古巣キック/レアもの
----
「シュライエル・マッハー！」
「安くて強い！」
「今ならロック三年分！」
締め切りに追われるライターが適当に書いたようなセリフが、オルパレンの街頭に流れる。ケルスの中央近いそれなりに発展した都市であるそこは、人民の数自体は多いものの閑静であるという不思議な街であった。
ほとんどの人間が計画住宅に住んでいるからなのか、この街を通るエレカの数が少ないからなのか、それとも子供の姿が学校等を除くとほとんど見えないからなのかはわからない。だが果たしてどうしてかはともかくこの町は、住んでいる住民にとっては、閑静な素晴らしい住宅用地であった―――彼らが踏み入ることのできないその下―――セカンドレイヤーを除いての話ではあるが。
地下鉄への階段を下りながら、男はパスケースを取り出してちらと見る。『RR-0032』と番号の撃たれたチップ埋め込みのカードが鈍く光り、俺はお前を『お客様』であると鑑別しセカンドレイヤーに動かすための物であると雄弁に語った。
ほんの一瞬だけわかるように描かれたホログラムの文字列の板を彼は改札の表面に通し、すぐに来るように手配されたインスタントムービングの一台に乗り込む。白と青で塗り分けられたそのファストトラベルは、外見こそ他のものと同じではあったが、中身と行先はそうではなかった。
乗り込むと圧搾空気で扉が閉まり、停車しているもの全てが埋まると同時にレール上のエアが抜かれ、それらはある程度の時間をおいて発射される。
互いがギリギリ見えないくらいの距離で走っており、行先もバラバラであるがゆえにどこで消えてもおかしくない。そんな風な出来合いである為に、この移動手段はセカンドレイヤーへの連絡機構として出来ているのだ。
地下鉄は裏世界への入り口！なんて与太話、誰が信じるだろうか？
そんなことを考えながら男は、マグレブ技術で地上を飛ぶそれのなかで、ほんの少しだけ身を崩した。
技術の都合上抑えてはいるものの、わずか一時間で８００キロメートルを走り切るそれは、ほんの十数分で彼が求める地への移動を終えた。つまりそれは、アンダーシティのさらに下に作られている運営区画のさらに下に作られているセカンドレイヤーに至ったということ。
高低差で言えば２キロメートルを長い距離のトンネルに分けて移動させることにより、脱出をほぼ不可能にしているこの悪徳の層へと、アストラ・リベルタスを到達させてしまったということなのだ。
「こんなもんをマジで作ってたのかよ………根っこが深いぜ全くよ」
アストラは噂話でそこら辺から適当に聞き出した『セカンドレイヤー』が実際に存在するものなのかと半ばあきれながら驚く。
「そりゃ俺の一件も簡単にもみ消せるわけだ。しかもこの深さって………絶対に結構な量の廃棄物出たわけでそれをどこにって………考えるのは後にするか」
アンダーシティ以上に整えられたストリートをコツリと歩き、彼は適当に目についた店―――看板代わりにつり下がっている物の丁寧なメンテナンスから見てわかる通りの、腕のいいガンスミス―――に、一見であると告げて入った。
美しく整理の行き届いた棚が彼を出迎えた。
「注文はあるかい」
店主が短く告げる。
「R&Gの９９ショート、それも前期型を頼めるか」
それにアストラは、不可能に近い答えをする―――数十年前に生産が終了し、材質の硬度と高精度な加工、そして扱いやすいサイズと高いストッピングパワーに低い反動という、この世の全ての技術を詰め込んで出来上がったような名銃。それのもっともよくできたタイプであり、現代日本の価値にして１００万円ほどの値が付くほどの代物であったのだ―――だがそれをいともたやすく店主は受け、タッグを使って倉庫から一丁取り出した。
「その前にパスを寄越しな」
物は試しだと上のミュータントの一匹から盗んだカードをパスケースから出してスキャンし、店主に確認させる。
「本当に初めてらしいな………んでもって認証も通ってる。OKだ」
「代金は２０００でいい。アモは別だから追加でもらうがいいか？」
「いや、アモはある。だから２０００でいい………キャッシュはこいつで良いよな」
「ああ。落ちたのは今確認した。持ってくがいい」
マニピュレータのロックを外して、アストラに本体とマガジン三本を店主は持たせる。そしてアストラはレンジを借りられるかと聞き、ゼロチェックするならフリーというので彼は奥に行った。
----
ミュータントである彼の腕の出せる限界の精度ですら、たいていの銃器でバラけて数発は外れてしまう。それが嫌でアストラは今まで拳銃だのサブマシンガンだのを扱ってこなかった―――そもそも能力でワイヤーを飛ばす方が何倍も楽で強く、精度がいいのだから。
だけれども９９ショートの精度は簡単に、彼の能力を超えてしまっていた。適当に選んだ１５メートルでは全くずれなく一つの穴をあけるのみ。３０メートルでミリくらいのずれが出始めるといった程度で、５０メートルの距離をしてなお十分にワンホールと言えるだけのものであった。
早撃ち、連射、トリックショット。どれをしてもなお反動を制御でき、かつ集弾能力に全くといって差は出ない。あまり銃を扱ってこなかった彼ですら、これがとてつもない製品であることが理解できた。
一枚だけ５０メートルレンジに残っていた、ワンホールのペーパーターゲットを見て彼は言う。
「でもなんでこんなものを２０００なんて安値で…………５０でワンホールできるのは十分腕も性能もおかしいだろ………」
店頭に並んでいたころと値段上は全く変わらないし、現代の金余りの状況から考えれば、むしろそれよりも圧倒的に安い。それに持参したのは碌な精度出していないだろうサードパーティーのものだったにもかかわらず、よくできるものだ。
これもまたなんだかんだで組織連中がかかわっているのだと、彼は心の中で理解する。そして手元にある自らの相棒となった一丁のマガジンに弾薬を限界まで詰め込んで、彼は武装していないぞという意味を込めて両手を挙げて店を出た。
----
