1-7.furore～激情～
器用に片眉を跳ね上げた隆哉が、苦み走った表情でこちらを見ている。視線と小雨の冷たさに、理乃はその場に釘付けになった。
「俺からの連絡を無視するとはいい度胸だ」
「あ……」
言われて初めて、スマートフォンの電源を落としていたことにはっとする。コンサートへ行った際に電源を切り、そのままにしていたのだ。
「ご、ごめんなさい、上江さん。わたし……」
「それしか言えないもんな、お前は。謝罪なんて聞き飽きてる」
隆哉が鼻で笑い、唇を歪めた。酔っているのだろうか、それとも何か用事があったのか。理乃の頭は真っ白になる。スマートフォンの確認、隆哉からの呼び出し、無視。そんな単語が並んでは消え、考えることすらできない。
困り果てて動けない理乃へ、隆哉が大股で近付いてくる。強い力で腕を掴まれた。
「いいからお前の部屋に上げろ。待ちくたびれた」
「あの、わたし」
明らかに不機嫌で、傲慢な態度。そんな様子の隆哉に見下ろされ、理乃はただうろたえる。不意に、隆哉の視線が紙袋へと注がれた。
「……バイオリン、だと？」
しまった、と思った時には遅い。腕を掴んでくる力がより強くなり、痛みに顔が歪む。
「なんでお前がバイオリンを持ってる！ 莉茉のことを忘れたのかっ」
怒鳴られ、体が硬直した。口から何も出てこなかった。泣いちゃだめだ、とそればかり考えてしまい、ただ首を横に振った直後だ。
「やめなさい、みっともない」
車の扉が開く音と、教室で聞いた鋼にも似た強い声音が背後からした。怖々と振り向く。車から降りた貞樹が、これまで以上に厳しい眼差しでこちらを見つめていた。
「近所迷惑ですよ。それに、女性へ乱暴を働くのはよろしくない」
「……お前。確かコンクールの……宇甘か」
「おや、覚えて下さっていたんですね、上江隆哉さん。それより私の大事な生徒から離れてもらいましょうか」
「生徒？ こいつが、お前の？」
どこか愕然とした様子の隆哉は、目を見開いて理乃と貞樹を交互に見る。しかしそれも一瞬だ。は、と嘲笑し、馬鹿にしきった笑い声を上げた。
「なんだお前、ガキどもの講師に成り下がったのか？ 笑えるな」
「あなたには関係ないことです。それより彼女を放しなさい。痛がっているでしょう」
「黙れ。宇甘、お前には関係ない話だ」
「いいえ、見過ごせません。彼女は物ではない」
一歩も引き下がらない貞樹に苛ついたのだろう。隆哉は理乃を突き飛ばすように振り払い、貞樹の元へと歩いていく。
「か、上江さん、やめて」
たたらを踏んだ理乃の制止も意味をなさない。車の後ろで二人が対峙する。
長躯の二人はほぼ同じ背丈だ。思いきり苦々しい顔をした隆哉と、冷めた面をしている貞樹。二人の間、いや、理乃を含めた三人の間に緊張が流れる。
「俺があいつをどう扱おうが、お前の知ったことじゃないだろ」
口火を切ったのは隆哉だ。眼鏡を押し上げた貞樹が、首を傾げた。
「何をそんなに怯えているんですか」
「なんだと？」
「私にはそう見えますので。子どもは果たしてどちらなんでしょう」
貞樹が不敵に笑う。隆哉が刹那、寂しげな顔を作ったように理乃には見えた。
「何も知らないで……偉そうにしやがって」
「本当のことを言ったまでですよ。酔っ払って女性に絡むだなんて、大の大人が情けない」
「この……っ！」
「上江さん、だめ！」
激昂した隆哉が拳を貞樹へ振るう。理乃が叫ぶのと、貞樹がそれを片手で受け止めるのは同時だった。手を握り、貞樹がこれ見よがしに溜息をつく。
「今度は暴力ですか。やはり彼女をあなたに渡すわけにはいかないですね」
「お前、いい加減に……」
「酔っ払いに構っている暇はありません。車に戻って下さい……理乃」
貞樹が誰のことを呼んだのか、理乃は一瞬わからなかった。隆哉の拳をふり払う貞樹が横目でこちらを見てくる。
「理乃、大事なバイオリンが濡れてしまいますよ」
「あ……」
理乃はためらった。酔った隆哉を介抱するのは、いつも自分の役目だと思っていたから。けれど今日は、どうしてもそんな気分になれない。
迷ったのち、逃げるように車へ乗った。隆哉の顔をまともに見られない。莉茉のことを思い出しそうで、嫌だった。
隆哉を軽くいなした貞樹が運転席に戻ってくる。バックミラーに映る隆哉が、雨の中、呆然と理乃たちを見ているのがわかった。
「少し飛ばします」
車は急速に走り出す。すっかり濡れた二人を乗せて。隆哉が何かを叫んだ気がするが、水たまりの音でかき消される。
（置いて……いった……わたしが、上江さんを置いて……）
角を曲がったところで、完全に隆哉の姿は見えなくなった。独りにさせたという事実が急激に、現実味を帯びて理乃の胸を締めつける。雨に塗れた紙袋を抱き、体を震わせた。
「……怖かったでしょう」
違う、と貞樹の声に小さく頭を振る。自分の行動が信じられなかった。普段なら、何を言われても隆哉の相手をしていただろう。罵詈を浴びせられても、皮肉な態度を取られても、独りぼっちの彼を見捨てられなかったから。
けれど――
「わたし、わたし……」
姉と比べられたくなかった。自分に莉茉を投影してほしくなかった。醜い自分が顔を覗かせたようで、情けなくて泣きそうになる。
未だ死者を愛する隆哉。隆哉に思慕の念を抱いている自分。歪んで爛れきった関係だ。歪な思いはしこりとなり、胸の奥に沈殿していく。全身が重く、目の前が暗い。雨に打たれた以上の寒気が、堪えきれないほどの震えを全身にもたらした。
「上江君に、今まで暴力を振るわれたことはありますか」
黙ってまた、首を横に振る。思い出してはならない一夜の関係――強引に押し倒された記憶が頭の片隅によぎったけれど、あれは事故のようなものだ。口にする気もない。
二年前の夜、それ以上一線を越えないように細心の注意を払ってきた。隆哉が強引に腕を掴んだりしてきたことはあるが、体を交えたのは一度だけ。殴られたりしたことはない。
「それならいい……いや、よくはありませんね。あなたと上江君がどのような関係性であれ、あのような態度をとられて怒りはわいてきませんか」
「怒り……」
そんなもの、と唇が歪んだ気がした。姉の代わりになれない自分が、持ってはならない気がして。
「……あなたは優しすぎる」
少し走ったところで車が止まった。貞樹の声が、やけに大きく響いた。
「優しくなんて、ありません……馬鹿なだけです」
雨粒が大きくなる。車のボディを叩く雨音につられ、理乃は自嘲気味に笑った。
貞樹は何も言わない。スマートフォンを取りだし、何か操作をしてからまた、車を走らせる。
「宇甘さん、もうこの辺で……」
「結構走ってしまいました。今から帰れば、バイオリンもあなたも雨に当たるでしょう。それに私は、彼のような人間にあなたを預けられない」
「違うんです。上江さんは、本当は」
「そのままでは風邪を引きますね。今から私の家に向かいます」
理乃の言葉を遮り、貞樹がなんてこともないように言った。
「……家？」
「体を温め、バイオリンの確認をしなければいけないでしょうから」
ゆっくり、理乃はうつむかせていた顔を上げる。男性の家に上がるなんて真似は、隆哉以外にしたことがない。しかし馬鹿でも鈍感でもわかる。女性が夜に男性の家へ向かうという意味合いが何を指すのかを。
「ご安心を。あなたに野蛮な真似をするほど飢えてはいません。信頼、とまではいかないまでも、せめて信用くらいはして下さい」
いつもだったら警戒していた。拒絶もしていたはずだ。だが、疲れた。反論するのも身の危険を案ずることも考えられないくらいには。
そんな心身に、貞樹の言葉はとても優しく染み渡る。甘い誘惑だ。振り切ることができない自分は、きっと世界中の誰より間抜けだろう。
何も答えない理乃の無言を肯定と取ったのか、貞樹は容赦なく車のスピードを上げた。
街灯も、店の明かりも、今の理乃には入ってこなかった。暗闇だけが、そこにある。
