第1話 真理亜の日常
虚栄心の先の風景 第1話
容姿端麗完璧な大学教授
『虚栄心の先の風景』第1話
洗練されたダークグレーのテーラードスーツに身を包み、田中真理亜は大学の講壇に立っていた。
肩先まで届く艶やかなダークブラウンのロブが、彼女の鮮やかな身振りに合わせて微かに揺れる。168cmの端正な佇まいと、無駄のない立ち姿。マイクを通した彼女の低いテナーボイスは、広い大講義室の隅々にまで清涼な水のように染み渡っていく。
「——したがって、現代社会における『不寛容さ』とは、個人の道徳観の欠如ではなく、SNSをはじめとする過剰な相互監視が生み出す防衛行動の一種である、と捉えることができます。私たちが他者に引く境界線——バウンダリーは、己の安心を守る盾であると同時に、時に相手を排斥する刃にもなり得るのです」
講義の終わりを告げるチャイムが鳴り響くと同時に、真理亜は優雅に一礼した。受講していた三百人近い学生たちから、惜しみない拍手が湧き起こる。
「真理亜先生、今日の講義も最高でした！」
「先生の著書、サインしてください！」
講壇を降りた彼女の周りには、すぐさま熱心な学生たちの輪ができた。真理亜は一人ひとりの瞳をまっすぐに見つめ返し、柔和で聡明な微笑みを浮かべながら手際よく応対していく。メディアで「知性と美貌を兼ね備えた現代行動学の権威」と称される通りの完璧なペルソナ。それが、公の場における「田中真理亜教授」の姿であった。
研究者としての年収は1,200万円。それに加え、絶え間なく舞い込む単行本の印税や原稿料が400万円、テレビの報道番組でのコメンテーター出演料が300万円、そして全国での講演活動による収入が400万円。合算して年収2,300万円という圧倒的な経済的自立は、彼女にどんな男にも媚びる必要のない自由と、冷徹なまでの防衛力を与えていた。
しかし、ひとたび大学の正門を潜り抜け、自身の愛車のシートに身を沈めると、真理亜は静かに深く息を吐き出した。
バックミラーに映る自分の顔を確かめる。ポーカーフェイスの仮面の下に張り付いた微かな疲労。
（……さて。「お母さん」の顔に切り替えなくちゃね）
真理亜には、何よりも優先すべき「聖域」があった。12歳になる一人娘、詩織の存在である。
数年前に離婚して以来、真理亜は女手一つで詩織を育ててきた。元夫は現在50歳となり、すでに若い女性と再婚して新しい家庭を築いている。離婚の際、真理亜は元夫との間に極めて厳格な契約を交わした。
『娘の前で、お互いの悪口や過去の経緯を一切口にしないこと』
『面会は月1回、3時間のみ。元夫と詩織の二人のみで行い、元夫の再婚相手やその親族を同席させないこと』
詩織の幼い心に余計な歪みや混乱を生ませないための、冷徹なまでの「境界線管理」。元夫との送迎のわずか数分間、真理亜は言葉少なに詩織を引き渡し、鉄の意思でプライベートの境界線を死守してきた。
スーパーマーケットで吟味した無農薬野菜と新鮮な魚介類を買い込み、都内の閑静な住宅街にある自宅へと帰宅する。
「ただいま、詩織」
「あ、お母さん！ お帰りなさい！」
リビングから駆け寄ってきた詩織を、真理亜は抱きしめた。仕事をセーブしてでも作ると決めた、娘との愛おしい時間。テレビ出演や講演の依頼を厳選し、あえて「引き算の選択」を行っているのは、すべてこの12歳の少女の成長を一番近くで見守るためだった。
夕食の仕込みを終え、二人で食卓を囲む。詩織が学校であった出来事を口早に話すのを、真理亜は優しい微笑みを絶やさずに傾聴した。
「ねえ、お母さん。来年中学生になったら、私、私立の女子校に行こうかな。お母さんみたいにカッコいい大人になりたいの」
「まあ。詩織が自分でそう思えたのなら、お母さんは全力で応援するわ。でも、無理に大人びる必要はないのよ？」
娘の成長は愛おしい。けれど同時に、真理亜の胸の奥には冷たい重圧が常にのしかかっていた。
現代行動学を研究する学者だからこそ、真理亜には見えてしまうのだ。これから詩織が直面するであろう、現代社会の過酷な歪みが。SNSを通じた過剰な承認欲求、無意識の集団排斥、歪んだ異性観……。自分自身の肩書や知名度が有名人として浮き彫りになるほど、それが裏目に出て詩織を標的にしはしないかという恐怖。
（私は、あの子を正しく守れているかしら。私は……良い母親になれているのだろうか）
夜十一時。詩織が自分の部屋で眠りについた後、真理亜は自宅の暗い書斎に入り、デスクの上のストレートティーに口をつけた。
万年筆を握り、研究ノートを開く。カツカツと紙を滑るインクの音だけが、静寂に響く。
高級ブランドで着飾るわけではない。質が良く仕立てのいい上質な服を身にまとい、自力で稼いだ2,300万円の資金で娘の安全と教育環境を買い取り、誰にも文句を言わせない完璧な実績を積み上げる。寄ってくる男たちの下心や下卑た視線は、冷徹な論理と優雅な微笑みでバウンダリーの外へ弾き飛ばす。
そうやって真理亜は、「完璧な田中真理亜」という強固な城壁を一人で築き上げてきたのだ。
城壁の内側には、誰も入れない。誰にも弱音を吐かず、誰にも頼らない。それが、シングルマザーとして、一人の独立した女性研究者として生き抜くための唯一の誇りであり、籠城戦のルールだった。
しかし、真理亜は知らなかった。
その完璧な城壁の隙間を、軽やかに、そして恐ろしいほどの知性を持ってすり抜けてくる「ある男」が、すぐ近くまで迫っていることを。
万年筆を置いた真理亜は、ふと自室の鏡に映る自分を見つめた。
43歳。完璧に整えられた容姿と、凛とした気品。だが、その瞳の奥には、長年の孤独な戦いに疲弊した一人の女性の、微かな渇望が揺れていた。
（明日もまた、完璧な一日を過さなければ——）
自分にそう言い聞かせるように呟き、真理亜はゆっくりと部屋の明かりを消した。暗闇の中に残されたのは、彼女が大切に守り続ける、静かな聖域だけだった。
最後まで読んで頂き、ありがとうございます次回予告
第1章 第2話「出会い」
国際学会のレセプションパーティ。華やかな社交の場で、真理亜の「完璧な防壁」を軽やかにすり抜ける39歳の男・中島正人と遭遇する。言葉の裏に潜む地政学と孫子の兵法——二人の知性が初めて刃を交える鮮烈なエンカウントを描きます。
