっ。いい気味だ」

　憎きエリディウスが守った街が、今まさに蹂躙されている。

　元行商人はそんな光景を見て、震えながら歪んだ笑みを浮かべた。

「そこをどけ!」

　背中を押される感触に、彼はびくりとしながら振り返った。

　見ると、牢屋の崩壊から逃れた衛兵が、剣を抜いて地獄と化した戦線へと向かおうとしている。

「へへ。今更、魔物と戦うことに何の意味があるんです?それよりも一秒でも長く生き延びるために、あたしと一緒に逃げませんかい?これでも、昔はそれなりに腕の立つ冒険者だったんですよ」

　衛兵は煩わしそうに顔を顰め、少し立ち止まって返した。

「逃げたきゃ勝手に逃げればいい。だが、戦っているのは我々だけではないんだ。決死隊の人たちやハルバーン殿は、ここよりも厳しい場所で、命を賭しているはずだ。彼らを信じずに、先に諦められるか!」

　それだけ言い残すと、衛兵は元行商人に一瞥もせずに再び走り出す。

　ポツンと一人残された元行商人は、頭を掻きむしりながら呟いた。

「信じる……?勇者、勇者、勇者。エリディウスにハルバーン!どいつもこいつも、何だってんだ!!」

　呟きは怒り混じりになり、勢いを増していく。

「何でこいつらは、いっつもあたしの人生を惨めにするんだ!!そんなに勇者が偉いのかよ!それ以外の人間は、勇者のための添え物なのかよ!?」

　ふと、脳内でハルバーンから言われた言葉が蘇る。

　――もしあんたに、エリディウスに仕返し出来るチャンスが巡ってきたら、その時はどうするんだ?

　男は荒らされていくロバウトの様子を見つめた。

　魔物たちはすぐにでも、ここまでやって来る。

　どうせ、死ぬのなら。

「……あたしは、何がしたいんだ?」

　男もまた、前へと歩き出していた。

　死を前に思い出すのは、これまでの自分の人生だ。

　別に英雄になりたいわけじゃなかった。

　誰からも尊ばれる英雄が、どれだけ希少なもんかなんて誰だって知っている。

　それでも現実はいつも、割り切っていたはずの己すらも追い詰める。故郷を救ってくれたエリディウスに感化されて始めた冒険者稼業は、想像よりもずっと地味で大変だった。

　少ない日銭を稼ぐために得物を振るい、革の防具のほつれを直し、剣についた脂を拭うために寝る間も惜しむ。

　苦労の果てに傷だらけになった手に残るのは、流した血の量とはそぐわない僅かな銀貨だけだ。

　それは――ひどく、錆びていた。

　己も同じようにならないように、死に物狂いで体を動かして。

　そうして数年過ごして得た結論は結局、冒険者に執着する必要なんてないってことだった。

　誰もが勇者や英雄になれるわけじゃない。誰もが強者になれるわけじゃない。誰もが名前を覚えて貰えるわけじゃない。

　ただ生きるために、見えない明日に抗うように必死に得物を振るうしかない。

　けれど自分たちのような無数の凡人こそが、この世界を動かしているんだって本気で信じていた。

　だから、エリディウスから一緒に仕事をしないかと誘われたあの時、断っておくべきだったんだ。

　あんな物語の英雄のような力を、光を見てしまったら、もう頭の中から離れやしない。

　どうせ、って目も向けなかった幻想が、本当にあるんだって知ってしまったんだ。

　でも自分はただ、彼に利用されただけだった。

　世界を本当に動かす眩い光の、その一抹にさえなれなかった。

　引退した無名の冒険者の名前なんて、誰も覚えちゃいない。この世に自分が存在した証明は、どこにも残らない。

　自分は、己でも気が付けない無数の敗北の中でしか生きられない。

　それでも勇者が残す眩い光に飲み込まれないように、凡人の矜持を持って生きていくはずだったのに、落ちぶれて、生活が苦しくなって、結局この手を悪に染めてしまった。

　それも、エリディウス(ゆうしゃ)から渡された道具で。

　だからもう、どうでもいい。

　どうでもいいんだ。

　そう結論付けるのに。

　それでもこの手は未練たらしく、袋を固く握り締めている。

　城壁に入った亀裂を足場にして、軽く崩れた城壁をよじ登り、男はロバウトを見渡した。

　存在そのものが無くなってしまった南門だけでなく、北門もほとんど壊されかけている。街の中に浸透した魔物たちが、逃げ惑い、身を隠す人々を探している。

　戦況は一秒ごとに悪化し、そしてこの場に勇者はいなかった。

　襲われているのは、自分と同じ眩い光にはなれない凡人たちだ。

　彼らを救えるのは、本当に勇者だけか?

　男は頭を振った。否定ではなく、頭で囁く自分の声を追い出したかったのだ。

　それでも、どうしてもその声は聞こえて止まない。

　英雄になりたいわけじゃない?

　世界を動かしているのは眩い光を放つ者だけだ?

「違う……あたしは身の程ってもんを思い知らされたんだ。いや、身の程だと思っていたそれ以下のクソみたいな人間だ。何かが出来るなんて思っちゃいない」

　忌々しくもふとした拍子に思い浮かぶエリディウスの姿が、どうしてこの瞬間にも脳裏を掠めたのか、男には分からなかった。

　何度死ねばいいと思ったことか。何度頭の中から出て行けと思ったことか。

　なのに男の中の英雄は、確かに輝いている。

　再び街を見下ろすと、自分を牢屋から出したあの衛兵が魔物の大群を相手に戦っている姿が映った。

　「逃げりゃいいのに……馬鹿だな、あいつ」

　嗤おうとして、彼の表情は強張った。

　ずしり、と手の中の袋が一段と重くなったような気がして、男はそれを見つめた。

　あの衛兵を助けたいわけじゃない。この街に、思い入れがあるわけじゃない。自分が、輝かしい存在だと思ってはいない。

　英雄や勇者になりたいわけじゃない。

　「……っ……何だよぉ……何で勝手に涙が出るんだよ!くそがぁ……」

　――そんなわけがない。ずっとその姿を、追いかけていた。

　本当は、英雄になりたかった。

　自分も世界を動かす眩い光になりたかった。

　だから冒険者になった。才能が無いと分かっても、エリディウスと直に出会うまでは足掻いていた。

　男は涙を拭った。

「何が勇者だ……!偉そうな称号の割に、街一つ守れない!エリディウスだって、助けに来やしない!」

　男が足元を見降ろすと、コボルトたちが弓を構えて自分を狙っている姿が映った。

　だから。だからこれが。

「これがあたしの復讐だ!仕返しだ!あたしだって……凡人以下の人間にだって、何かを成すことは出来るんだ!今ここで必要なのは、お前らなんかじゃない!」

　男はエリディウスから貰った彼の全てを、袋の中身を自分に振りかけて使い切る。

　幻想的な緑色の粉が舞い、彼の覚悟と共に体に張り付いた。

「見てろよ勇者ども……!」

　そう呟いて、男は街の外へと身を投げた。

「あぎぃっ!!っっってぇぇぇええ!!」

　元冒険者とはいえ、高所から落下したその身に激痛が走って男は痛みを声にする。

　だが、もんどりうっている暇はない。街を攻めていた魔物たちの半分が、粉を纏う男に向かって引き寄せられるように動き出していた。

「……出来るだけ遠くに!」

　ほうぼうの体で地面を這いずりながら、男は後悔と一緒に胸が軽くなったような爽快感を覚えていた。

　エリディウスに利用されていた時にも、同じように地面に這いつくばった。だけど今、勇者はいない。自分の意志で、地を進んでいる。

　けれど無謀の代償はすぐにやって来た。彼に襲い掛かったのはアラーディカが率いる魔物ではなく、近くにいた魔獣たちだった。

「畜生がぁ!」

　喉を噛み千切る鋭い牙が、爪が、男に向かって振り下ろされる。

　目を瞑り、迎えた最期の時に思うのは、やはり自分は凡庸でしかないという事だった。

　――その時、故郷の港町がある方向から、輝かしい光が空に打ち上げられた。

　何事かと思う間もなく男の体が、宙に浮きあがる。嘶きと共に突如現れた漆黒の馬は魔獣を蹴散らすと、男を易々と口に銜えて宙へと放り上げたのだ。

「うわっぁぁ!?何だ!?どうなって……!?」

　一回転した体が、鞍の上にぽとんと落ちる。

「馬ぁ!?」

　それから昼空に浮かび上がるその光を、紋章を認めると男は憎々し気に、けれど焦がれるように言った。

「はっ……なんだ結局、あいつが全てを解決しちまうのかよ」

　馬に乗せられるままの男は、諦めたようにふっと笑って見せた。

　けれど彼は確かに、敵意に満たされた魔物たちを引き付けて、街から遠ざかっていくのだった。