骨人～乞い願う少女に、騎士は首を振った～

本章 無色の天使

本章-1 旅の準備2

少し高い位置に、展示されている服を見るネージュの、一等星の眼は。

憧れる物を見る子供でも、値踏みする大人でもなく。

無をそこに漂わせていた。

ただ、それが無垢なのか、無知なのか。

議論を始めれば、おそらく日が暮れるだろう。

何故なら、古着屋にいる誰もが、一目その姿を捕らえれば、少し足を止めて。

古着屋へ注ぐ陽光により、輝く青と白の髪と白い肌。

見上げる彼女の星の耀きに。

フィラキのような色香とは違う、崇高な物を見た時のような感動に見惚れ。

そして、無意識に彼女を抱く気持ちを考えるのだ。

あれは、己が着る。つぎはぎのある、みすぼらしい襤褸服と。展示されている服を比較して、憧れを抱いているのだ。

いやいや。あれは、嘆いている。そう、己が服があまりにもみすぼらしく、その服を着るような境遇に、嘆いているのだ。

違う違う、あれは計算高く。どの服が一番価値があるか、分かっているから見ている、誘う視線だ。

いやいやいや……。誰もが悩み、そしいっそ本人に、聞けばよいではないか。

そんな考えが思い浮かぶが、誰もが首を振る。

それこそ、無理難題なのだ。

少女においそれと問いかけるには、場違いに安い服であっても穢すことの出来ない。

場違いなまでに、高い気品を少女は持っているのだから。

恐れ多くも声をかけることなどできはしない。

「どうしたネージュ」

しかし、先ほどの赤髪の美人の女と痴話喧嘩していた。

錆びた甲冑の男の連れと分かると、場は一瞬慌ただしくなった。

少女は何か騎士に弱みでも握られて、連れ回されているのではないか。

実は少女は、お忍びで古着屋に来た貴族で。錆びた甲冑の騎士とは、本来立場が逆ではないのか。

あることないことを、周囲の人々は色々と考えだしたが。

結果的に、不吉そうな錆た甲冑から発する威圧感が、人々にこれといった行動をさせない。

そして、人々の考えを露も知らない。

また、知る気もないライはネージュの視線の先にある服を見て、指を差して問いかける。

「あの服が欲しいのか」

「ううん」

「何か、気に入った服はあったか？」

「……分からない」

「ないじゃなくて、分からないか……」

だが、ネージュの返事にはどうしたモノかと。

腐物化物黄金教徒を屠る、白竜騎士ライが思わず白旗を上げたくる程の難問が立ちはだかる。

ライには、フィラキのように、分かりやすい嫉妬や物欲をぶつけてくる方が遥かに可愛く見えた。

それほどまでに、ネージュは表情から、考えが読み取れないのだ。

ライは、それでも何とかネージュの好みを聞き取ろうと試みる。

それなりに料金がかかる服を贈るのだ。贈る相手の好みに合った物でありたい。

それが贈る人としての心情としては、至極当然だった。

「何か好きな色とかあるか」

「好きな色？」

「あぁ例えば……俺は赤色が好きなんだ。夢物語に出てくる英雄達は、皆決まって赤いマントを着て。それを翻しながら戦い、活躍するんだ。

幼心にその姿を夢想して、憧れたものだ。まぁ色々と理由あって、俺には着れなかったけどな……なんにせよ、そういった好きって色だ。俺のように大げさな理由なんていらない。これだって思う色はないか？」

「……分かんない」

しかし、熱心にネージュの理解を深めようとするライに対して。

ネージュの反応は、淡白であり。何より心躍るようなものではない。

肩を落として、ライは心中ため息を吐く。ライとて、会ってきた者全員、むしろ過半数は馬が合ってきた訳ではないが。

ネージュは特殊過ぎた。

石から生まれた出自故なのか。

合う合わない以前に、別の問題。

まるで知識だけはもっているが、好みも嫌いも明確でない赤子を相手にしているような気がして、ライはならなかった。

ライは、アーメットを拳で叩き、チンチンと音を立てる。

そして、色関連で問題を取り上げるのならば、ネージュの眺めていた展示品の服の色は、紫だ。

紫に染色された布は、古くから特権階級のみに許された。

或いは特権階級にしか、着ることが出来ない程。手間暇がかかる為に値が高く、貴重だった色だ。

名残で錬金術師が、人工染料が生み出された後でも、天然物で染められた紫は高い。

古着屋では天然染料故に、最も高いのだろう。だからこそ、目立つ位置に、置かれているのだ。

ライの懐事情では、展示服を買うのはまったく苦ではない。

何故ならライも、見た目こそ放浪騎士だが一応は白竜騎士と言う、特権階級側の人間だ。

特権階級であり続けるための仕事をしなければいけないが。

支配される側の人間の、恨みと労働を引き換えに、金はたっぷりと貰っている。

だが金があるからといって、使う人の感覚がまるで駄目とあっては、金は勿体ないものだ。

ネージュ白と青の髪に、濃い紫布の服。

薄ければまだ考慮するに値するが、濃い紫はライの感覚にはピンと来なかった。

「まぁ、あの色はお前には合わんだろうな」

「そうなの？」

(なんでそこは食いつくんだ)

何気なく呟いた言葉に、想定外にネージュが食いつき。

ライは心の内で焦りを瞬く間に噴出させていたが、一度言ってしまった言葉を取り消すのは。

騎士として、男として格好付かない。

何より自身の規則に反する。だからライは、思ったことをそのまま口にした。

「あぁ。お前の髪色を思うと似合わん色だ。アレは」

「そっか……」

だが、それでもなおネージュの反応がこの始末だ。

否定されて、共感している訳でも、むくれている訳でも、悲しんでいる訳でもない。

ただ無だ。無感情だ。

強いて言うならば、他の服へ視線を動かしたくらいだ。

ライも困惑が勝る苛立ちを覚え。

「はっきり好みを言え！」

そう、怒鳴るような強い言葉を言った方が。

上品ではないがネージュ自信に行動を起こさせるには、存外良いのだろうかと思ったが。

言った所で、フィラキのように。

「こっちだって色々と見て考えたいのよ！少しは気遣いとか出来ないかしら、アンタは！？」

そう、殴ったら殴り返すような気があるならまだしも。

きょとんとした顔をして。

「ライ、どうしたの？」

意味不明とばかりに。疑問符を浮かべた顔をして流される。

そんな光景を、ライは容易に想像出来てしまい。

ライは、アーメットを拳で叩き、チンチンと音を鳴らした。

「どうしたものか」

「ライ、どうしたの？」

「……何でもない」

そして、想像通りの表情と答えが、己の癖によって現実となったことに。

ライは苦笑いを、一つ。

骨の顔では笑みという物はないが、それでも浮かべるように努めた。

ネージュに、確固たる意志が感じられない。

人として形成するナニかが、あまりにもふわりとしている。

とてもあやふやだ。

きっと何かの形にはめ込めば、ネージュはその形になりかねない程に。

だが、ライが嫌う。

大いなる意志なる存在に、操られている。化物腐物のような、腐った意志のない目ではない。

ただ漫然と川に浮かぶ葉のように流されるだけの、つまらない者たちの腐った目でもない。

腐っているとは、少女が持つ一等星の輝きの前には、骨が裂けたとしてもライには言えない。

だからこそ、ライにはネージュが分からない。

人がそれぞれ持つはずの、色がネージュから見えてこない。

ライは考える。

いっそのこと、本当にネージュは赤子とまで認識すれば解決するのではないだろうかと。

体と知恵は少女、心は赤子。

それを育てる自分は兄か、叔父か、父親か。

ライは、そこまで考え。

血肉がない骨人が、血に繋がる者達のみ許される特別な呼び名を使うのか。

血の通わない骨如きが、馬鹿馬鹿しい。

ライは強く首を振る。あってはならない、そう思い込むように。

「仕方ない。俺が選ぶか」

最初から、女物を探しているのだから。

文句を言われることは間違いないが、素直にフィラキに頼んでおけば良かったかもしれない。

採寸を勧めたのは自分自身とはいえライは、少しばかり後悔しながらも。

「ネージュ、来い」

ライはネージュを手招きして。

小首を傾けるネージュの前に、ガバリと掻っ攫った服を手にし。

「お人形遊びはしたことないが、やるだけやってみるか」

ネージュの、うんともすんとも言わない、まったく反応がない反応にライは苦心しつつ。

ライの好みや実用性を兼ねて、そして納得いく。

ネージュの服装が決まった。

やや灰味の白色(アイボリー)の長袖のシャツに、薄い茶で短いズボン。

そして、一度細いベルトを腰に巻く。

動きを阻害することがない、これがネージュが室内で過ごす軽装だ。

さらにこの上に、一年通して着ていられる。

着脱しやすく、生地が厚く丈夫なので、気持ち程度の防具にもなる。

銀の無地ボタンが二列並ぶ、武門の名家の女性が着ていただろう。

フリルがついた服にはあるような可愛さはないが。だからこそ、佇むだけでも十分凛々しさを感じさせる。

銀糸で仕立てられた、深い青色の軍服意匠の落ち着いたワンピース。

首元には、ワンピースの襟を通して、白いスカーフを巻き。

最後に、華奢なネージュの体には、まだサイズが合ってないワンピースを留める為。

内側の細ベルトの位置に、ワンピースに元から付属されている。

可愛げの欠片もないベルトに被せるように、純白の布でリボンを結び。

適当な靴下を選んで完成だ。

元々、ネージュと言う素材が良いだけに。

衣服が多少だぼついても、ネージュの持つ気品は損なわれていない。

その証拠のように、着替えを終え。

周囲の反応を見るべくネージュの新しい衣装をライはお披露目すると、周囲から感嘆の声が上がった。

ネージュの気品と纏う服が、完璧とまではいかずとも。釣り合ってきたのだ。

もはや古くからある良家の令嬢と言っても、見た目のみならば騙しきれる程だ。

しかし、これではまだ防寒は不十分だった。

本格的な冬を向かえ、空気の流れを知る農民達が鎌を持ち始めた頃には、ネージュの体は寒さで震えるだろう。

骨人故に近年は暑さ寒さにやや鈍感になってきたライではあるが、最初から冬の寒さを知らぬ身ではない。

ネージュの為にも、防寒具が必要だとは思っているが。

あくまでも今ライ達がいる店は中古店。どうせ用意するならば新品がいいだろう。

もっと良い生地から服を取り添えられる。エーリスに戻り、体に合ったものを作り着せてあげよう。

ライはそう思って、フィラキと同じく。ネージュの採寸をして貰い、後日に改めて服を贈ることにした。

「新しい服はどうだ？」

ネージュの服とは別に、新しい毛布も購入して。

銀銅と同じく、始祖聖王アインの三弟子の一人。聖賢人ラトニグスの大、小金貨合わせ15枚程を一括で支払い。

ライはネージュに恩を着せるつもりはまったくないが、それなりに金は積んだ。

きっと、喜んでくれるだろう。

せめて、ネージュが少しでも、反応してくれればいい。

ライは思いを逸らせて言葉を待つが。

「服？」

首を横へ傾げるネージュに、ライまでかくりと首を前へ傾げる。

服を買う前と買った後、まったくといって、見た目以外の変化がないのだ。

苦心しながら選んだだけに、ライは怒りはしないが落ち込んだ。

「新しい服の感想はどうだって、聞いたんだ」

そして、改めてネージュに服の感想をライはネージュに尋ねる。

可愛いだとか、綺麗だとか。何ならいい感覚と返してもいい。

そういった短い感想で欲しい、何かしっくりくる言葉をくれ。

ライは、深い青色の袖を、白く細い手で。

なでなでと服を触るネージュを見て、期待しながら待っていたが。

「ごわごわしてない」

違う。そうじゃない。

ライは再び、頭を前へ傾けた。