励声/ガラクタ入れ
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自宅にいた工場長の元に飛び込んできたのは、緊急事態のノーティスだった。この時間帯には既に点検などの為にラインは止めているし、警備ともろもろを置いてある。だからカチコミでもされたかのくらいの重大インシデントと、彼にはすぐ分かった。
彼はすぐにエレカに乗り込み、そこいらに通話を繋げて頭を下げ続ける。
「……はい、戦闘の可能性もありまして…………」
心にもない反省の言葉を並べ、工場長はエレカのタグレースで緊急事態を告げ、秘匿回線で地下プラントから兵を出した。
「すぐに復旧と排除に当たらせます…………はい…………」
そしてエコーに声をかけ、今こそお前の仕事の時間だと小さく煽る。自分の到着まで３０分だが、それまでにうまい具合に終わってくれると嬉しいが――――まあ、ミュータントまで投入しておいてダメだったならば、首をつらされるだろう。
何がどうであったとしても、うまいこと終わってくれることを期待するしかない。
「では、また」
現場知らずを蹴り捨てて、現場主義に声をかけて。おそらくそんなことだけで、移動時間は簡単に消えるだろうと思われた。
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さてこの倉庫にも、もちろん有益なものは何もない。これだけの警備員があるのだからどこかに弾薬庫があっていいはずなのだが、常に外にいる状態で待機でもされているのか、それとも外から送られてきているのか。勢いは絶えないので、アストラはどう動こうかと考え始める。
ここはL字型に４つの建物が並び、短い辺に管理棟が置いてある。工場棟はそれぞれが保存管理施設の面も兼ね備えており、管理棟はオフィススペースとして製品の出納を調整していた。
管理棟以外はすべて同一で、外周に向けて搬出路に面した作業スペース、廊下、そして同じ設計の倉庫２つと材料保管庫で出来ている――――管理棟は作業スペースなどを変更して一般的なものにするべく壁を足してある。金太郎あめを積み上げたような、どの階層も同じ構成だ。
「出入口は二つで、どっちも開きっぱなし…………そうわかってるから面倒だ」
今度あるのは段ボールのみ。交換用部品だのが収まっているのかズシリと重く、ザラりと動く。
「戦力はどこから…………？」
近年の消音技術はすさまじいから、エレベーター一つの音を消し去るのは楽だ。だからどこに収めておいても問題はないし、シャフト等の強度も進歩しているから、外のタワー建築はエレベーターが骨格になっているといっても過言でなくなっている。
解体の時を考えなければ、隠すことも容易なのだ――――だがどこにしまってあるというのだ？
人間は無尽蔵の資源ではないのだから、どこかにしまっておかねばならない。機械で製造できるわけもないし、アサルトライフルに防具があるのだから、もろもろの保全設備を持たねばならない。
「あるなら地下だが――――どこに入り口が…………！」
準備が整ったらしく、突入してくるストレイドの私兵。警備員とは名ばかりで、彼らは全員ボディアーマーを着用してライフルを構える。照準器は最新型で、夜間でも昼間でも物体を認識できるサイバネ式だ。
アストラはもう壁を抜くしかないとみて、充分に硬いハンマーを作って壁にたたきつける。コンクリート造りでかなりの厚さはあったようだが、陣貝が道具を持って破壊に当たるなど考えていないため、見たままに破壊され穴が開いた。
破損部に多量の弾丸が撃ち込まれ、それをとっさに伏せて避ける。数は少ないとはいえ人数はまだそれなりにあったらしい。
彼はワイヤー付きにしたブーメランを作り、投げて外の壁にぶっ刺す。さらに走って穴を抜けると同時に巻き上げジャンプし、一気に屋上近くまで体を跳ね上げる。そうして向かいの壁にとりつき、同じように壁を壊して工場スペースに体を押し込んだ。
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戦闘が開始してから２０分経った。突入から１５分したら脱出するという当初の目論見は、想定以上の人員数によって崩壊している――――一気に情報を奪って一気に逃げる。あわよくばミュータントのサンプルなどを手に入れるというのがこの戦いの目的だったのだけれど、もはや殲滅戦になりかけている。
「どうする…………回線切って逃げる？それとも、エレカの群れでも突入させる？」
盗んだ監視カメラの視界で確認するクリスはそう問う。
「それでもいいんだけど……なんか悪いもん買わない？」
「心象とか？……ミュータント相手には悪いか」
ビッタは既に帰りのアシはあると言う。なんでも万能の運び屋らしく、金次第で誰でも何でもどこまでも、というらしい――――ポリスの時に、そういうのを見た記憶はある。
「ならいいとして……見つかってないの、どうする？」
「私はロックの情報は全部送ってる。どうするかは実行の責任よ」
「……確かに、そうだけどさ」
クリスは自分のタッグにも転送してもらった位置情報を見る。何度となく確認しているけれど、確かに彼はあるべきすべての地点を探してはいたのだ――――だが移動の線で分かる通り、どれも工場として経済活動に必要な場所でしかないらしい。
経理に機材にその他もろもろ。もともと電子ロックがあって、全電力喪失までは長いという設計なのだろうか。
「でも、にしてはなのよね…………隠せる場所、それ以外にないじゃないの」
「ロックかけなきゃ、一般人だっているんだし」
どう頑張っても関係者だけでそろえることはできない。できたとしても、全員の口を閉ざさせることは、クリスらを見れば明らかに不可能だ。だから絶対に隠し立ての手段は必要で、消し去る手段も必要。そうして知らせないことでごまかすことができるからこそこう回っているのだ――――それにストレイド関係者が現にいる。ここの襲撃で来たのだから、絶対に何かがあるのだ。
「ドローン出していい？」
「いいけど……」
クリスのタッグに紐づけ、適当なものを裏口にしてパケット輸送を匿名化。そうして回線の確保ののちに、ビッタはどこの奴を使うか彼女に続けた。
「使うのは近場の……ここあたり。スキャンまでは２４分だからきーつけてね」
「どうせオートで切るでしょうに」
彼女はそうして画面に注視し、それなりに可愛いモチーフのロボの手を振らせる。そうしてほかのように集まってきているユニットに紛れ、クリスの機は工場内に入り込む。
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屋上で一息つき、アストラは部屋割りを深く確認しなおしていた。絶対に何かがおかしいと、彼の認識が告げているからだった。
確かに何かがある感覚があった。最初の部屋で間違いはなさそうで、本当にどこかおかしさがあると見えた――――それが何なのか、地図を見てようやくわかった。
壁に柱を考えてみたけれど、最初に入ったロック有りの部屋がおかしいかったのだ。
彼はそう気づくと、飛んできていたエコーを捕まえて飛び降り、きりもみ回転をして壁に投げ飛ばす。それはもちろん先の部屋に向けてで、ぶち浮くほどではなかったけれど充分に破壊の跡を残す。それから身をひるがえすエコーに向けて突進し、ぶち抜いてアストラはエレベーターシャフトを見た。
「ここか……！」
飛び降りさせるかとばかりにエコーはアストラに向かい、息を吸って何かを放った。右わきの柱に着弾したそれを偶然にかわし、空中で体勢を整えて彼は銃を撃つ。その８発はすべて当たらず、シルクリートの上に、まるで足跡のように残った。
エコーの体がアストラにぶち当たる。
そのまま彼はアストラを地面に押し倒し、爪で腕を抑え込んで咆哮を放った。
超音波を複雑怪奇に収束させて、振動で破壊する射撃武器。反響探知兼用のそれは、メスのように分子振動を加速させ切り裂く――――だがそれが切ったのはアストラではなくアサルトライフル。身代わりに持っていたものをワイヤーでひきつけ、顔にぶち当てたのだ。
ひるむが爪は離さないエコーに、アストラは頭突きして体を持ち上げさせる。そして緩んだ隙間から下半身を押し込んで蹴り飛ばし、そのままワイヤーで絡ませて自分ごとエレベーターシャフトにたたきつける。
そうして彼をアンカー代わりに彼は身をひるがえし、壁に足を当てて手放し着地する。その戒めを切り裂いてエコーも落下し、先に走るアストラを追ってシャフトを飛んだ。
「『エコー』の旦那ァ！よくもまあ見えるもんで！」
電気が死んだ上に夜なのだからと彼は冗談めいて、ライトで照らしながら彼は駆け抜ける。着地したのは整備用のキャットウォークで、どこに何があるかもわからない――――けれども下に下にと行けば、何かがあることは確かだろう。
超音波メスの連撃をよけつつ、彼は確実に下っていく。
ご丁寧に電子化の時代においてまで、ここがどこかのネームプレートを貼ってあるおかげで今は、宿舎の前にいることが理解できた。
そのまま彼は電算室まで走り込み、ビッタにノーティス。
『見つけた』
そして物理接続をすると彼女からは、『終わるまで１０分稼いでくれ』と返信が来るのだ。
壊すわけにもいかない機械を背にして、エコーはアストラをにらみこぶしを構える。それに付き合う気は無いと、ふりを避けて彼は電算室を出た。
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