六花立花巫女日記

49日目、私の、なのです

”抱擁”②

「幹部、ですよネ。マクゼルトを助けタ」

「ええ。そうですよ。あの時は殺し損ねてしまい申し訳ない。今日はしっかりと殺してあげます。もちろん巫女から」

　本心かそうでないのか計れない程に軽薄な殺意。しかし、リツカをイラつかせる効果だけは本物だ。

「……おい、てめぇ」

「何ですか？　ライゼルト・レイメイのご子息」

「チッ……」

　完全に調べつくしていると、言外に告げてくる。そして全て分かった上で、ライゼルトをここに連れて来たのだ。

「さて、誰から斬られますかな。そこはやはり――」

　ライゼルトが構える。視線は、アルレスィアを捉えようとしていた。その視線はリツカによって止められているため、交錯する事はないが。

「レイメイさん」

「……何だ」

「ライゼさんを――殺せますか」

「……ッ」

　リツカがライゼルトとゴホルフから視線を外さずに、ウィンツェッツに尋ねる。

「殺れってのか。お前ぇ……担当と約束したんじゃねぇのか」

「リツカお姉さン、こればっかりは承服しかねまス……！」

「違うよ。殺す気で、やってって意味」

　リツカはまだ、諦めた訳ではない。

「この人は私達を知り尽くしてる。特にアリスさんと私については」

　リツカが悠長に説明しているが、ライゼルトもゴホルフも動かない。今のリツカに隙はなく、先に攻撃する利点が少ない事を知っている。しかし、アルレスィアに魔力を練る時間を与えてしまっている。万全の二人を相手にするのは得策ではないだろう。残滓とはいえ、魔王を消滅させた実績がある。

（魔王様ですらわざわざ警告したくらいですからねぇ）

　ゴホルフの軽薄な笑みはピクリとも動かない。リツカですら、その表情から何かを読み取る事は出来ない。

「そんな、私達を知り尽くしている人が、ライゼさんを使ってきてる」

「何が言いてぇ」

「もし死んでたら、人質にならない」

　生きているか死んでいるかの余地がなくては、人質として成立しない。生きている可能性はあるのだ。

「……リツカお姉さんハ、まだ生きているト、考えているんですネ？」

「そう。単純な戦力なら、マクゼルトの方が良い」

「あのライゼさんならば、私とシーアさん、レイメイさんで止められます」

「私達を怒らせる為だけに連れて来てる可能性もあるけど、それも可能性。だったら私は、生きてる可能性に賭ける」

　リツカの覚悟は、信じる覚悟だ。ライゼルトはまだ死んでいない。人質として連れて来たと。

「破綻してますねぇ。そんな幼稚な理論で乗り切れる程、現実は甘く――」

「……ッゥ、ガァ……」

「おやおや？」

　わざとらしく、ゴホルフはライゼルトを見る。ライゼルトが呻きだし頭を抱える。

「俺……は……？」

　ライゼルトの目が一瞬、生気を取り戻す。

「驚きですねぇ！　まさか意識がぁ？」

　軽薄な笑みのまま、リツカ達を煽る。

「この野朗……！」

「落ち着いて下さイ。安い挑発でス！」

（完全に操ってるって、事……？　目の光は本物に見えたけど……！）

（……）

　ゴホルフの表情や挙動から考えれば、完全にこちらを玩んでいる。しかし、リツカはまだ自分の考えを曲げようとはしない。何より、アルレスィアが落ち着いてくれている。

「リッカさま」

「うん」

「私が、ライゼさんを正気にしてみせます」

　ライゼルトは生きていると、ただ意思だけが封じられていると、アルレスィアは断言する。

「アリス、さん」

　その言葉にも、根拠は無い。ゴホルフが言ったように、論理的ではない。でもリツカにとって、アルレスィアが自信を持って言ったというだけで――信じられた。

「私がゴホルフを斃すから、ライゼさんをお願い」

「はい。必ず」

　リツカの瞳に力が宿る。もうゴホルフの言葉では、揺らぐ事はない。

（おかしいですねぇ。何故あそこまで自信を持てるのでしょう。やはり魔王様が仰っていた事は真実なのですかねぇ）

　ゴホルフは初めて、表情を変える。真剣な、物を観察する目だ。恐らくこれが本当のゴホルフなのだろう。軽薄な姿は、相手の感情を引き出すための演技だったようだ。

（眉唾ですがねぇ。相(・)手(・)の(・)心(・)が(・)解(・)る(・)などと）

　ゴトルフがライゼルトの肩を叩く。

「好都合ですよ」

「……っ」

　ゴホルフの声が、冷徹な物となる。今までの軽薄さは演技だったと、ウィンツェッツとレティシアは瞬時に理解した。

「レイメイさん。ライゼさんを殺す気で止めて下さい」

「……」

「アリスさんが何とかします」

「……俺はお前ぇ程、巫女を信頼してねぇぞ」

「ならば、ライゼさんを殺しますか」

「……チッ」

　それしか道がないというのにまごつくウィンツェッツに、リツカは強い言葉で叱咤する。考える暇があるのなら行動するしかない段階にきている。

「シーアさんも――」

「良いんですカ。相手は幹部ですヨ」

　レティシアはリツカではなく、アルレスィアに問う。それは――究極の選択だった。

　リツカに傷ついて欲しくない。だからレティシアと共に戦い、少しでも有利に立ち回って欲しい。しかし、アルレスィアが傷ついた時、リツカがどうなるか――誰もわからないのだ。こればかりは、アルレスィアでも想像でしかない。しかし確実に、リツカの何かは壊れる。それだけは、全員分かっている。

「……っシーアさん、こちらへ」

「すぐにお師匠さんをのして来ますかラ」

（ありがとう。アリスさん――）

「それまでに、私の方も終わってるよ」

　リツカはもう、振り向かない。レティシアを連れて行ってくれたアルレスィアならば、アルレスィア自身を優先して守ってくれると判ったから。

　ゴホルフの横からライゼルトが跳ぶ。真っ先にアルレスィアに向かっていくが――。

「――シッ！！」

　リツカの中段蹴りが、ライゼルトの横腹を襲った。

「おま……ッ！」

　ウィンツェッツが驚愕に声を出す。傷だらけなのは見ただけで判る。恐らく体の中までボロボロだ。リツカの蹴りなど受けようものならば、生きていても死んでしまう。

「吹き飛ばしただけです」

　いくらライゼルトを任せたといっても、無造作にアルレスィアに近づく敵を、リツカが無視する訳が無い。ライゼルトは予想していなかったのか強襲をまともに受け、リツカとゴホルフの戦闘域から離れていった。

　アルレスィアはリツカをもう一度だけ見て、ライゼルトの方へ向かう。レティシアとウィンツェッツもそれに倣うが、リツカを見ることはなかった。

　相手はマクゼルトより強そうに見えない。ライゼルトによる搦め手を使ってくる相手だ。リツカが遅れを取ると思っていない。

「レティシア・エム・クラフトさん」

「何でス。気軽に呼ばないで欲しいのですけド」

　そう言いながらも、レティシアは突然話しかけてきたゴホルフに注意を向ける。リツカが対峙している為レティシアを襲ってくる事は不可能だが、何かしてくるかもしれないという思いは捨てきれない。

「そういえば赤の巫女が魔法を使えなくなった時、貴女、知らされませんでしたね」

「何が言いたいんでス？」

　随分と昔の話を出してきたなと、巫女一行は思う。

「いえね。信頼しているとか何とか言いながら、本当は巫女達に信頼されていないのではないかと思いましてね」

　信頼しているというのなら、その時に相談されてしかるべきだった。ゴホルフはそう告げる。

　あの場合、レティシアが傍に居れば避けられた事が多い。牧場でリツカが戦う必要はなかったといえるだろう。

「あの時、北にマリスタザリアを呼んだでしょウ。リツカお姉さんの状態を知っていてモ、私がそこに行くしかありませんでしタ」

「ええ。それはそうです。しかし、何故告げられなかったのでしょう」

　ゴホルフは何故かレティシアを煽る。

「すぐに治る物と思ってたし、あの時は言えなかった」

「ほう？」

「私が起きてシーアさんは、安堵してた。それに……」

「……」

　レティシアは少しだけ気になっていた。あの時はリツカが無事で良かったという想いがあったが、何故言ってくれなかったのかと。不安にさせたくなかったのだろうとか、リツカの状態を知る人は少ないほうが良いという判断だったとか、色々と考えてはいたが、気になっていたのだ。

「姉は妹に、弱いところ見せたくないものだから」

　ゴホルフは極めてつまらないといった表情をしている。

「散々煽った罰って奴でス。リツカお姉さんの煽りも中々でしょウ」

「私は本気で、言ってるんだけど……」

（何で平気な顔で恥ずかしい事言えるんですかネ。巫女さんからの視線が痛いでス。全く……）

「もう行きまス。無茶だけは駄目ですヨ」

（そのお願いが、無茶だったり？）

　レティシアが少し耳を赤くして、アルレスィアの元に走り寄る。アルレスィアの半目に曝されながら、レティシアは戦闘態勢を整えていった。

（とんだ茶番ですねぇ）

　レティシアの不信感を呼び起こそうとしていたゴホルフだが、不発に終わってしまった。なのに、ゴホルフの表情は然程残念がっていない。

（まぁあれだけ信頼しているのなら、問題ないですねぇ。予定は変わりません）

　ゴホルフの口角が上がった事をリツカは見逃さなかった。しかし、それが何を意味しているのか――今は分からなかった。