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衝動的

　連日、わたしは空中戦の特訓をしていた。

　いよいよ来週からはじまるアジュコンの大規模イベントに備え、スキルアップをしたかったのだ。当然ながらわたしは大村に協力をあおいだのだが――

「まさか、バイトまで休んじゃうとは思わなかったよ……」

『いいんだよ。あたしもイベント前にやり込みたかったし』

「大村だけならバイトの後でもやれるじゃん。わたしが毎日ここへ来れるようにしてくれたんでしょ？」

『あーね。短期間で上達したいなら、感覚を忘れないうちに繰り返しプレイしないとな』

　確かにボイチャで喋りながらも、わたしの手はよどみなくゼロ戦を操作し、大村を援護する位置につけていた。なにより今日は五回の対戦をこなしながら、まだ一度も撃墜されていない。

『あたしから見ても紗花はリアルに上達したよ。よかったっしょ』

「う、うん……」

　申し訳ないと思う反面、ありがたいし、嬉しい。

　大村はやっぱり、わたしに甘いんだ。くすぐったいような気持ちがわき上がってしまう。

「あの、ありが――」

『ともかく、もう気にすんなって。おまえのことは香里さんにもよろしく言われてるしなー』

　わたしは面くらい、お礼の言葉を呑んでしまった。

　おいおい、なんでここでお母さんの名前が出るんだよ。

「……そういえば大村、ちょくちょくお母さんとお出かけしてたよね。なにしてるんすか、お二人で」

『ああ？　別に食事とか相談ごととか、趣味の話とか、あと――』

　大村は口ごもり、

『――いや、まあ。そんなとこだわ』

「へー。やっていることが付き合いたてのカップルなんですが、それは」

　自分で言ってぎくりとする。

　まさか――いや、さすがにそれはね……。ある意味違和感ないけども、いくらなんでもそれはない。あははは、こりゃさすがに聞けないな、うん。

「エ、エロいこととか……してないよね？」

『するか、ド阿呆』

「ですよね！　ごめん」

　思わず口走ったけど、ばっさり切り捨てられましたー！　お母さんにもごめんなさいだよぅ!!

『おまえなー、知りたいなら香里さんに聞けよ』

「聞いたけど、教えてくれなかった……」

『なら余計に話せないっしょ。あたしが勝手に喋ったら信用問題になるわ』

「うぐっ、正論……っ！」

　大村は笑ったようだ。

『あたしが紗花を困らせるような真似、するわけねーだろ。それこそ信用しなよ』

　信用か……いい言葉だね。相棒にふさわしい言葉だ。大村とお母さんがなにをしているのか、やっぱり気にはなるけれど……友達かつ相棒たるわたしより親密な関係であるはずがない。ここは大きく構えなければ。

「――うん、そうだよね！」

『おっ、時間切れかー。ゲージ負けしちまったな……』

　パソコンの画面が切り替わり、対戦リザルトが表示された。残念ながら我が陣営の敗北だ。わたしも大村も無傷だけど、敵味方数十機による対戦だからこういう時もある。

　ただ負けてはしまったが、わたし自身の調子は悪くなかったはずだ。

「だな。紗花の立ち回り自体はよかったんじゃね？　上から降ってきたやつにカウンター決めたろ」

「でしょでしょ！　ロールでかわしてからの切り返しがばっちり決まったんだよねー、うふふふ！」

　時刻は17時過ぎだった。これならまだ遊べるはずだ。

「次はバトルロワイヤル戦をやるから後ろで見ててもらっていい？　昨日はボコボコにされたけど、いまならリベンジできる気がするんだよね！」

『あー、悪い。今日はここまでにしよーぜ』

「えっ、なんで？」

『あたしこの後、香里さんと約束あるんだわ』

　　　□

　白状するとわたしは帰るふりをして大村を尾行した。

　ダメだよね？　人としてダメだよね？　わかっているよ！　でも衝動的にやってしまったんだよ！　

（しかもあっさり見失うっていうね……ため息しか出ないよ、もう）

　うっかり人にぶつかり、謝っている間の出来事であった。なにか公演でもあるらしく、平日の夜の割に人出が多かったのだ。

「……帰ろ」

　闇雲に探して見つかるわけがないし、夜の街は少し怖い。また変なのに絡まれたら困る。

「おい、あんた！　ちょっと待てよ」

「――っ!?」

　背後から野太い声。肩に手がかかる。上体が引っ張られ、身がすくんだ。

　ヤバい。これ絶対ヤバい奴だっ!!

「くっ！」

　引かれる力に逆らわず、振り向きざまに深く踏み込む。大丈夫、前にもやれたんだから今度もやってやるっ！

「お、うおぅっ!?」

　我ながら綺麗に投げが決まった！

　だが地面に激突するはずの相手は空中で身体をひねり、足から着地してしまった。

　なにこいつ!?　でかい図体して猫みたいに――

「って、譲司君!?」

「おーっ、びっくりしたぜ。見覚えあると思ったら、やっぱあんたかよ」

　ぬっと立ち上がる譲司君。うわ、あらためて見るとマジででかいな！　よく投げれられたよ、わたし……。

「うははは、これが噂の護身術か!!　すげぇもんだな！」

「ごめんね！　思わずとっさにやっちゃ……」

「だ、大丈夫、ジョー君っ!?」

　転げるような勢いでやって来たのは派手な感じの女の子だった。ばっちりメイクしてるし、やけに気合いの入った格好をして――あれ？　この人、どっかで……？

「オイ、なにしてくれてんだよ、テメー！」

「落ち着いてくれよ恵美さん。俺はなんともねぇからよ」

　そっか、こないだ駅で一瞬会った大村の友達だ。確か、茂木(もてぎ)恵美(えみ)さんだっけ。

「あっ？　アンタ、むらっちの……」

「おお、杏奈のダチだ。恵美さんも紗姉、知ってんのか」

「まあ……って、す、紗姉……!?」

　はー、よかった。どうやら向こうも思い出してくれたみたいだ。

「んで、紗姉はなにやってんだ？　こんなとこでよ」

「う？　ええっと……」

　不審を抱かれてしまったのか、茂木さんはじろりとわたしをねめつけた。

「構うことないよ、ジョー君。どうせ夜遊びだろ。やるじゃない、お嬢様学校のくせに」

「いや、そういうわけじゃ……」

「あっそ。なんでもいいけどさー、お子様はお家に帰る時間だよね。てか、さっさとどっか行けよ。あーしらの邪魔だし！」

　敵意に満ちた圧が押し寄せてくる。

　大村の友達だから、せめて嫌われたくはなかったんだけど……こりゃダメだ。

「じゃあ、わたしはこれで……」

「おい、マジで帰っちまうのか、紗姉？」

「う、うん。門限もあるからさ」

「そっか。んじゃ、俺も行くわ」

　えっ、なんで？　茂木さんもぽかんとしている。

「恵美さん、俺ぁ紗姉を家まで送るからよ」

「え、ええええっ!?　な、なんでジョー君がそんなこと……」

「いや、いつものことなんだ」

「いつもぉっ!?」

　うおおい、まだ二回目だろ譲司君！　茂木さん、びっくりしてるじゃん！

「いいよ、わたし一人で帰れるから！」

「あのな、もし途中でまたなんかあってみろ。俺が杏奈に殺されちまうだろ」

「ジョ、ジョー君……」

「じゃあな、恵美さん」

　譲司君はのしのしと歩き始めてしまう。わたしも仕方なく後を追った。

「……ねえ、茂木さんと一緒にいなくていいの？」

「あ？　ああ、違う違う。恵美さんとはさっきばったり出くわしただけだからよ」

「そうなんだ……うっ!?」

　し、視線っ！　後ろから背中に20mm弾クラスの強烈な視線が、ばしばし着弾しまくっているよ!!　やっぱまずいんじゃないの、これっ!?　恐ろしくて振り返ることもできないよぅ！

「どうかしたのか、紗姉？」

「……わたし、茂木さんに嫌われちゃった気がするよ……」

「はぁ？　嫌われるほど話してねぇだろ」

「甘いよ、譲司君。女の世界は初対面の印象がほぼすべてなんだから……！」

　だからいきなり嫌われたり、敬遠されることは珍しくない。

　てか、わたしはそんなのばっかなんだよ……。

「よくわかんねぇな。アレだったら杏奈にフォローしてもらえばいいだろ」

　むう……また大村頼みになるのは心苦しいけど……それしかないよね、この状況。人付き合いの経験が少ないとこういう時に困るよなー。

　次に会った時でも相談してみよう。きっと大村なら上手く話してくれるに違いない。そう思うと少し気分が軽くなった。

　だが、それは判断ミスだった。

　翌日の放課後、茂木さんは校門でわたしを待ち構えていたのだ。

　　　□

　学校近くの公園でわたし達はにらみ合う形になっていた。

「……」

　うおおい、なんか喋ってよ！

　気まずい……なんてもんじゃない。もう逃げたい。よし、逃げよう！

「ご用件がないなら、わたしはこれで――」

　とたん、音高く舌打ちする茂木さん。

　怖い。怖すぎる。

「どこ行ったわけ？」

「えっ？」

「ジョー君と二人でどこに行ったんだよ!?」

「夕べの話ですよね……？」

「当然だろ、とぼけんな！」

　あの流れでわたしの家以外の行き先ってある？　わざわざ聞きに来るなんて……。

「……ジョー君と待ち合わせしてたんだろ？」

「してませんよ、偶然会っただけで……」

「嘘つけ！　なら、テメーあそこでなにしてたんだよ？　まさかマジで夜遊びってワケじゃねーだろ」

　返答に窮していると、茂木さんはすっと目を細めた。

「待てよ……もしかしてアンタが一方的にジョー君につきまとってんのか？」

「えっ!?」

　わたしが彼につきまとってなんの意味があるのだ。

　いや、まさか。

「それって、わたしが譲司君に……恋愛感情を抱いているって意味ですか？」

「そうだよ。だからストーカーしてんだろ!?」

「ぷ……っ、あ、あはははは！」

　意表を突かれたせいか、わたしは思わず吹き出してしまった。