ちくわの穴を覗いてしまった俺、異世界に転移する ～ハズレ能力【ちくわ魔法】が覚醒し、無双する！……のか？いや、そうであってほしい。後悔してももう遅い～

ちくわの戦士

13ちく話「ちくわ☆レボリューション」

「悔しくねぇのかよ……」

　牢獄が息をのんだ。

「悔しくないのかよ、自分に。騙されて、なにもできないで、悔しくないのかよ」

　ざわざわと、にわかにどよめき立つ。火にかけた鍋だ。

「俺はあいつらを、せめて一回ぶん殴ってやらないと気が済まない。みんなはどうなんだ？」

　鍋は音を立てて沸騰している。湯気のように、牢獄内の熱気が伝わってくる。

「悔しくないわけ、ないだろ……」

　目の前の囚人を皮切りに、続々と、控えめながら共鳴していった。

　それは暗雲に立ち込める雷鳴を彷彿とさせた。

「でもよぉ、俺たちにできることなんてねぇだろうが……」

　一人の囚人が呟いた。それは加えられた水だ。熱は急速に冷めていく。

　俺はそれを待っていた。

「ここから脱出できるとしたら？」

「……なんだって？」

「俺には策がある。それにはみんなの協力が必要だ」

　対面の囚人に話しかける。

「あんた、枷をよく見せてくれ」

「え？　あぁ」

　彼の枷をちくわで覗く。

　枷は崩壊した。

「な⁉」

「いいか！　これから全員の枷を外す！　枷が外れた者は、檻の前に立ってくれ！」

　目を閉じ、ちくわを思い浮かべる。ただのちくわではない。蛇のように長いちくわだ。

　作り出し、覗く。それは曲げても潜望鏡のように穴と穴を繋いでいた。

　それを前の牢屋に投げる。

「これを曲げて、みんなの枷に向けてくれ！」

「ちくわ？」

「いいから！」

　彼はおどおどとちくわを掴み、周囲に視線をバラまいてくれた。

「終わったぞ」

「よし、それじゃ、それを右に投げてくれ」

　握っているちくわをさらに伸ばす。手品で国旗を出すような形だ。

　俺から見て左側のどこかに、アイリスがいる。彼女までたどり着けば。

　目まぐるしい景色だ。色彩が滅茶苦茶に入れ替わり、ぐねぐねと波打っている。

「……！」

　その果て。ついに、見た。

　忘れもしない。あの、白金の髪とアメシストの瞳。白い肌は、至る所に裂傷をつけられていた。そして、四肢には枷を。

　四つすべて、視線で破壊した。

「アイリス！」

　ちくわから目を離す。遠くでなにかが光った。

　彼女はひたり、ひたりと歩いてきた。囚人たちは全員、彼女に見惚れていた。

　俺だって例外ではない。暗闇の中で、彼女だけが輝いていた。

　とても、綺麗だった。

「リンタロー。ありがとう」

「お互い様、だろ」

「フフッ、惚れてしまいそうだ……！」

　花が咲いた。それがやけに顔を熱くさせた。

「……なあアイリス。ここから出してくれよ」

「え、スルーなのか……。まあいいだろう」

　そういえば、アイリスの魔法って、見て、聞いたら死ぬんだよな。

「ちょっと待ってくれ……。みんな！　今から、アイリスが檻を壊す！　目を閉じて、耳をふさぐんだ！」

「え？　いや、その」

「どのくらいかかる？」

「あ、一五分、くらいかな……」

「一五分だ！」

「うん……あ、りがと、う？」

　なんだか歯切れが悪いな。そういや、前もこんな感じになっていたような。

「アイリス、なんか隠してないか？」

「へっ⁉　い、いや！　全然！」

　怪しいな……。

「まあいいか。とにかく、頼むよ。終わったら俺の肩を叩いてくれ」

「わ、わかった」

　長い沈黙ののち、一五分が経ったようだ。肩を叩かれたので、目を開いた。

　檻の外には、たやすく出ることができた。

　そして、廊下には大勢の囚人たちが。各々喜びを確かめ合っていた。

「兄ちゃん！　ありがとうなぁ！」

「ようやく出られたぜ！」

　おおよそ五〇人。よくもまあこれほど集めたものだ。

「これで全員か⁉」

「まだ、奥の方にもいるはずだぞ」

「よし！　今出す！」

　ちくわで枷を壊していく。それが終わると、全員を俺の牢の前に集めた。

「ど、どうするんだ？　こんなに集めて……」

　アイリスが不安そうな顔で聞いてきた。

「こうするんだよ」

　俺はちくわを錬成し、マイク代わりにした。

「みんな！　まずは出られたこと、喜んでくれ……。辛いこともあったろう。だがそれは、今日で終わる。いや、終わらせる！」

「「「……おお！」」」

　反応は上々。人いきれが立ちのぼっている。

「みんな、声を抑えろ。声を上げるのは、勝ってからだ……。今からみんなに『あるもの』を配る。まずは受け取ってくれ」

　ちくわをひとりひとりに手渡していった。その際、頭上に疑問符が見えたが、いちいち気にしてても仕方がない。

「見ての通り、これはちくわだ。魚の練り物に、穴を通し、表面を焼いた加工食品。たんぱく質が豊富で、疲れた体を癒してくれるはずだ」

「な、なんだって⁉」

「す、すげえ！　ちくわってすげえんだな！」

「感動した！」

　プラシーボ効果。それを狙った。イワシの頭も信心、といったところか。そして、同じ釜のちくわを食い、結束を固める。一ちくわ二鳥だ。

「よし、まずは腹を満たそう！　ちくわに齧り付くんだ！　おかわりが欲しかったら言ってくれ！」

「「「いただきま～す！」」」

　集団で一心不乱にちくわを食べる、という光景はなかなかカルトじみていた。

「おかわり！」

「早いな……。ってアイリスか」

「……リンタロー。お前のやろうとしていることが、分かったぞ」

「協力してくれるよな？」

「愚問だ」

　そう言ってくれると思っていた。俺たちは笑いあう。

　ちくわを頭上に掲げた。

「食いながら聞いてくれ！」

　おびただしいほどの視線が、俺とちくわに集まった。

「これから俺とアイリスは、この国をメチャクチャにしたやつをぶっ倒しにいく。だが敵は強大だ……正直、どうなるのか分からない。もしかしたら、負けるかもしれない」

　そこで切り、みんなの反応を覗う。食う手を止め、注目していた。

「だから、みんなは逃げてくれてもいい。ここにいて、生き残れる保証は……」

「おい！」

　どこからか怒声が。俺はそれが、先ほど隣にいた男のものだと気づいた。

「そりゃ水臭えんじゃねえのか？　ここにいる連中はな、腹立ってんだよ。兄ちゃんだけにおいしいところ持ってかせられっかって！」

「そうだそうだ！」

「俺だって大臣殴りてぇ！」

　囚人は熱気を孕んだ竜巻となり、空中を木の葉のように舞う汗。その中心に立っていると思えば、心がやけに静かになった。

　協力を期待していなかったと言えば嘘になる。事実そうなるように働きかけた。だが本当は、逃げてくれてもよかった。今さらそう繕おうにも、もはや俺にも押しとどめようがない。苛烈さは増していくばかりだ。

　ふと、喉の奥が締め付けられるような痛みを感じた。だが不快ではなかった。これは楔だ。彼らと俺との間を穿つ楔だ。

　この感情をなんと言い表すべきだろう。ふさわしい言葉が見当たらなかった。

　ただ一言、一言をそのまま絞り出すしかなかった。

「熱い……っ！」

　無辜の咎人ら、美のまれびと。そして無力な異邦人。本来なら交わるはずのなかった線だ。

　はじまりは暗室から。だが夜明け前が一番暗い。

　総勢五八人。ここに戦士が志を共にした。