草木萌動その二 厳左の吟味
腰にしがみつかれたくらいで歩みを止める厳左ではありません。恵姫はズルズルと廊下を引きずられながらも、厳左を説得します。
「厳左、そなたここがどこか分かっておるのか。奥御殿であるぞ。おのこが足を踏み入れてよいと思っておるのか。今すぐ戻れ。戻るのじゃ」
「奥御殿とて急の用あらば許されておるはず。わしのこの耳にもはっきりと聞こえたぞ、曲者と」
「だから、それは五器齧の見間違いじゃと言うておる」
「ならば、しかと相違ないかこの目で確かめるまで」
有無を言わさぬ勢いで厳左は廊下を突き進みます。女中部屋は目前に迫っています。
『もはや止められぬか』
恵姫は諦めて厳左の腰から手を放しました。身軽になった厳左は迷うことなく女中部屋の襖に手を掛け、「ごめん」と言って引き開けました。中を見た瞬間、厳左は自分の目を疑いました。
「こ、こやつ！」
襖を開けた厳左の目に飛び込んだのは、女中たちに囲まれて大人しく端座している与太郎でした。厳左が大声をあげました。
「雁四郎、来い。曲者だ。ひっ捕らえるぞ」
いきなり現れた強面の老人に、腰を抜かさんばかりに驚く与太郎。その与太郎に飛びかかり、問答無用で畳の上にねじ伏せ、腕を締め上げる厳左。
「い、痛いよ。何、このおじいさん。演技にしては気合い入り過ぎじゃない。いい加減にしてよ、痛いよ、放してよ」
情けない声で与太郎が叫び続けます。しかしその口はすぐに塞がれました。駆けつけた雁四郎によって猿轡をされ、両手は後ろ手に縛られ、顔に目隠しの手拭いを巻かれたからです。
「う、うぐぐぐ」
芋虫のようになって呻く与太郎を、恵姫は黙って見下ろすしかありませんでした。厳左が鋭い目つきで与太郎を、そして恵姫を睨み付けました。
「姫様、詳しいお話は後ほど表御殿にてゆっくりと聞かせていただくことになりましょう。今度こそ嘘偽りなく話していただけるものと思っております」
「そ、そうじゃな。済まなかったな、厳左」
「雁四郎、表御殿に戻るぞ。その者、引っ立てい！」
雁四郎が紐を引いて与太郎を立たせました。そのまま大人しく廊下を歩き奥御殿の外へと出ていく与太郎。恵姫は諦めのため息をつきました。
「姫様、今回ばかりはただでは済みませぬよ、姫様も、そして私も……」
磯島の言葉に恵姫は返事をしたくありませんでした。心の中には小さな不安が芽生えていました。春が来て木の枝に芽吹くような小さな不安が。
＊ ＊ ＊
表御殿の大書院には物々しい雰囲気が漂っていました。上座には恵姫と厳左。下手に与太郎。左に磯島とお福と雁四郎。右には主だった家臣が居並んでいます。時刻は昼九つ半。午前中は磯島や恵姫から話を聞いていたので、正式な吟味は昼食後になったのです。
「このような場に大書院を用いるなど、前代未聞であるぞ」
厳左が小声でつぶやきました。まだ納得しきれていないようです。大書院は表御殿でもっとも格式の高い間。罪人の吟味などに用いるものではありません。
「そう申すな、厳左。全てを正直に話したわらわのたった一つの我儘じゃ」
大書院で吟味するよう頼んだのは恵姫でした。それは厳左の気質を考えてのことだったのです。年を取って温厚になったとはいえ、若い頃、気性が激しかった厳左は、城内の家臣の中でただ一人、人を斬った経験のある武士でした。激高すれば何をしでかすか分からない危うさがあったのです。しかし、この大書院ならばその気性も多少は和らぐはず、恵姫はそう考えたのでした。
「では、これより奥御殿への与太郎侵入に関する吟味を行う。まずは磯島殿。そなたは去る一月八日、与太郎の最初の奥御殿への侵入を表に知らせず、独断で奥御殿の仕置き部屋に放置、与太郎を逃亡させるに至った。これに対して何か申し開きはあるか」
厳左に指名された磯島は前に出て上座を向き、深々と礼をしました。
「何の言い訳もございません。一度目の与太郎の逃亡の責任は全てこの磯島にございます。どのような罰も受ける覚悟でございます」
これを聞いて恵姫が立ち上がりました。
「ち、違うぞ。磯島は悪くない。わらわが悪いのじゃ。磯島は表に知らせようと申したのに、わらわがそれを止めたのじゃ」
「恵姫様、落ち着かれよ」
いきなり発言した恵姫を厳左がたしなめました。恵姫はまだ何か言いたそうでしたが、厳左の睨みを受けて渋々座りました。
「おおよその状況はわしにも分からんでもない。さりとて姫様に間違いあらばそれを正し、毅然として対処するのが磯島殿の役目であろう。そなたはその役目を怠った。それは認められるのだな」
「はい」
「違う、違う。磯島は正そうとしたのじゃ。わらわが聞かなかったのじゃ」
また立ち上がって発言する恵姫に、厳左はもううんざりという顔になりました。
「相分かった。磯島殿への沙汰は追って下す。恵姫様、いつまでも立っておらずに座られよ。次に雁四郎、前へ出よ」
磯島が元の場所に戻り、代わりに雁四郎が前に出て上座を向きました。
「そなたは本日の警護番に当たりながら、与太郎の城内への侵入を許し、あまつさえ奥御殿の女中部屋に潜伏させるにまで至った。これは明らかな職務怠慢である。何か申し開きはあるか」
雁四郎は顔を上げると、きりりと厳左を見詰めた。
「曲者の侵入を許したのは番方である私の落ち度です。その責めは甘んじて受けましょう。しかしながら、警護の任を怠っていたわけではありません。女中部屋から悲鳴が聞こえるまで、人影はなく物音もせず、曲者の気配など微塵もなかったのです。尋常ならざる手段で侵入したとしか考えられませぬ」
「ほう、では、与太郎はどのように侵入したと、そなたは考えるのか」
「そ、それは……」
雁四郎は口ごもりました。分かるはずがありません。ここでまた恵姫が立ち上がりました。
「厳左よ、与太郎は忍術使いじゃ。あの黒ずくめの装束を見れば分かろう。一度目に姿を消したのも、今日奥御殿に侵入したのも、どちらも忍術を使ったのじゃ。我々常人に忍びの術を見破れるわけがなかろう」
厳左は眉間に皺を寄せると、無言で恵姫を睨み付けました。慌ててその場に座る恵姫。
「相分かった。雁四郎、そなたへの沙汰も追って下す。さて、次はお福。前へ出よ」
雁四郎が下がり、お福が前に出て上座を向きました。体を丸めて小刻みに震えています。
「お福、与太郎は最初の侵入でそなたの夜具に忍び込み、此度はそなたに抱き付いた。何故そのような行為に及んだと思うか。その紙に記すがよい」
右側に座っていた吟味役の一人が、お福の前に四つ折りにした半切れ紙と矢立を置きました。しかしお福は頭を下げ、体を震わせたまま、筆を取ろうともしません。
「どうした、お福、思い当たる節はないのか」
お福は動きません。顔を上げようともしません。ただ何かに怯えるように体を震わせるだけです。厳左は立ち上がると、雷が落ちるような激しさでお福に向かって言葉を投げつけました。
「では、そなたに代わって返答してやろう。お福、此度の与太郎女中部屋潜伏、並びに前回の与太郎控えの間夜這いの件、どちらもそなたが引き起こしたものである。そうであろう！」
「な、何を言っておるのじゃ厳左、気でも触れたか」
驚愕して立ち上がる恵姫、いや、恵姫だけでなく磯島も雁四郎も居並ぶ家臣も、誰もが厳左の言葉に耳を疑いました。厳左はそんな一同の顔を自信たっぷりの表情で見回していました。
