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王国

　先に言って起きますけれど……決して、戦いたいわけではありません。でも……。

「あまり、敵出ないね」

　気になるのは、事実なのです。

「悪意は人の多いところに集まりますからそろそろ、本番です」

　アリスさんが顔を引き締め、告げます。

「わかった、いつでもいけるよ」

　私も……気を引きしめます。

　遠くからですけど、人の気配を強く感じます。耳を澄ませば喧騒も聞こえると思います。

　どうやら――もうそろそろのようです。

「リッカさま、この坂を登り切れば見えるはずです」

「うん。少しだけ、楽しみ」

　ほどよい緊張感のまま、私たちは歩を進めます。でも、私は自然体を意識します。いつでも、動けるように。心には余裕を。教えは忘れていません。

「――はいっ」

　アリスさんも、あまり気を張り過ぎないように。ね？　

「わー……」

　思わず、声が出ます。そこには、坂の上から見下ろしているにも関わらず、端が見えないほど広大な……石造りの建物が立ち並ぶ――”国”が、ありました。

「予想より、ずっと大きい」

「実物は、こんなにも広く感じるものなのですね……」

　ヨーロッパにも、こんな感じの町並みがあったような。アリスさんも感嘆の声を上げています。

　私がいた、向こうの世界の街と同じかそれ以上でしょうか。

「リッカさま。坂を降り少し行った所に検問所があるそうです」

　ようやく、検問所。ちゃんと通れるのでしょうか、私……。厳重そうに見えます。

「そういえば、集落とこの王国は繋がりあるの？」

　坂を下りながら雑談をします。

「集落に、私と同世代の子が居なかったのは、気づいていたと存じております」

　アリスさんが少し、寂しそうに。でもそこまで気にしてないように、話をします。

「そうだね。気にはなってたけど。子供が全く居なかったわけじゃないから」

　エカルトくんとエルケちゃんは元気でしょうか。

「村の子たちも、いずれはこの国にくることになるでしょう」

　住民登録とかでしょうか。でもそれって生まれた時にすぐ……んー？

「”巫女”のルールです。リッカさま」

　少し顔を赤らめ、それだけいいます。

「未婚で……あっ」

　同年代の子がいると、そういう仲に、なるかもしれません。

「間違いが起きないよう、”巫女”である私の同年代の子たちは、勉(・)強(・)するために王国で住むことになります」

　勉強と称して、アリスさんから引き離すんですね。

「男の子はわかるけど、女の子も？」

「一応、ただ引き離すだけではありません。しっかりと外の世界で学び、育ち。そして新たな知識と経験によって集落をよりよくするのです」

　なるほど、それはエルケちゃんが目指してるものですね。

「エルケちゃんが目指してるものだね。勉強してアリスさんのために役立てるって」

　エルケちゃんはすでに、その時を覚悟していたのかもしれません。

「エルケちゃんが、そんなことを？」

「あっ――ご、ごめん。聞かなかったことにしてっ！」

「ふふ。わかりました」

　つい口が滑ってしまいました。アリスさんが口に手を当てて笑いをこぼしながら、お願いをきいてくれます。

「ありがと……。じゃあ、会えるかな？　集落出身の子に」

　どんな子達でしょう。

「どうでしょう。集落の習慣ではありますけれど、帰ってくる子は多くないと聞きます」

　二十人中十人帰ってくればいいほうですね。とアリスさんは言いました。

「なんか、寂しいね。それ……」

　集落より、この国での生活のほうが、楽ではあるでしょうが……。残念です。

「そうですね、私の幼いころの友人も行っていますが、帰ってくるかどうかは」

　アリスさんが少し寂しそうに……。

「……きっと、帰ってくるよ」

　私は、確信に満ちた声で伝えます。

「だって、アリスさんのこと助けたいって、きっと皆、思ってるから。私だったら、絶対帰ってくるよ」

（って、これだと慰めにしかなりませんね。でも、本音です）

「――。はいっ。絶対」

　アリスさんがこんなに喜んでくれるなら、いいですよね。

　検問所に重い空気が流れています。周りのほうもざわざわと……。さて、問題がやってきました。

「……」

　じっと、私を観察する。検問官さん。

「……」

　私は、どうすることもできないので黙ります。

「では、この方も巫女様であなた様と共にお役目にきたと？」

　検問官さんが疑いを隠すことなく尋ねてきます。

「はい、その通りでございます」

　アリスさんが厳かに応えました。でも、説得には至っていません。

「……」

　検問官さんが困っています。私も、困ってます。まさか、本当のこととはいえ、そのまま伝えるとは。

「巫女様はお一人。あなた様だけと記憶しておりますが」

　ええ、この世界の”巫女”はアリスさんだけです。

「我らが神、アルツィアさまのお導きです」

　これも、本当です。

「ふむ……では、巫女様である証拠をお願いできますかな」

　検問官さんが私の方を見てやってみろと言わんばかりに伝えます。

「リッカさま、お願いします。巫女であるという唯一の証を」

（アリスさんが淡々と言います。少し怒って……？）

　私は検問官さんにオルテさんの剣を渡し、準備します。私に敵意がないと示すには、武器を渡すのが一番です。

　検問官から少し離れ、木刀を自分の前で横に構えます。練習したかいがありましたね。こんな時の為に練習した訳ではないのですけど……。

　かつて神さまの使いである”巫女”が、本物であるというのを伝えるために行使したという証の光。

　瞳とローブを赤く煌かせ。魔法を発動させます。

「光よ(【フラス】・イグナス)……！」

「――！　これは……」

　周囲を暖かい光が包みます。しっかりと、光り輝いてくれてほっとしました。

「たしかに、”光”の魔法」

　震える声で、検問官さんが言います。

「大変、失礼を……。すぐに、王宮へ伝えます」

　そういって、部下と思われる方に連絡するように伝えるのでした。

　周りのざわめきは大きくなる一方ですけど、どうやら検問は問題なさそうなので、安堵しています。

「リッカさま、これで安心ですね」

　アリスさんが笑顔で小走りに近づいてきてくれます。

「だね。でも驚いたよ。本当のこととはいえ」

　アリスさんに嘘をつけなんて言えませんけれど……何か別の方法があるものと。

「本当のことを伝えるのが一番ですっ」

　満面の笑みでそういわれると、もう私は何もいえません。

「アリスさんらしいよ」

　一緒になって微笑みあいます。確かに、嘘で通るのは違いますね。

「お待たせしました。お二方共。どうぞお通りください」

　検問官さんが、剣を私に返しながら敬礼しました。

「はい、ありがとうございます」

　アリスさんが祈りを捧げ、私もそれに倣います。

「それと……王宮から、もし良ければお越しになって欲しいと、伝言を授かっております。どうか、ご検討ください」

　頭を下げながら告げられる衝撃の言葉。王宮からという事は……そう、なのでしょうか。

　アリスさんが、どうしますか？　といった視線を送ってきます。王様からのお誘いを断るわけにはいかないので、異論はありません。私は頷きます。

「かしこまりました。このまま王宮へ向かいます。どうかお伝えください」

　再び祈り、大きな門を通り抜け。王国へ入国しました。王様への謁見ですか……緊張しますね。