六花立花巫女日記

44日目、荒れるのです

『エアラゲ』決闘

「それでは私が審判を」

　侍従の申し出に、ウィンツェッツだけは不満顔を見せる。相手有利の邪魔をするに決まっているからだ。

（見えなかったら意味ない）

　リツカの速度は常人では追えない。侍従もそこそこやるようだが、リツカを追うことは出来ないだろう。冒険者組合でリツカの牽制に一瞬遅れて反応を見せていた。反応できたのは巫女一行とヒスキだけだ。

「マウヌ。余計な事をするなよ」

「ハッ……。しかし」

「何だ。俺が負けるとでも？」

「ハッ！　言葉が過ぎました。あくまで勝者宣言のみとします」

「それで良い」

　リツカは冷めた目で見ている。演技がすぎると思っているようだ。

（私のやる気の有無に関わらず、こいつ等は私が負けると思っている。気付かれてないと思ってるから。伏兵に）

　それほどの信頼。リツカの力を見誤っているのか、はたまた――。

「それでは――始めッ」

　気合を入った開始の合図。しかしリツカは、その殺気と怒気をぶつける事無く、ゆったりと歩き出す。

「……」

　ヒスキは眉間に皺を寄せる。リツカの一歩目。それで自身との実力差を悟ったからだ。

（カインとコンクエスより強い？　俺は馬鹿か。足元にも及ばん。一撃で首が飛ぶだろう）

　カイン、コンクエス。連合で名を轟かせている――戦士だ。技のキレでいえば、マクゼルトよりある。実戦となればマクゼルトに一蹴されるだろうが、国内でこの二人より強き者は居ないと、常に比較に上がる名前だ。

（……リッカさまの懸念を、私が晴らさなければいけません。国の問題は、シーアさんとカルラさんが考えてくれています。ならば私は、条(・)件(・)の為に動きましょう）

　リツカが傷つかなければ、男の生死も傷害も関係ない。アルレスィアは初めから男など歯牙にもかけていない。

　アルレスィアにしてみれば、カルラたちが考えている条(・)件(・)が達成されるかどうかは、リツカの状態によると思っている。リツカが苦悶の表情一つでも浮かべれば、世界は”光”に包まれ、ヒスキと侍従、遠くに居るであろう伏兵全て――塵となるだろう。

　証拠は何一つ、残らない。だけど、連合の豪族が王国で行方不明。そうなれば難癖をつけて、最終的には同じ結果となる。そうならないために、アルレスィアは静かに集中していった。しかしアルレスィアは……リツカが気になった為、集中力が途切れ途切れになってしまうのだった。

（最良を考えよう。その為に最悪を確認する……この男を傷つけ、王国に因縁をつけられた挙句、アリスさんとカルラさんを奪われる）

　リツカにとって、自身の死など二の次だった。ただただ気になるのは、アルレスィアの未来。

（最良はこの逆だから、この男を傷つけず、王国に因縁をつけられる事無く、アリスさんとカルラさんは私の傍で微笑んでる）

　逆説的な思考でもって、最良を導き出す。

（重要なのは、傷つけないって事かな。それを守った上で勝たないと、連合の思う壺）

　最良なのが一番。しかしリツカの考えはそこで終わらなかった。

（でも……最良な結果を出せるか、わからない。私にはアリスさんしか見えてない。アリスさんにあんな視線を向けて、手を出そうとして、あんな…………あんなぁ！！）

　完全に沸騰した頭では、最良を守れないとリツカの冷静な部分は報せている。しかし、それに従える訳がない。リツカはどうやって――ヒスキの心を修繕不能にするかだけ考えている。

（痕が残らないように攻撃する事は、私には出来ない。痕が目立たない場所に打ち込んでも、調べられたら証拠になる）

　リツカは攻撃せずに、相手を折る必要がある。

　並みの相手ならば対峙するだけで後退りし、戦おうとは思えない程の殺気をぶつけながら、リツカは近づいていく。しかし、相手は武術を修めている。戦う覚悟も持っている。

（どんなに殺気を当てても、攻撃出来ないと分かってれば恐れる事はない。だったら――）

　リツカが瞬間、ヒスキの前から消える。

「――ッ」

「なッ！？」

　遠くから見ていて、ヒスキよりも視野が広かったはずの侍従マウヌ。しかし、リツカを目で追う事は出来なかった。

「ハッ――ヒスキ様！　後」

「ッ」

　マウヌの警告が届くと同時、ヒスキは後ろを向いた。警告が耳に届いた訳ではない。殺(・)気(・)を(・)飛(・)ば(・)し(・)た(・)ま(・)ま(・)のリツカに気付いたのだ。

（殺気を飛ばしたまま攻撃に移行だと……？　何考えてやがる）

　ウィンツェッツの疑問も尤もだろう。殺気を一瞬消し、気付いた時には首が飛ぶ。それが出来るのがリツカであり、今までもそうしていた。だが今はどうだろう。殺気を出したままだ。

「ハッ！」

　無造作に奮われるヒスキの剣。剣筋は悪くない。研鑽の色も見える。しかし甘い。甘いながらも、その剣はリツカの首に向かって行く。

（良い反応。そうやって気付いてくれないと、困(・)る(・)け(・)ど(・)）

　リツカは剣を避ける事無く、刀を煌かせる。相手の剣よりも速く、リツカの刀が終幕を告げるだろう。

（こいつは攻撃出来ない。だが、これは――）

「――シッ！！」

　刀が向かうのは首。リツカは渾身の一撃をヒスキに――浴びせた。

「な――ッ！　き、貴様ら！　やりおったな！？」

「今のは違反ではないでしょうか」

　マウヌは、落ちていくヒスキの首を見た。その瞬間、リツカに詰め寄ろうとしたのだ。しかしその足は止まる。アルレスィアの刺す様な声音によって。

「後ろ。と、言いかけましたね。一対一に反するのではありませんか？」

「ク……。い、今はどうでも良い！　それよもヒスキ様を――」

「何を言ってるのか分からないの」

　カルラに鋭い視線を飛ばしたマウヌの目に、ありえないものが映った。

「……ッ…………」

「ひ、ヒスキ様！？」

　首が元に戻り、しっかりと生きているヒスキが、立っていた。

「貴様……何をした？」

　リツカに問うヒスキは、首を触り、繋がっている事を確認している。マウヌと同じ光景を、落ち行く首から見ていたのだ。

「何も。斬ってませんし、当ててもいませんよ」

　刀をくるくると玩び、自然体に戻る。殺気は出たままだ。次の攻撃をしようという表情も浮かべている。

（確かに、俺は、死んだはず）

　ヒスキはマウヌの様子を見ている。安堵しているマウヌから考えるに、確実に首は飛んだのだろう。しかし、更に視線を動かすと首を傾げるしかない。

（なぜ奴等は落ち着いている。俺が死んで困るのは、奴等も同じはず）

　ヒスキが死んで困るのは何も、身内だけではない。王国と共和国、皇国も困るはずだ。しかし、一度殺したはずのリツカを糾弾するわけでもなく、何事もなかったかのように変わらず立っている。

「幻覚の類か？　俺に魔法をかけたというのか」

　ヒスキはリツカに問う。しかしそれに答えたのはヒスキ自身だった。

（いや、あの短い時間のなかで魔法を使う暇はなかったはずだ。詠唱も聞こえていない）

　ならば何故ヒスキは蘇生に至ったのか。

「何が起きたか分からないの」

「リッカさまは本物の殺気でもって、幻覚を見せたのです」

「”幻覚”なの？」

「いエ、幻覚でス。魔法を使わずニ、相手にだけ見せたのでス」

　小声で、カルラに説明をしている。

　本物の殺気を纏った本物の斬撃は、寸止めにも関わらず、相手に自身の未来を見せていた。

（本人以外にも、見せられるんか）

　ウィンツェッツはしっかりと視る。それが自分の力になる事は経験から分かっている。

「攻撃を当てる事はないと思っていても、リッカさまの殺気は本物でした。あの男はその殺気によって、考えが甘かったと思ってしまったのです」

「リツカオ姉さんなら殺りかねなイと考えてしまったアの二人ハ、幻を見たのでス」

「あんなに取り乱す程って、死んだの？」

「恐らく、あの男の首が落ちる姿を幻視したはずです」

「攻撃を当てずに殺せるの？」

「精神力が弱けれバ、ショック死もアりエまス」

　自身の死を体験するほどのリアリティは、ヒスキの精神を大きく削った。これを続ければ、ヒスキは廃人となるだろう。しかし、リツカは確信している。

（これだけじゃ、出来て後三回）

　結局、攻撃を当てている訳ではない。殺気が本物であっても、斬撃に意志を込めても、直に慣れてしまう。

（三回じゃ折りきれない）

　豪族として生まれたヒスキだが、上と下の板ばさみだった。上からは無理難題を命じられ、下に裏切られれば一瞬で地位を失うかもしれない程の崖っぷち。精神力はそれなりにある。

（小娘と侮るな。やはり必要になるか）

　ヒスキは豪胆だと、その姿を見た者全てが言う。しかし実際は――慎重かつ冷静。準備は怠らない。