ロゼの刻印

血塗られた邂逅 5

「何をしたの？ 私の身体に……！」

怒りと混乱に満ちた声が、薄暗い空間に響いた。

ローゼリアはまだルネの腕の中にいた。どこを走っているのかもわからない。周囲には冷たい石の壁が並び、湿った空気が肌にまとわりつく。地下道か、それとも廃墟の一角か——。

しかし、今はそんなことよりも、自分の身に起こった異常のほうがはるかに恐ろしかった。

「答えなさいよ……！」

彼女が声を荒げると、ルネはわずかに目を細め、冷ややかに笑う。

「……お前の身体に何が起きたか、もうわかってるだろ？」

ローゼリアは息を詰まらせる。

刻印が脈動するたびに、ローゼリアの内側には未だに"彼の痛み"が残っていた。生々しい傷の感覚、血が流れる感触、死の淵をさまよう絶望——それが"自分のものではない"と、どうして言えるだろう。

「お前と俺は、もう"つながってる"」

ルネは足を止めると、彼女の胸元をちらりと見下ろした。

「それが、刻印の仕組みだ」

「……刻印？」

聞いたこともない言葉に、ローゼリアは眉をひそめる。

ルネは彼女を床に下ろし、壁にもたれかかる。表情には疲労が滲んでいたが、身体はすっかり回復しているように見えた。

「冥紋院——聞いたことはあるか？」

「……冥紋院？」

貴族の間では、戦時中に極秘研究を行っていた機関として噂される場所だった。しかし、その詳細を知る者はほとんどいない。

ルネは乾いた笑いを漏らす。

「そこでは"不死の兵士"を作るための実験が行われていた。その技術のひとつが、"命の共有"だ」

ローゼリアは戦慄する。

「命を……共有？」

「そうだ」

ルネは淡々と続けた。

「刻印は、お互いの生命エネルギーをリンクさせ、どちらかが死にかけたときに、もう一方のエネルギーを強制的に引き出して再生を促す装置だ」

ローゼリアの心臓が跳ね上がる。

「じゃあ、あなたが助かったのは……！」

「お前のおかげだ」

ルネは皮肉げに笑う。

「お前のエネルギーを使ったおかげで、俺の傷は塞がった。つまり、お前が生きている限り、俺は簡単には死なないってことだ」

ローゼリアは息を呑んだ。

「そんな……そんなこと……」

「それだけなら、まだいい」

ルネの表情が、一瞬だけ冷たくなる。

「この技術が封印されたのは、単なる"生命の共有"じゃ終わらないからだ」

「……どういうこと？」

ルネはローゼリアの顎を軽く持ち上げ、鋭い瞳で彼女を見つめた。

「再生を繰り返せば、"感情"も、"記憶"も、"痛み"も——すべて共有される」

ローゼリアは愕然とする。

「記憶まで……？」

「そういうことだ」

ルネは腕を組み、無表情で言った。

「死にかけるたび、お互いのすべてが混ざり合っていく。思考も、過去も、そして"痛み"もな」

ローゼリアの喉がひりついた。

彼が生き続ける限り、彼の過去が、自分のものになっていく。彼の絶望も、憎しみも、すべてが侵食していく。

「……そんなもの……！」

「嫌だろ？」

ルネは淡々とした声で言う。

「でも、お前には選択肢はない。お前の命はもう俺のものだ」

「……っ！」

ローゼリアは身を震わせた。

「なぜ……こんなことを……！」

ルネは静かに目を伏せる。

「俺はまだ死ねない。それだけだ」

ローゼリアの胸元に刻まれた刻印が、じわりと熱を帯びる。

それは焼けつくような痛みではなかった。むしろ、じわりと染み込んでくるような感覚。

彼の声、彼の体温、彼の感情……。

ルネを憎む気持ちは確かにあった。

なのに、その憎しみの中に、不快な違和感が混ざる。

——これは、私の感情なのか？

胸の奥に広がる怒りと、冷たい諦念。

だが、その怒りの色が、いつも自分が抱くものとは少し違う気がした。

ルネの痛みが流れ込んでくる。

彼の怒りが、彼の絶望が、無理やり組み込まれるように、ローゼリアの意識に侵入してくる。

私のものではないはずの感情が、私の中で燻っている。

ローゼリアは思わずルネを睨みつける。

「……あなたは、私の命を奪ったのよ」

ルネは眉一つ動かさずに応じる。

「違うな。お前は生きてる」

「いいえ——あなたは"私の命を、あなたのものにした"のよ」

それが、何よりも耐え難い屈辱だった。

彼は私をただの道具として使った。

私が何を思おうと、どれほど怒りをぶつけようと、彼は冷然とそれを受け流す。

そう思った瞬間——ルネの心の奥に、ごく僅かな"ざらつき"が生じた。

彼女の無力な怒りを、彼は何故か純粋に興味深いと感じている自分に気づいた。

（ああ、そうか。こいつは——）

「お前は、何も知らないまま生きてきたんだな」

「……何？」

ローゼリアの眉がわずかに動く。

ルネは、ふっと鼻で笑った。

「これからお前が何を感じるのか、俺にはわかる。お前は俺の怒りを知る。俺の絶望を知る。俺が見てきたものを、お前の記憶として刻み込まれる。だから——」

ルネはわずかに身をかがめ、囁くように言った。

「……お前が俺を憎むほど、俺もお前に染まるんだよ」

ローゼリアの心臓が、一瞬、嫌な音を立てる。

——そんなはずはない。

彼の感情を知ることはあっても、自分の心が染め上げられるはずがない。

それを認めたくなかった。

「逃げたいなら、俺を殺せばいい。ただし、俺が死ねばお前も死ぬがな」

それは、何よりも冷酷な宣告だった。

ローゼリアは息を呑み、目を見開く。

彼の言葉には何の感情もない。ただの事実として、突きつけられた。

ルネが死ねば、自分も死ぬ。

この刻印は、それほどまでに強固な鎖なのだと——今、完全に理解した。

ローゼリアはルネを睨みつけた。

彼女の胸元で脈打つ刻印が、痛みを持って彼との繋がりを刻みつけている。体の芯まで染み込んでいくような感覚。まるで自分の意識が侵食されていくようだった。

選択肢などない。

彼が生きている限り、自分も生かされる。

彼が死ねば、自分も死ぬ。

その残酷な事実が、彼女の運命を固定する。

ローゼリアは、唇を噛み締めた。

乾いた唇から微かに血の味が滲む。

それでも、笑った。

「だったら——いっそ一緒に地獄へ落ちましょう」

低く囁くような声だった。

だが、その言葉には、確かな覚悟があった。

ルネは、ローゼリアの顔をじっと見つめる。

彼女の瞳に揺れるもの。

恐怖でもない、屈辱でもない。

それは——覚悟だった。

「……ほう」

ルネはわずかに口角を上げた。

「それが、お前の答えか」

「ええ。どうせ逃げられないのなら、私も"お前の一部"になってやるわ」

あくまで毅然とした口調だった。

「お前が生き延びるために私を利用するなら——」

ローゼリアはルネに一歩近づき、冷たく微笑む。

「私も、お前を利用してやるわ」

その言葉に、ルネは喉の奥で小さく笑った。

「……いいだろう」

静かに、確かに、契約が結ばれた。

運命の共犯者として。