第11話 ▶ニューワールド
あらすじ：唯人、ボコられながらも立つ
──なぜ、この男は立ちあがれる？
独守備然 は困惑していた。すでに何度も痛めつけ、自力で立つことは叶わないはず。
まだ力を隠して持っていた？ いや、あの手の馬鹿は体力を温存することを知らない。間違いなく限界は迎えている、はずなのだが。
「化け物め……」
備然は己の刀を腰元に戻すと、目の前でふらふらと立つ男の胸ぐらを掴んだ。このまま後遺症が残るまでいたぶるのも悪くない……が、彼の心はもう冷めきっていた。
吉良唯人 、と言ったか。もはやこの男への興味は完全に削がれている。最後に思い切り場外へ投げて、それで終いだ。さっきから外野がうるさくて堪らない。
「やめろっ、これ以上その男に手を出すな！ 出すと言うならもう一度僕と闘え！ 唯人は……唯人はっ！」
「気持ちはわかるが、冷静になるのである、真津璃殿！」
──やれやれ。これではまるで私が悪者みたいだな。
備然は少し苦笑して、唯人の顔を直視する。
目が、紅く染まっていた。
──なんだっ！？
思わず掴んでいた手を離す。
それが、間違いだった。
バキリ。
身体の自由を得た唯人は、振りかぶった拳を備然の鼻っ柱にめり込ませた。あるはずのない、食らうはずのないカウンターパンチ。
──何が起きている？
咄嗟に距離をとり、彼は状況を確認する。
間もなく。
「ぐはぁっ！？」
備然の懐に入り込んだ、一発の弾丸。否、それは唯人の拳に違いなかった。
──いつの間に間合いを詰められた……？
備然の頭は混線状態だった。意味がわからない。なぜ、こんなにも動ける？
体力の問題じゃない。これほどの身体能力が、吉良唯人のどこに備わっているのか。チンピラの喧嘩程度の動きしかしなかった、あの男が。
「図に乗るなよ……っ！」
腰元の刀を引き抜いて、再び二刀流の形になる備然。逆襲だ。唯人に向かって斬りかかるが、斬撃はことごとくかわされる。
そして、繰り出される的確なパンチ。こいつはいったい何なんだ。
血走った瞳と半開きの口。先程まで威勢のいい言葉を吐いていた男とは、根っこの部分からして何かが違う。
「がっ……！」
みぞおちに拳を受け、備然は後方へぶっ飛ばされる。こんなはずがない。彼は咄嗟に受け身を取るが、目の前にはすでに唯人の脅威が迫っていた。
脳天直撃の鉄拳が備然に襲いかかる。そこで、つと、彼の意識が途切れた。たいした致命傷ではないが、打ちどころが悪かった。バランスを崩して地に伏す。
──くそったれ。
その後、9秒。備然は気を失っている間のことを知らない。目を開けると同時に弾かれたように立ちあがると、すでに決着はついていた。
「しょ、勝者……独守備然さん！」
「……は？」
彼の口から間の抜けた声が出た。ギャラリーの連中も、煮え切らない表情をしている。
どういうことだ。意識が飛んだまま10カウントを取られて負けたというのなら、まだわかる。
しかし、実際はその逆。どうして眠っている間に自分が勝っているのか。ディーラーの、檜皮色の着物少女に詰め寄る。
「なあ、キミ。私が倒れている間に何があった……？」
「えっ、あー、とですね」
ショートヘアの少女……団月尊 は静かに語り始める。
いわく。
備然が気絶したことで、唯人は攻撃の手を止めた。しかし、彼の興奮状態が収まることはなく、フィールドの外へ飛び出す。まるで、次なる標的を求めるかのように。
この時点で吉良唯人の敗北は確定する。それを確認したところで、教師の要良 が無理やり押さえ込んだ。
初めは暴れ狂っていたが、しばらくすると電池が切れたかのように動かなくなったらしい。
「なるほど、それで……」
備然の視線の先には、地面に突っ伏す唯人と、それに馬乗りになる要。ハッハッハッ、と軽快な笑い声をあげている。
──あいつが、あのバーサーカーを止めたのか？
要の近くには身体の大きな『５４』番と、先程備然がいなした『２２』番、我孫子真津璃がいた。
「先生！ 唯人は……唯人はどうなったんですかっ」
「大丈夫。力を使い果たして、今は眠っているだけだ」
付きっきりで心配する真津璃に対し、『５４』番は備然と同じ疑問を抱いていた。
「でも、意外なのである。まさか唯人殿にあんな力があったとは……」
「んー。それに関しては本当にわからんな。意図的にあの力を出せるのであれば、少なくとも『力』はＡランクに相当する。覚醒か、はたまた暴走か……ってところだな」
備然は唯人に圧倒されたことを思い出す。
あんなチンピラに、自分が屈するなど。未だに実感が湧いてこない。
そもそもあれは本当に吉良唯人だったのか。そんな馬鹿馬鹿しい疑問が脳裏をよぎる。
月尊は「あのーっ」と手を挙げると、備然に手のひらを差し出した。
「えっと、ですね。とりあえず備然さんの勝利ということで、キビダンゴが10枚上乗せで譲渡されますっ」
結果はどうあれ勝ったのは備然。月尊からキビダンゴという名のコインを受け取る。
──とりあえず、ね。
それが意識したものかはわからない。だが、彼にとってこれほど嬉しくない勝利はなかった。
備然は己の胸を押さえる。
彼が意識を手放したところで、唯人は標的を変えた。つまり、気絶した時点で備然は闘いに負けていたのだ。
──なんたる、屈辱っ！
「月尊さん、だったかな」
「はい、なんでしょう？」
「キビダンゴを失った者は月末に退学……だったな？」
ええ、と月の髪留めが揺れる。
今日は8月1日。『決闘』に賭けるキビダンゴは無くても、まだ退学まで猶予がある。
それならば、あるいは。
「……考えすぎだ。何を期待している、私は？」
冗談じゃないぞ。胸の片隅で芽生えた劣等感を、備然は黙って押し殺した。
それぞれの想いを乗せて船は行く。
「唯人っ……。目を覚ませよ！」
ある者は復讐のため。
──吉良唯人、か。覚えておこう。
ある者は頂点に立つため。
「……ぐっ」
またある者は、己の記憶を取り戻すため。
船は桃神郷を目指す。
それぞれの、闘いの場に向かって。
第一章、これにて完結です。
次回より桃神郷での生活が始まります。正直、なーんにも考えてないですが、お付き合いいただければ幸いです。
タグにもある異能アイテムがようやくお披露目できそうです。ここまで長かった……。
