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11章-3…ガチンコ球技

 紗弥菜の担当するクラスは体育館に向かった――と、侑治郎が伝えられたのは、空になった教室をうろうろしてた時だった。

 早速体育館に行ってみると、ひと際身長が飛び抜けて高いジャージ姿の女子が、何やら子供達を集めて話していた。右腕にはサッカーボール大の柔らかめなボールを抱えており、どうやらボール遊びをするらしい。

(それにしても、よく静かに話を聞いてるなあ。どんな教え方をしたのやら)

 子供達の目線はまっすぐに、話をしている紗弥菜に一点集中していた。騒いでいたり雑談している子供が居てもいいはずなのだが、誰1人として居なかった。ともすれば、最近の大学生より聞くと言う態度が成っている。

 敬服の念を抱き唸っていると、紗弥菜が侑治郎の存在に初めて気づいた。

「……以上で説明は終わりです。質問がある人は居るかなー?」

 普段からは想像できない猫をなでるような声で、園児達に質問した。

「ないでーす!」

「早くやろうよー! 時間がもったいないよ!」

 園児達は早く遊びたくてうずうずしているようだ。

「はーい、分かったよ。でもね。その前にもう1人先生が来ているから、その先生と一緒に遊ぼうか」

「わあっ、だれだれー?」

 どんな先生が来るのかと、辺りを見渡そうとする園児達だったが、紗弥菜が優しく制する。

「お楽しみが減っちゃうから、先生の方を向いていようね」

 言うや、空いていた方の長い手が真上に伸びた。

 これが合図だと確信した侑治郎は、素早く紗弥菜の隣に移動する。

 園児達が、歓喜と驚きが混じった声を挙げる。

「わあー、ゆうじろう先生だー」

「大きいなー、まるでセイスモサウルスみたーい!」

「はーい、みんな静かに。お口にチャックだよ。知っている人が居るかもしれないけど、ゆうじろう先生です」

 侑治郎に紗弥菜の手が差し向けられる。暗に自己紹介をしろ、ということらしい。

「今日は1時間だけみんなと遊ぶことになりました。楽しく遊ぼうね」

「ゆうじろう先生、よろしくね!」

「絶対、負けないからね!」

 やる気に満ち溢れた園児達の言葉を聞いていたら、侑治郎にもやる気が漲ってきた。

「おーう、先生も負けないぞー! ……って、紗弥菜先生、何をするんですか?」

「見れば分かるでしょう。ドッチボールをするんですよ」

 紗弥菜は表情こそ朗らかそのままに、やや棘のある語調で言った。

 敏感に不愉快だと感じ取った侑治郎は、心中でしまった、と言いつつ「ああ~」と大きく頷いた。

「それじゃ、さっき決めたチームに別れてくださいねー。侑治郎先生は、左のコートに」

 園児達がそれぞれのコートに散っていく。なお、内外野制度はなくてみんな内野である。

「分かりました。ところで紗弥菜先生、眼鏡はどうするんです?」

 まだ遠慮がちに訊いてくる侑治郎に、真顔に戻った紗弥菜は、ふうっと息を小さく吐いた。

「いつまで他人行儀にしてんの、外さないわよ。まさか顔面を狙う子なんて居る訳ないし、居たとしたら……」

 凄みのある笑みを満面に表す。

「……姐さん、怖いっす」

 その笑みに侑治郎の背筋は、真夏であるのにも関わらず、気温が一桁で外にほっぽり出された時のように、にわかに寒くなった。


 かくしてドッチボールが始まった。分身魔球や火の玉ボールやカーブなどの現実離れしたものではなく、ごく普通の地味なものである。しかも保育園児同士の試合であるから、力の度合も成人の男女には弱いものであり、ボールが飛んできたらそのまま捕ってしまいそうになる。そこで捕ってしまっては、園児達は面白くない。なので侑治郎と紗弥菜は、ある程度当たるようにしていた。わざとらしく当たるのもそれはそれでいいのだが、中には疑ってかかる聡い園児も居るから、あれこれ言われたら対応が面倒臭くなる。だから、それとなく意識されないようにしているのだ。

 ドッチボールも5試合目を開始され、まさかこのままぶっ通しでやるのかと、侑治郎は壁掛け時計を眼張がんばる。まさにその通りらしく、11時20分を過ぎようとしていた。

(もう、1時間経とうとしているのか……)

 侑治郎は、常に運動しているから大丈夫だ。しかし、紗弥菜はどちらかと言うとインドア派であり、日頃あまり運動をしない。体力はとうに限界突破しているであろうに、流石に息は切らしているがまだまだ機敏に動いている。

(あいつ、午後からまともに動けんのかな……)

 などと、考えにふけっていると、腹に柔らかいものが当たった。

「やりぃ! ゆうじろう先生を倒したぞ!」

「へ?」

 向かいのコートで飛び跳ねて喜んでいる男子園児に、何が起きたのか分からなかい侑治郎。

 紗弥菜が痺れを切らしたように教えてやる。

「侑治郎先生、当たったんですよ。早く外野に行かないと、今度は顔に当てちゃいますよ」

 聞いていた園児達がどっと沸く。

「あ、ごめんごめん」

 そんなに慌てていないが、侑治郎はノリに合わせることにした。慌てたように内野のコートを去り、外野のコートに入る。そんな滑稽な様子に園児達は、爆笑し続けた。

 10分も経つと最後までしぶとく生き残った園児が、とうとう倒れて5試合目が終了した。

 1人の女子園児が、とことこと紗弥菜の傍によってきた。

「ねえ、さやな先生」

「んー何かな? 羽瑠乃はるのちゃん」

比呂柾ひろまさくん達と話していたんだけど、さやな先生とゆうじろう先生の何だっけ……? あ、そうそう"ですまっち"が観たいなーって」

 無垢な声が鼓膜に心地よく響く。だが、よくよく頭の中で巻き戻して再生してみると、羽瑠乃がとんでもないことを口走っていることに気づいた。

「ねえ、そうだよねー? 比呂柾くん」

 振り向きながら訊ねる羽瑠乃に、比呂柾はこくっと首を振る。

「そうだね。どっちが倒れるかやってもらいたいな。みんなも見たいよねー? さやな先生とゆうじろう先生のドッチボール対決」

「私は観たいな! さやな先生がんばって!」

「まるでティラノサウルス対トリケラトプスの戦いみたいだね!」

 たちまち園児達の「見たい、見たい」の声が幾重にも重なる。周りの奴には負けてられない、と各々の園児が幼児特有のきいきい声を、段々大きく発っしていくものだから、さながら合唱のような体相ていそうと化した。

 ここまで対決を乞われては断りようもない。

 侑治郎と紗弥菜は、目配せして仕方ないと言わんばかりに、頷き合ってコートに入った。

「よーし、勝負しようじゃないか! 紗弥菜……先生」

「望む所よ! 侑治郎……先生」

 やるからにはお互い本気でやらねばなるまい。そんな思いが2人の腹を据えさせた。

 ボールを持つのは紗弥菜。力の差なのかレディーファーストなのかは不明だが、おそらくたまたま持っていたからであろう。

 紗弥菜が内野のギリギリのラインまで下がる。

 その不可解な行動に侑治郎の頭上には疑問符が浮いたが、紗弥菜の投げようと姿勢を変えた始めたことで、すぐに掻き消された。

 何と下手投げ――野球で言うアンダースロー――だったからだ。流麗さえ思わせるフォームが展開される。その見事な様は、暫時勝負ということ脳内から滅却されてもおかしくなかった。

 やがてぴん、と伸びた右腕が、目前の敵の向こう脛を殴るように、左方に振り切られる。まさにその時、手の内にあったボールが、凄まじいまでの横回転を持って侑治郎を襲う。

 空気を横殴りに切り裂き、滑るように曲る。スライダーとよく似た球筋に、侑治郎は目を剥いた。

 ボールが懐に入ってきたので、とりあえずは鍛えられた胸板を盾にし、多少の勢いを殺す。それから敏活に両腕の肘を胸の前で折り曲げ、抱え込むようにして本格的に殺しにかかる。回転がなかなか治まらなく、取り逃がしそうになるが、何とか捕球に成功した。

「ふう……なかなか変わったもんを投げてくれるな」

「ふふふ、昔はソフトボールとバスケットボールをやってたからね。さて、侑治郎先生はどんな球を投げてくるのかしら」

 挑発的な笑みを侑治郎に投げる。

(あんまり使いたくなかったが、あれを使うか。紗弥菜は手強そうだし、午後から外で遊ぶんだろうし……)

 侑治郎はおもむろに、天井へ無造作にボールをぶん投げた。

「は……?」

 紗弥菜は呆気に取られる。戦意のかけらもへったくれもない、と思ったからだ。

「ちょっと侑治郎先生、こんなボールじゃ勝負にならないわよっ!」

 反射的に頭にきて、つい叫んだ。

 極めて冷静に侑治郎は応じる。

「ほう。紗弥菜先生は、あの球を捕れると言われますか」

「捕れるわよっ……いえ、捕れますよっ!」

 ふざけた球を投げたことを詫びる様子もない侑治郎に、紗弥菜は柳眉を逆立ててしまった。それでも園児達の存在を思い出したのか、慌てて口調を変えた。

「それじゃ、捕ってみて下さい。ちょうど今、上昇が終わりましたから」

 侑治郎の言う通り、真上を見上げる。すると、上昇を終えたボールが、重力に従うように真っ逆さま落ちてくるではないか。

 紗弥菜は落下点に入り、捕球体勢に入った。脇を締めて大きな胸を寄せ、両の掌を上に向ける。決してこんな格好をしたい訳ではない。ただ、正確に捕球する為には仕方のないことであった。

 数十秒とも経たないうちに、紗弥菜の両の掌にボールが着弾する。そのまま胸元に抱き寄せれば捕球完了だった。しかしボールはちっ、と言う擦過音とともに、あらぬ方向へ逃げてしまった。

「えっ!?」

 ボールの逃げた方へ跳ぶが、時既に遅し。無常にも床についてしまった。

 勝負は決した。

「そんな……」

 がっくりと肩を落とす紗弥菜。

 侑治郎がぽん、と肩に手を置く。

「勝負は時の運。そんなに落ち込むなって」

「べ、別に落ち込んでないかないわよっ! 私はただ……眼鏡を直してただけよ!」

 満面を真っ赤にして、眼鏡を触りながら下手な抗弁する紗弥菜に、侑治郎はぷっと吹き出してしまう。

 火が出るほど恥ずかしくなった紗弥菜は、八つ当たり気味にボールを押し付ける。

「な、何、笑ってんのよ! あんたは早く片付けなさい!」

「はいはい」

 笑みを浮かべながら、紗弥菜を軽くあしらう。次いで、踵を返すと羽瑠乃が立っていた。

「ん? どうしたのかな?」

 羽瑠乃が無邪気に言い放つ。

「先生たち、恋人みたいだねー」

「んんっ!?」

 思いがけない一言に、侑治郎は瞠目する。

「……って、比呂柾くんが言ってたよ」

 そう言うと、羽瑠乃は女子園児達の輪に入っていった。

「はははは、最近の子どもってませてるよな」

 侑治郎は大笑しつつ、紗弥菜の方を見やる。しかし、紗弥菜の姿はなかった。何処へ行ったのだろうと見渡す。

「あ、居た」

 紗弥菜は、比呂柾の近くにいつの間にか移動していた。そして、今にもきいきい声で注意をしようとしていたのだった。

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