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11ちく話「拷問ちくわ」

　気が付けば、また荒野に立っていた。この前の夢と同じ荒野。しかし、今度はちくわが一体しかいなかった。そいつは無言で俺を見ていた。

　俺はそいつが誰だか知っている。

「……ちくわ大明神か？」

「いかにも。やはり見る目があるじゃあないか」

　俺たちはそれきり、黙った。色々言いたいこと──主に文句だが──があったのに、なぜかそんな気にならなかった。

　多分、目の前のちくわの雰囲気が、いつになく真摯に見えたからだ。

　風が砂塵をまき散らした。

「なあ」

「なんだ」

「俺は死んだのか？」

「……いや、生きている。だがお前は大臣の怒りを買い、拷問を受けるだろう」

「そうか」

　それを聞いて安堵した。半面、身震いもした。

　拷問か……。穏やかじゃないな。正直恐ろしい。

　だが、生きているのならやりようはある。一時は覚悟した命だったが、生きてさえいれば、前に進める。いや、もはや進むしかない。すでに後退のネジは外した。

　覚悟をより強固にしていると、ちくわ大明神が口(ないが)を開いた。

「聞かないのか？」

「何を」

「お前の能力についてだ。私はそれを伝えに来た」

「ちくわを出す能力だろ？　もっとイイのくれりゃよかったのに」

　そんなことを言ってもしょうがないだろ。問題の解決を先に考えたい。

「いや、それは一義的なものだ。その本質は別にある」

「？　どういう意味だ？」

「それだけの能力ではない、ということだ」

　つまりこの能力にはまだ先があると、そう言いたいのだろうか。耳を疑うような情報だ。

「……どうすればいい？」

「直接教える訳にはいかん。自分で気づくのだ」

「ヒントくらいはいいだろ？」

「出している。お前は既にそれを知っている」

　考えても、思い当たらなかった。強いて言えば、ちくわを食べたことぐらいか。

　不意に視界が揺らいだ。地平線が波打っている。

「う……」

「む、時間か。これだけは覚えておけ。『ちくわの穴は真実を覗く』のだ。それを裏の裏まで考えろ。これが精いっぱいだ」

「わ、かった……」

　荒野の色が混じり、膨張し、弾けた。視界は黒く染まり、身体の感覚が戻った。

　寒い……。歯がガチガチと音を立てている。腕で胴を抱こうとするが、手足がまったく動いてくれなかった。

　どうやら、十字架のようなものに縛り付けられているらしい。

「起きたか。起きなければよかったものを」

　大臣の声だ。うっすらと目を開けると、ニタニタと卑しい笑みを浮かべていた。その傍らには、赤黒い血糊のついた、拷問器具、なのだろうか。針や、ペンチなどが机の上のトレーに置かれていた。

「こ……こ、は？」

「牢獄だよ。その最も血なまぐさい牢だ。ここを拷問に使っているからな。その意味が分かるか？」

「う……」

　やはり、そうなのか。夢の中では強がってみたものの、こうして直面すると、全身が凍り付きそうだ。

「ところでお前が何者かは知らないが、私を出し抜いた手腕、人をイラつかせる口八丁、敬意に値する」

「ふっ……」

「……その態度だよ。だから私は、お前を尊敬することにした」

　大臣は、トレーの針を手に取った。ゴクリ、と唾を飲んだ。

「手心は加えない。日をかけてじわじわと嬲り殺してやる」

　俺の左手を持ち、人差し指を伸ばし、握った。

「ご、拷問の……定番だな」

「減らず口だな。定番ではなく、王道なのだよ」

　それがどんな痛みなのか知らないからこそ出た言葉だった。現実離れしているから、余裕があったのだ。

　爪と指の間に冷酷な感触。

　ワインコルクにスクリューを捻じ込むような気軽さで、それは差し込まれた。

「ぐっ……うわあああああ！　あああああああ⁉」

　痛い、痛い、痛い。全身が勝手に暴れはじめた。手と足と胴体がバラバラになりそうだ。世界が真っ白になっていった。

　大臣が手を止める。

「いい反応だ。さて、痛みを知ったことで少しは賢くなっただろう。まず聞こうじゃないか。お前は何者だ？」

「はぁっ、はぁっ……な、何者？」

　そんなもの、俺にだって──。答えようがない。

「わ、わからない……」

「ほう、大した胆力だな」

　再び針は肉を突き進む。

「ああああああっ！　知らない！　知らないんだ！」

　指の中で針が動く。異物感と痛みで頭がおかしくなりそうだ。

「頑張るな、少し驚いた」

　大臣はそう言うと、針を引き抜いた。

「ああっ！」

「さて、次は中指だな。質問を変えようか。二人はどこだ？」

　それも分からない。マサヲは安全な場所へ、とだけ言っていた。

　涙が出てくる。勘弁してくれ。俺が悪かった。

　後悔してもしきれない。こんなことするんじゃなかった。

「わからない！　本当だ！　やめてくれ！」

「ククッ……拷問のし甲斐があるな」

　それでも拷問は続いた。いずれも俺の知らないことについて尋ねられたので、答えようがなかった。

　とうとう左手の指がすべて赤く染まった頃、大臣は手を止めた。

「あ……あ……」

「今日はこのくらいか。質問に答えれば、楽に殺してやる。明日も楽しもうじゃないか、なぁ？」

　十字架から降ろされ、地面に寝かされた。何も言えなかった。

　こんなことが、毎日、俺が死ぬまで。恐ろしくてたまらなかった。

「う……うあぁ……」

　涎と涙の複合物。それが床と顔を濡らした。

　長い時間、流れるままにしていたが、そうしている自分が途端に情けなく感じて、やるせなかった。

　まず、鼻をすすり、それから涙をぬぐった。

　打開するんだ。後悔しても仕方がない。

　状況を再確認する。周りを見るが、構造はアイリスのいた牢屋と変わらない。

　自分はどうだ。左手は動かせないが、それ以外は無事だ。以前と違うのは、俺にも足枷がかけられていること。脱出は、ほぼ不可能のように思えた。今は一人だ。

　頭が冴えわたっていくにつれ、詰んでいるという事実が、背中に重くのしかかってきた。