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実在してるよ

　恵美ちんは面倒くさそうに言った。

「適当に話しかければいいだろ。友達とかそっからだよ」

「……やったけど、失敗した」

「ああ？」

「自習中にクラスメートがお喋りしてたことがあって。あんまり盛り上がっていたから『楽しそうね。なに話してるの？』って聞いたんだよ。そしたら『ご、ごめんなさい……』って何故か謝られて……みんな、しーんとしてしまったんだよね……」

　教室を満たす、地獄のような沈黙。思い返すだけで胃が痛む。

「そりゃ怒られたと思ったんだろ。アンタ、表情も喋りも硬ぇし」

「うそっ!?　ど、どうすれば……」

「いっそ、ハジけた感じにしなよ。うぇーい、ちょいっすーっ！　って」

「む、無理」

　完全にキャラ崩壊してるじゃん……大村だってそんなことしないだろう。

「バーカ、マジでやったらドン引くわ」

「恵美ちんひどいっ！」

「だから、馴れ馴れしいんだよ！　そもそもテメー、人との距離感がおかしいだろ！」

　そういや、大村にもベタベタしすぎて失敗したっけ。

「うう……わたし、人付き合いが苦手なんだよ」

「かわいそアピール、マジウザいんだけど」

「身内相手でもダメだったしなぁ……」

「ああ？」

「わたしがちゃんといい子にふるまえていたら、みんな幸せになれたかもって話」

「……なにて？」

「家族に険悪な組み合わせが多いの。お父さんとお母さんとか、お母さんとおばあちゃんとか」

「いや、待ちなよ……ちょっと」

「仲良くして欲しくて、わたしなりに考えてね。頑張ってはみたんだけど……あっちこっちで顔色うかがったりしてるうちに、わけわかんなくなっちゃってさ。友達とも上手くやれなくなるし――」

　恵美ちんはいきなり叫んだ。

「待てって！　そういうとこだよっ!!」

「えっ、な、なに!?」

「だから……あああっ、もうっ！　マジでウゼぇっ！　死ね！」

　傍らのベンチにどっかり腰を下ろす恵美ちん。

　目顔でうながされ、わたしは彼女の隣におずおずと座った。

「反則だろ……マジねーわ、そんなの」

「な、なんかごめん……」

「うるせー、テメーのことじゃねーよ！」

　意味がわからない。ここにはわたし達しかいないのに。

「とにかく、もっと人付き合いは上手くしないとダメだよね」

「……やめとけよ。まんまでいいよ」

「まんまって、わたしのままってこと……？」

「アンタ、それ以外無理だよ。てか、もう……無茶すんなよ」

　横目でわたしをねめつけ、恵美ちんはぽつりとつぶやいた。

「……佐藤紗花だったよね」

「わたしの名前？　うん」

「さとやん、さとちー、すずっち――しっくりこねぇな。シンプルに紗(すず)でいいか」

「え、あの……あだ名付けてくれるの……？」

「文句あんのかよ。そっちが先にやったんだろ」

　恵美ちんは眉をしかめていたけれど、わたしはふわっと浮き立つような気持ちになった。

「と、友達第二号ってことでいいのかな……？」

「だーから、いちいち言わなくていいし！」

「ごめ……ううん、ありがと。えへへ」

　ふてくされた横顔は、ほんのり赤く染まっていた。わたしもたぶん同じ表情になっている。

「――紗さぁ、なんか趣味とかねーの？」

　アジュコン……は、ちょっと理解してもらうのが難しいかな。大村も誰もやってくれなかったって言ってたし。とりあえず漫画の方にしとこう。

「学トラ知ってる？　学園トラブルガールズって漫画」

「聞いたことはあるな。何巻か、読んだかも」

「わたしは単行本、全部持ってるよ！　学トラだけじゃなくて、漫画ならだいたいなんでも好きだけど」

「意外性あるな。紗ってオタなのか？」

「え、どうなんだろ……」

「人の家行ってよ、もし本棚に漫画がバラバラに並んでたら直すだろ？　勝手に、順番に」

「うん、やりたくなると思う」

「読みかけの本をそのまま開いて伏せるやついるよな。片方のカバーを外して、途中のページに挟んでしおりにするやつとか」

「あー、いるね！　まして新品の本を水平まで開いて読む人とか、許せないよ。おまえの顎を180度まで開いてやろうかー、ってなるよね」

「借りた本に折り目をつける奴は？」

「は？　情状酌量の余地なしでしょ。人道に反する罪で、懲役10年の実刑」

「量刑判断、ヤバっ。ガチオタ確定じゃねーか」

　恵美ちんの方はプロレスが好きらしい。お父さんと一緒によく観戦へ出かけるそうだ。

「あははは、そうなんだ。うん、らしいかも」

「喋りもそうだけど、紗は見た目と中身のギャップでかすぎ。ワンチャン、彼氏とかいたり？」

「ないない。女子校だから出会いもない」

　というか男性から避けられちゃうからな、わたし。

「違(ちげ)ーよ、バーカ。あんまり紗が綺麗だから、男共はビビってんだよ」

「あはは、さすがにそれはないよー」

「あるっつーの。むらっちもビビられがちだけどな、でかすぎて」

「あんなに美人なのにね。もったいない」

「でもアイツ、後輩女子にはモテまくってたな。中坊の頃なんかバスケしてたからよ、キャーキャー騒がれてマジ漫画みたいだったし」

「へ、へぇ……」

　わたしの動揺を余所に恵美ちんは唇をとがらせた。

「てかあーしだけ好きバレしてんの、ずるくね？　せめて紗も好みのタイプを吐きな」

「突然の尋問!?」

「いいから吐けよ、オラ」

「じゃあ言うけど……かっこよくて、背も高くてスタイル抜群。モテモテだけど誠実で、わたしだけを甘やかしてくれる。おまけにピンチになるとどこからともなく駆けつけ、助けてくれる人が好みかな！」

　どやっ！　と胸を張ってみせる。

　わたしと恵美ちんは顔を見合わせてふき出した。

「ぎゃはははっ！　いねーだろ、んなの！」

「あははははっ！　いるって、漫画なら！」

「あり得ねー。実在の人物には関係ありませんってやつだろ」

「だよねー……あれ？」

　違うよ。実在してるよ。

　大村は――かっこよくて、背も高くてスタイル抜群。モテモテだけど誠実で、わたしだけを甘やかしてくれる。おまけにピンチになるとどこからともなく駆けつけ、助けてくれた――よね？

　いや、だからなんだというのだ。大村の方にはそんな気はないよ。あるならとっくにわたしに手を出しているはず。わたしと二人きりで何度もすごしてるし、ハグとかもしちゃってる。でもそこまでだ。それ以上はなにもない。

　当然だ。わたし達は女同士で友達で相棒だけど、恋人じゃない。

　そうだよ、大村にとっては――そう、だけど。

「もし、もしもだよ？　本当にそんな人がいたりしたら……」

「紗は案外ちょろそうだし、バチクソ惚れるんじゃね？」

　惚れる。心を奪われる。恋に落ちる。

　ああ……うん。そうだね。そのとおりだよ、恵美ちん。

　切れ長の目が好き。声が好き。ダルそうなのに、なんでもてきぱき片付けちゃうとこが――好き。大好き――！

　向こうがどうかじゃない。それは関係ない。

　わたしだ。わたしがそうなんだ。

　わたし、大村が好きなんだ――

　あの日、もう決まっていた。あの日、わたしはなにかの境界を越えていた。あの日、彼女への思慕が芽生えたのだ。わたしは自覚してしまった。もう逃げることはできない。でも、だけど――

「どうしよう……どうすればいいの……？」

「あ？　なんだよ、紗」

「……恵美ちん、どうしよう……!?」

「おい、またかよ？　友達なら、あーしとむらっちが」

「違うよ、友達じゃないっ！」

「へっ？」

「――好きっ！　好きなの、恵美ちんっ!!」

「はあああっ!?　いや……ちょ、待て！　紗はすげぇ綺麗だけど、あーしにはジョー君が」

「関係ないでしょ、譲司君は！　聞いてよ、恵美ちん！」

　何故か腰を浮かせた恵美ちんをひっ捕まえ、ベンチの上に押し倒す。

「待てって！　こ、ここ公園だし！」

「場所も関係ないってば！　好き……本当に好きなのっ！」

「だから待ってぇぇぇっ!?」

　大騒ぎの挙げ句、わたし達は共に地面へ転げ落ちてしまった。