ちくわの穴を覗いてしまった俺、異世界に転移する ～ハズレ能力【ちくわ魔法】が覚醒し、無双する！……のか？いや、そうであってほしい。後悔してももう遅い～

ちくわの戦士

18ちく話「必殺のちくわ魔法」

　俺たちの戦いはまだ終わっていなかった。

　すぐに立ち上がり、大臣を追う。扉から逃げられるわけはなかったので、行き先はふたつしかない。

　問題は、右の階段か、左の階段か。

　考えている時間はなかった。

「二手に分かれよう。Ｗ班は俺と右に。それ以外は左の階段を上って。見つけたらすぐ知らせに来てくれ」

「「「了解！」」」

「マサヲ、一緒に来てくれ」

　急いで姫の部屋に向かう。アイリスが単独で、一人で追ったというのは楽観がすぎる。人質のために連れていかれたと考えるのが建設的だろう。だがそれは、決して彼女の安全を保障するものではない。

　頼む。無事でいてくれ。叶わない願いだろうが。

　姫の部屋の扉を開けると、息を切らした大臣が、アイリスを羽交い絞めにして、首に短刀を突き付けていた。

　アイリスはぐったりとしていて、抵抗もできないようだ。なされるがままになっていた。辛そうに顔を上げる。そのわき腹からは、切り傷によりかなりの量の出血をしている。

　手当をしなければ、じきに死んでしまうだろう。

「近づくんじゃない」

　大臣は冷たく言い放つ。

　俺は無言で応じる。

　代わりに、マサヲが代弁していた。

「……ふざけやがって」

「近づかなければ、なにもしない」

　その言葉を聞きながら、自分が薄氷に立っていて、それが割れたような感覚があった。そこに沈むと、冬の海よりも寒く、自身の感触がすっと消えていった。

　現実離れしている気分だ。すべてが遠くなってゆく。

　視野が狭くなってゆく。

　この感情は今までにあったものの延長にあった。

　今までに感じた怒りよりも、さらに純度の高いもの。それが弾けたのだ。

「どこまでも腐った野郎だ！」

「なんとでも言え」

　扉から続々とちくわ軍が入ってきては、言葉を失っている。いわば生き胆を握られているので、うかつには動けなかった。

　マサヲに目配せをする。あの短刀だけでも吹き飛ばせないか、と。

　彼は首を横に振った。おそらく、その衝撃で短刀はアイリスの喉に突き刺さることを案じてだろう。

　拮抗したまま、大臣はじりじりと後ろに下がった。その先にあるのは窓だ。窓からの脱出を試みているのだ。五階だが、大臣ほどのフィジカルがあれば、簡単に逃げおおせるのだろう。

　歯噛みする。

「そのまま見ていたまえ。私の勝ちだ」

　手は尽くした。すべて手札は見せた。それでもなお、届かないのか。この状況はちくわ魔法の範疇ではない。所詮、この魔法は魔法を封じるためでしかない。文字通り首に手がかかった状態で、強引に覆せる手段ではないのだ。

　頭を巡らせている間にも、大臣と俺の差は空いてゆく。一歩が遠い。

「そうかしら……私はそうは思いませんけれど」

　軍勢がモーセを前にした紅海のように広がっている。その真ん中を通るのは、どよめきのさなかを、王のように通るのは──。

「だってあなた。必死ですもの」

　瀟洒に、威厳を伴って、姫が現れた。

　クスリと笑って口元を可憐に抑える。さも面白そうに。

　なぜ姫がここに。マサヲも驚愕している。

　俺たちは唖然としていた。

「ふふ。マサヲったら、あそこは子供のころ、よく遊んだ場所じゃない。帰り道も、ちゃあんと覚えてますわ」

「いや、姫、そういうことを聞きたいんじゃ……」

「城内は王族の管轄です。ましてや、身内の裏切りなど」

　そう嘯く彼女の、夜の空よりも黒い目には意志の星が輝いていた。その迷いのなさは周りにも伝わり、おそらく王を想起させていた。この求心力こそが王の器なのだろう。

　マサヲは尊いものを慈しむ、優しい眼差しを向けていた。

「さて大臣」

「姫か……隠れていれば良かったものを。お前は無力だ」

「今のあなたより？　笑えますわね。私でも倒せてしまいそうです」

　挑発している。後ろ手に組んで微笑みながら、お前は敗者なのだと宣告している。

その手は微かに震えていた。

　彼女は何かに賭けていた。

「ガキが……減らず口を」

「なら黙らせてごらんなさいな。できませんの？　ハッキリ言います。あなたは負けました。もうおよしなさい」

　ナイフを持つ手に力が籠る。アイリスの首から一筋の血が流れる。

　俺は動かない。動けない。いつの間にか拳を握りしめすぎて爪が割れていた。

　痛みはなかった。

　怒りだけが増していった。

「わからんようだな……」

　ナイフはアイリスの肉をゆっくりと裂き続け、出血はなおも激しくなっていった。

「これが最後ですわ。つまらないことはやめなさい」

　大臣はもはや聞こえていないようで、吊り上がった目はどこを見ているのかはっきりせず、口の端からは涎が垂れていた。

　俺はついこう言った。

「殺さないでくれ」

　大臣の手は止まった。先ほどとはうって変わって無表情になり、俺を見た。

「殺してほしくないのか？」

「ああ」

「殺してほしくないんだな？」

「ああ」

　彼は少し食い込んだナイフを引き抜いた。

「……クッ」

　そして顔を地面に向けた。

表情こそ見えなかったが笑っていることは分かった。

「ハハハ！　そうか！　殺してほしくないのか！」

　腕を力なくぶら下げ、俯いたまま笑い声を強める大臣。

　空気が張り詰めていた。

「それが聞けてよかった！」

　顔を上げた大臣の表情は狂気じみていた。口角は吊り上がり、目は開ききっており、まるで悪魔のようだった。

　ナイフを大きく振り上げ、振り下ろそうとした。

「マサヲ！」

　姫が叫ぶと同時に、大臣のナイフが弾き飛んだ。

　──その光景を見た瞬間、俺の中の何かが切れた。

「てめェ！　ふざけんじゃねえ！」

　なにもかもが真っ白の世界で、勝手に駆け出していた。

　右手ごと握りつぶすように、蓄えた怒りを拳に閉じ込める。

　地球を砕く勢いで右足を踏み込む。

　大臣の鼻柱が見えた。

　そこを目掛け、渾身の力で拳を振るった。

　ぐしゃり。と鼻が折れたのか、そういう音がした。

　大臣はアイリスを放し、倒れた。

「アイリス！」

　俺は咄嗟に彼女を抱きとめた。

　息は絶え絶えになり、肌が青白くなっていた。

「大丈夫か⁉」

「……リンタロー……」

　開けた目からは、光が失われつつあった。

　おびただしい血が、脇腹から下を赤黒く照らしていた。

「少し、寝る……」

　アイリスは安心したのか、眠るようにまぶたを閉じた。

　急がなければ。

「マサヲ！　なんとかできないか⁉」

「今行く！」

　アイリスを地面にそっと寝かせ、マサヲが治療にあたった。唱えているのは回復の魔法だろうか。傷口はみるみるうちにふさがった。

　だが。

「血を流しすぎたか……」

　アイリスは目を覚まさなかった。

　俺はなにか、かけがえのないものを奪われたような喪失感に身を投じていた。

　アイリスとは、もう、永遠に話せないのだろうか。

　すべてが平坦になっていくような気がしていた。

　勝利の歓声はなかった。深い悲しみの他に、なんの感情もなかった。

　大臣を見た。

　誰かが抑えつけていた。

　だがそんなこと、もうどうでもよかった。

　俺は、勝利と引き換えに、アイリスを失った。

　がらんどうな心が瞳へ伝わり、あふれて、視界が万華鏡のように歪んだ。