19/934

胸騒ぎ

　この集落だけでの話しなので、わかりませんが……。私のような真っ赤な髪は珍しいようです。

「リツカさまー。どうしてリツカさまはまっかっかなのー？」

　日記書き終えて、ぼーっとしてたら子供くんたちにかこまれてしまいました。

　子供はやっぱり、怖いもの知らずですね。私みたいに行き成り現れた謎っ娘にぐいぐいくるのですから。

「んー、どうしてなんだろうねぇ？　アリスさん見てるとなっちゃうんだよぉ」

　可愛いから？　綺麗だから？　よくわかりません……。椿とは違いますね。抱きしめたことも、一緒にお風呂に入ったこともありますけど……あんなにドキドキはしなかったです。

　こんなにときめいたのは、”森”に入った時くらい……？

「？？　ちがうよー、おけけ！」

　―――策士めっ。私の髪に手を伸ばす子供くんに、謀られてしまいました。

　こらこら。女性の髪にいきなり手を伸ばしちゃダメだぞー。私は気にしないので構いませんけど。

「そ、そっちね。この国には、赤い髪の人いないの？」

　聞いてみます。

「んー、わかんない！　みたことないから！」

　キャッキャッと私の結ばれた後ろ髪をペシペシと叩きます。ふむ。赤い髪って珍しいのかな……。

　見渡すと、黒や金が大半ですね。たまに茶や、染めたと思われる緑。赤はいませんね。

「あ、あのリツカ様……」

　おずおずと、子供くんより少し大人の女の子ちゃんが話しかけてきます。

「なにかな？　なんでも聞いて？」

　笑顔で答えます。子供は好きです。素直で、まっすぐで。

「――アルレスィア様とは、どういうご関係なんですかっ」

　女の子が私にぐいっと近づくように言います。

「カ、カンケイ……？」

　私は思わずカタコトになってしまいます。

「はいっ、あんなアルレスィア様初めてみましたっ！　アルレスィア様を愛称で呼んでますし……」

　誰も何も言ってなかったけど、アリスさんって皆の前だとあんな感じじゃないのですか？

「アリスさんが、アリスで構いませんって言ってくれたんだよー」

　とりあえず、こっちだけ答えます。前者の説明は、私にもわからないのです。

「そうなんですか？……じゃあ親密な」

　そこまで言いかけたところで、子供ちゃんがハッとした表情で口を噤みました。

「リッカさま、もう準備ができましたよ」

　どうやら時間になったようです。アリスさんがにこやかにやってきました。アリスさんの笑顔には、川のせせらぎのような……癒し効果がありますね。

　アリスさんは笑顔で、子供たちを諭しています。

「さぁ、皆さん。準備ができましたよ。先に行って最後の仕上げをお願いします」

　優しく、慈愛をこめて子供くんと子供ちゃんの頭をなでつつ、先にいくようにお願いするのでした。二人は姉弟なの、かな？　

「はーい！」

「はい……」

　子供くんはうれしそうに、女の子ちゃんは物足りないといった感じに、走り去っていきました。質問がまだまだあったようです。

（あれくらいの子が一番、嫉妬深いですからね。アリスさんをとられちゃうって思ったのかな？）

　そんなことにはならないと思ってるんですけどね……。

「そういえば……名前、聞きそびれてしまいました」

「ふふ。今からいくらでも聞けますよ」

　私の呟きにアリスさんは笑顔で、意味深に答えるのでした。

「そういえば、子供くん……男の子のほうが私の髪をみて喜んでましたけど、この国では赤い髪、珍しいんですか？」

　自分の髪を弄びつつ尋ねると、アリスさんは困ったように笑ってしまいました。

「はい、そう聞いています。私もこの集落より向こうへ……森から出た事がないので見たわけではありませんけれど、”神さま”から聞いた話しでは、私の銀色や、リッカさまのような赤い髪はいないようです」

　ああ……自分の浅慮に頭を殴られたように後悔をしてしまいます。”巫女”、同じルールと聞いているのに、何故そんな質問をしてしまったのでしょう。

　この集落までって、私より活動範囲が狭い……です。外に興味があるようでしたし、なんとかならないものですかね……。神さまは何とも思わないのでしょうか。

　アリスさんや私の髪色は、この国にも居ないようです。そういえば、私の町にも、私の家以外にはいませんね。気にしても、しかたない？　のでしょうか。髪の色なんて、遺伝や体質、環境で変わるものですし、ね。

「では、リッカさま。参りましょう」

　そういえば、何処へ行くのでしょう。

「お腹、すきませんか？」

　にこり、というアリスさんの笑顔とともに、私のお腹はくぅと鳴ってしまうのでした。