骨人～乞い願う少女に、騎士は首を振った～

序章 錆の騎士

序章-3 夢の果て14

ライは死にかけて、思い出が脳裏に過るたびに述懐する。

自分はすこぶる運が悪い、だが女運は悪くない。

なぜならライは、人生において重大な選択をする時には。

目にかかるだけでも幸運な、素晴らしい美女がそばにいた。

『お願いしますね、小さな騎士』

一人目は、白色の髪に、一等星のような輝く瞳をした。

天の使いかと思うような。美しくもあり、優しい女性だった。

『私の知ってる君なら、殺ってくれる。どうか私を――』

二人目は、藤色の髪に、澄んだ瞳をした。

月光のような、美しい斧槍を持つに相応しい。凛とした女性だった。

『アンタの敵は、私の敵よ。相手が聖王でも、黄金教団でも関係ないわ。アンタが優しくする人には、私も優しくする……アンタが憎む人には、例え私の恩人でも私は憎む。

だから……私も連れて行ってよ』

三人目は、赤色の髪に、不可思議な力が宿る、琥珀の瞳。

我儘で小煩い。よく嫉妬し、よく怒る。

挙句ちょっと突き放したら、壊れてしまいそうな脆い所もある。

けれども、何があっても、決して離れることなく。

ただ隣で、信頼しきった笑みを浮かべてくれた。

意志を共有出来た、唯一無二の半身。

そして、その女に今の状態を見られたら、きっと笑われる。

だからライは、歩き出すことにした。

ライは密閉され、動きにくい中。

不思議と沸き上がる力の、赴くがままに腕を逆十字に構え。

何かをぶちぶちと千切りながら、両腕を広げ。

技を唱えた。

「暴食の破剣！」

全てを喰らう赤黒い光の、頬張り飲み込む一閃で、ライは周囲を斬り裂き把握する。

密閉していたのは、化物となったヴェッセから生えていた。

根のようなものだった。

根を傷けられた植物がどうなるか。知らないライではあるが。死んでほしいので、お構いなしとばかりに。暴食の破剣の赤黒い光で、周囲の根を叩き切る。

だが、ただの植物と違う化物の根は、すぐに再生を初め。

再びライを取り込もうと、うねうねと覆いかぶさろうとしてきた。

ライはこのままでは、何も解決しないと判断し、再び根を斬り捨てると、その場から動き出した。

「…………」

空中で、ライはあるはずのない心臓をちらりと見る。

そこには、普段通りの青い心臓も光もしない、錆びた甲冑しかなかった。

ヴェッセの根に、飲み込まれることになったが。

逆に、無理やり青い輝石から離れられる事ことなり、それが功をなしたのだろう。

突然発生していた。

頭痛は収まり、熱く青い光を放っていた心臓も元に戻っていた。悪夢のような記憶は、もう見ていない。

ライには好都合だった。

そして、空が見えた、海も見えた。

「アァアアアアァアア！！聞こえるぞぉおお！大いなる意志がぁ！私の中にぃいいい！！」

そして、両腕がやたらと長くなり。

右腕には、軽戦艦でも斬る事ができそうな、やたらと強大な剣となり。

左腕には、軽戦艦に積んでいた32門の大砲を取り込み。

まるでふじつぼを生やしているかのような姿。

上半身が、軽戦艦と同化した下半身に、くっ付き。

合わせるように巨大化した。

化物になり、大いなる意志の傀儡となり果てた、ヴェッセがいた。

さて、飛び出したはいいものの、生憎ライは空にいた。

剣を振るうことは出来ても、単身では飛ぶことが出来ないライは、どうしたものかと悩んでいたが。

「逃がさんぞ！破戒者ぁあ！！」

ヴェッセは右腕の巨大な剣を、ライに振り回す。

その動作は、無理やり巨大化した影響か鈍い。

だが、身動きできないライにはあまり関係はない。

迫りくる刃を前に、ライは空いた左手を伸ばし。

「来い、セレネス！！」

今は亡き、藤色の髪をした女性の名を叫び。

持つべき主は失った、けれども今を生きる者と、結ばれた縁は未だ切れることなく。

特殊な力を、内包するまでに至った。

セレネスの月光色斧槍(ハルバード)が、ライの求めに応じて、軽戦艦から飛び出し。

その手に収まる。

そしてヴェッセの腕剣と、ライが持つハルバード。

ぶつかり、今日一番の轟音を奏でた。

「チィッ！」

その力はのぶつかり合いは、拮抗。

いや、空中という悪条件であるにもかかわらず、ライがヴェッセの腕剣に拮抗するだけでも本来は異常だ。それどころか、白竜騎士。

化物を屠る力を持つライには、ヴェッセの腕剣を、押し返すまでの余力があった。

だが、押し返した所で追撃が出来ないと踏んだライは、仕切り直す為に力を抜き。

吹っ飛ばされることにした。

空中、大よそマストの半ば。つまりそこらにある家が、そこそこ小さく感じられる程の高さで。

吹き飛ばされる勢いは、少なくとも人体くらいは簡単に千切る化物の怪力。

つまり、叩きつけられる勢いは、半端ではなかった。

誰が作ったかはライは全く知らないが、石作りの家を壊滅させる勢いで、ライは地に叩きつけられた。

「あー……いてぇ」

土煙やら、未だラタン村を焼く炎による黒煙やらが舞う中。

全身の骨という骨に入ったひびを、右腕にある。

初代聖王の、古い言葉が刻まれた赤い腕輪。

アインの聖刻具に、自らのテロスを込めて流し。骨だけを治す神術あるいは魔術。

ライには名は、どっちでもいい術を発動させ。せっせと全身に、癒しの火を灯して、骨の修復にあたる。

「何だったんだ……あの青いの……」

そんな中で、ライは少し考える。

青い輝石に近づいた瞬間。

ふと悩んでいる時には、起きたことのある頭痛はまだしも。

ないはずの心臓部から、青い光を放つ。

そんな不可解な現象については、ライも首を傾げる他なかった。

骨人。それは血も肉も皮もない存在。

だが、息をしているわけでもないのに、息苦しさ特になく。

飯を食べているわけでもないのに、特に腹は空かない。

骨人であるライ自身、分からんだらけの。

生存の一点のみではほぼ同条件で、存在を保つことが出来る。

腐物と化物と同じく壊れた生命、骨人。

それが、心臓がまるであるように感じ、燃えて熱く痛いなどと言うことが起きたのだから。

それを引き起こした青い輝石を、ライが不思議に思うのは仕方なかった。

しかし、ライは考えるだけ考えて、一旦はすっぱりと考えを切り捨て。

骨を治したライは、ざっと立ち上がる。

「どこだぁあああ！どこだぁああああああ！？」

ヴェッセがライを殺すべく。ミシミシと船の材質である木材の、軋む悲鳴音を奏でながら。

異形の化物の一部と化した軽戦艦を、無理矢理陸に乗り上げて来ているのだ。

考え事は、戦い終わった後にすればいい、ただそれだけの理由だ。

もっとも、化物になった以上。

もはやヴェッセから情報源としての価値は、ライは期待していない。

そして、例え放っておいたとしても。

被害が出るのが、異教徒狩りの許可がでた。白竜教会から、生きる価値無しと、切り捨てられた人々だとしても。ライはヴェッセを放って、ラタン村を去ることはできなかった。

何故と、問われることがあったとしたら。

ライはきっとこう返すだろう。

うるせぇ、と。

そして、目の前にすぐ助けることのできる命があるならば。

「ぐぅ……おぉ……！」

「あいつは……」

出会った直後は険悪だった。

だが、少ない会話の中で、十分話が通じる相手だとライも思っていた。

軽戦艦の砲撃が直撃し、崩壊して燃えるギョウの家。

瓦礫と化した、家の下で大量の血を垂らし。

火によって熱され。触れるのも憚れるほどの熱を持つはずの、瓦礫を火傷を厭わず全身で支え。

気を失っているキーナを見捨てず。懸命に瓦礫を支え、熱さに耐えるギョウがいた。

つまるところ、ただ共倒れするまでの時間を伸ばしているに過ぎない、ギョウがいた。

「……ライか」

ポート族には身に着ける者がいない。

甲冑の金属音が擦れ、ガチャガチャと近づく足音で。

ライに気が付いたギョウは、今のラタン村の惨状の中で。

あろうことか、仲間であるポート族よりも先に。

敵であるライに、再び会ってしまったことを、ただ認識した。

同時に、ライの両の手に持つ漆黒と、月光の武器を見ると。

「……殺せばいいさ。ほかの皆もそうしたのだろう……」

恨みよりも、怒りよりも、怯えよりも。

助けてやれなかった、キーナへ。

申し訳ない気持ちと、不甲斐なさを含めた、諦めの表情を浮かべた。

それどころか、この苦痛から解放しにきた。

慈悲深い、死の使いとすらギョウはライを見て思ったのだ。

それに、黄金教団の悪意に殺されるより、ライ殺される方が、悪い気はしない。

ギョウは、そう思いながら死を認めた。

「キーナを引っ張り出せ」

だが、死の使いであるはずのライは、死の象徴たる武器をさっさと背の鞘にしまい。

ガントレットの革の部位に、微かな焦げ煙を上げながら、瓦礫を持ち始めた。

「……は？」

「早くしろ！」

一瞬、ギョウはライが話した言葉と、その行動を理解できなかった。

ライは白竜騎士。異教の信徒と化物を討ち滅ぼすのが、ライの使命であり。

それを実行できる実力と、冷酷さがあるからこそ。

ライはラタン村に来て。

実際に白竜教会にとっての、異教の神であるポートン信仰をする。

ポート族を斬り殺した。

それなのに、改宗の意の言葉を口にした、キーナはともかく。

ライには、毒殺を見過ごしたギョウを助ける義理は、どこにもないのだ。

しかし、現実としてライは、燃える瓦礫を持ち。

ギョウの代わりに、例え無防備となるとしても、燃える熱の苦を、引き受け支えた。

「うぉおおおお！！」

そして、ギョウへ発破の言葉をかけた。

ギョウに、キーナを救う機会を与えた。

ギョウは、全身の痛みも。ライへの怒りも、恨みも今だけは全て忘れ。

キーナを抱きかかえ、瓦礫から飛び出した。

同時に、ズズンと音を立てて。

ライの支えを失った瓦礫が、地面とぶつかり合った。

「あぁ……キーナ」

だが、そんな音は、最愛の女性を命の鼓動と、火の熱さと違う、暖かさを確かめるように。

強く抱きしめ、泣きじゃくるギョウには、聞こえていなかっただろう。

それは、ライも同じことだった。両手に再び武器を握りしめ。

鞘から取り出し戦いに赴く為に歩き出す。

「ライ。俺は――「消えろ、俺はあの化物を殺さねばならん」

ギョウが、さっさと立ち去ろうとしたライを呼び止めようとしたが、ライは簡潔にやるべきことを告げ。

今まずっと瓦礫を支えていた為、ギョウは気が付かなかった。

海から近づく、化物となった軽戦艦。

ポート族の、夢と希望を乗せ、新天地へ行くはずだった箱舟。

「……船(夢)が」

夢の果て。

余りにも残酷な現実を見て、改めてギョウは絶望に表情が塗られ、がくりと両ひざを着く。

「…………」

そんなギョウに、ライはかける言葉はない。

例えかけたとしても、知ったことか。と言うだけだ。

ライは使命の為に来た。

自身の社会的価値と、それによって齎される権力の維持と、自らの手にある財産を守り、権力と財によって、自身の呪いか病かも分からない骨の体を治す手を、探すあるいは残す為に来た。

そう言って相手が納得できるならば、ライはいくらでも、培った知恵を巡らせ言いくるめるだろう。

だが、相手は絶対に納得しない。

しないならば、言っても意味がない。

ライが出来ることは、図々しく堂々と立ち去るだけだ。もっとも、積極的異教徒狩りの許可が出ている以上。武器を持って立ち向かうとならば、ライは相手をせざる負えない。

「何のつもりだ？」

背後にいるギョウが、そこらにあった誰かの銛を持ち。

自身に向けている気配を感じたライは、漆黒のバスタードソードを、ギョウの首の皮を掠めるように斬った。だが、もはやこの程度ではギョウは怯えることはない。

絶望と憎しみ、怒りと悲しみと、様々な負の感情が渦巻く目で。

ギョウは真っ直ぐ、ライを睨む。

「ライ……お前がギョームを、友を殺した！皆を殺した！俺達の夢を！希望を全て壊したッ！」

全部ライが原因だ。

口にしておきながら、ギョウはそんなことは微塵も思っていない。

最初から騙すつもりで寄ってきた黄金教団が悪い。

亜人だからと、虐げてきた領主も悪い。

領主にこれといった抗議もせず、ポートンを否定した白竜教会も悪い。

白竜教会の貨幣や交通路を利用しておきながら、よき白竜信徒とならなかったポート族も悪い。

それに比べ、ライが何をしたというのか。

ライは異教徒を狩る立場でありながら。身分を隠したが、最初に戦いではなく、対話を求めた。

よそ者が一度として、祈りを捧げることがなく唾棄してきた神に。

立場有る人間でありながら、初めてライ達だけは、祈りを捧げた。

毒で殺されると感づいても尚。穏健に済む機会を、ギリギリまで与えてくれた。

そして、斬り殺された者を見れば分かる。

黄金教団と違い、ライは無差別ではなく。

ポートンへの信仰と、誇りをかけて戦いに挑んだ者のみを。

ライは選んで殺した。

もしこれらがなくとも、少なくとも今。

ライは、ギョウの最愛の女性を、1亜人に過ぎない、キーナを助けた。

口にしたこと、一部は事実だろう。

しかし、新天地への計画の失敗は、最初から頓挫しているので、ライに言うのは、言いがかりも甚だしい。だがそれでも尚、ギョウは口にせずにはいられなかった。

口にしなければ、伝えなければ、もう二度とライと話す機会がない。

ギョウの直感がそう囁いていた。そして、ギョウの告げたいことは、ライへの恨みだけではない。

「だが……だが……もっと早く。お前達と出会いたかった。出会っていれば俺達はきっと……」

まったくのよそ者であっても、異なる神に祈りを捧げ、酒を飲み語らえる。

そんな、話が通じる奴もいる。

今の領主と、今の白竜教会は話は通じないが。彼らの存在を語り継ぎ。

いつか後の世ならば。領主も、白竜教会も話が通じるかもしれない。

儚い夢に、とても薄い希望。

だが、夢は確かな輝きを持ち、希望は明るい道を示す。

その輝きと、暗いだけでない道を、見ることが出来たならば。きっと黄金教団の誘惑を、断ち切ることが出来た。そう、ギョウは言いたかったが、ライはギョウが言い切る前に。

「変わらんさ」

そう、確信しているようにライは断言し。

「変わらんから。お前の友。ギョームは俺達の酒に毒を盛った。お前は毒を見過ごした。お前達ポート族は夢の為に、希望の為に、神の為に。俺に、白竜教会や治める者達に挑んだ。違うか？」

ギョウはきっと、気が付いていない。ライはそう思いながら言葉を紡ぐ。

恨み辛み口にして、変われるだろうかと口にして。

ギョウの右手には、未だポートンの信仰を意味する銛を。

そして大事そうに。左脇に抱えるキーナを、どちらも持っている。

どちらも大切だ、どちらも欲しい、どちらも捨てられない。

だからギョウは、ポート族の復讐の使者として。

僅かばかりの勝機を得るために、両手で銛を持ってライを襲わない。

だからギョウは、愛する女性を両手で抱きかかえ。

生き恥を晒すことになっても、生きる道を選ばない。

こんな欲に素直で、実直な奴らが。俺程度に会って少し話したくらいで変われるか。

ライは、人を変えられるまで。徳のある人に、なれたつもりはないのだ。

幼き頃に抱いた闇を、未だに抱え、捨てられずにいるのだから。

「……ならば教えてくれ。異教の神を信じる騎士よ！！俺は……俺達はどうすればよかったのだ……領主に、白竜教会に、虐げられたままでいろと言うのか！？神を裏切り続けるのが正しいとでも言うのか！？立ち上がる勇気は、愚であったとでも言うのか！？」

「知るか、第一俺は神が大嫌いなんだ」

「……ッ！」

ばっさりと切り捨て、尚且つ自身の根にある、神嫌いの姿勢を変える気は微塵もないライに。

さすがのギョウも、感情が怒りに傾き。銛をライに突きそうになったが。

ライは微動だにすることなく、言い放った。

「それでも知りたいなら俺ではなく、やはり神に聞いてくれ。まぁ、俺も一度聞いてみたが、神は何も教えてくれんかったよ」

「…………」

神嫌いを語る者が、一度神に問うた。

そこに至るまでの事情を、ギョウは当然知る由もないが。

ライの言葉の端から、隠しきれなかった、ライの秘めた悲しみが。

激情したギョウの口を、閉じさせた。

「だから俺は……とりあえず歩み続けることにした。俺の中にその意志がある限りな」

語るべきことは語った。

そう告げるように、ライはバスタードソードを下ろすと、再び歩き出した。

目線の先にいるのは、軽戦艦と混じり合った化物。

それでもライは、歩き出した。歩み続ける意志がある限り。

「…………」

一方で、ギョウは止まった。

何も出来ず、立ち止まるしかできなかった。

そして、ギョウの直感通り。

これが二人が言葉を交わした、最後の時だった。