励声/アンスリープ
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ツェーン・ステーションに待ち合わせると、クリスは聞いていた。ビッタの知り合いが身を守るためにもこの調査に協力すると持ち掛けていたので、外に出るわけには行かない彼女の代わりに出たのだ――――しかし列車の遅延のようで、十分待っても彼は来ない。
真っ赤な画面で詫びる駅の表示にため息ついて、彼女はしばらく待ち続けることにした。
けれど十分で来ないものが二十分で来るわけもなく、二十分でそうならば一時間でも来るわけがないた。
「ねえ、ビッタ。あなたの知り合いってそこまで時間にルーズだったかしら？」
しびれを切らしたクリスはそう問うた。自分の身を守りたいからと連絡してきた人間が、ここまで長い間相手に不快を与えるわけがない――――そこまでして金のなんぞに銀のひもをするのだったら自殺が手っ取り早いだろうに。
「そこまでじゃないわよ……あいつならせいぜい十分前。神経質だから」
「あら、そう…………ってつまり、それは非常時じゃないのさ！」
駅から駆け出して駐車場の愛馬にまたがり、彼女はポラリスのエンジンをかけた。スポークのないホイールが重みを持って回転し、時速１００キロに５秒ほどで到達する。
「どうせ位置情報とか握ってるんでしょ！追跡できる？」
内臓タグレースに切り替え、彼女はマップ上にいつものポイントデータをもらう。
「ツェーンのあたりは面倒なのよ…………でも大丈夫、つなぎっぱだから行けそう」
表示された点の位置は、乗り物にでも乗っているのかハイウェイ沿いに走っていた。ここから行くならポイント２で乗ればちょうどだろう。
「ありがと。こっから荒れるから、死ぬ気で追って頂戴ね」
クリスはアクセルを入れてタイヤを強くグリップさせた。ウインドシールドに身を入れて、風圧から身を守る。そうしてすぐにジャンクションにたどり着いて、時速２００キロほどで駆け抜けるその点の動きを探した。
先回りできたから、そろそろ来るはずだ。
自動制御エレカの波に乗って、相対速度は８０キロ。明らかに速度の違う物体が来ればすぐにわかる――――来たのは一台のエレカ。しかし反応はそれではなかった――――ではなんだ？
街灯で切り裂かれた夜の闇を不自然な影が通り過ぎ、彼女はその正体に気づいた。
生物タイプのミュータントだ。
つまりそれがタッグを持っているということは、ビッタの知り合いはもう生きてすらいないということだ。
「…………知り合いは残念だそうよ」
クリスはそうあきらめた。
心から仕方ない奴だと、通信の奥のビッタは息を吐き、数秒の間顔に手を当て首を振り、そしてつぶやいた。
「うすうすとはいえ、ね…………」
データ上の出来事だった身内の死が、ここまで近いとは。そう彼女は言葉に隠す。彼とはなんぞでもあったのだろうか――――だが彼女は何も見せず、継続してクリスの支援を続ける。
「どうせだけど、追う？」
見失わないように速度だけは同じにし、右に左にと前のエレカが切り裂いた隙間を抜けて彼女は答えた。
「敵でしょうに。続けるなら追うわ」
「そう…………じゃあ、消極的に」
ビッタはミュータントの持つタッグのデータを抜いて、遠隔情報収集端末に仕立て上げる。そして響く超音波と飛行能力からそれの性質に気づき、持っているライブラリから照合。どうやら捜査する系の部署だったらしいと言った。
ほんの少しだけタイヤ運びをミスし、クリスは速度を幾分落とす。もともと２００メートルほどは離れていたが、４００ほどに広がり、今から詰めるには少々面倒な距離だ――――ストレイドにつながる手がかりを逃してしまう。
彼女はそう思い、ビッタに叫ぶ。
「追われてるエレカから侵入できない？できれば足跡たどれるように！」
少々語気を強めすぎたからか、うるさいなと彼女は声に示した。
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ハイウェイでエレカを乗り捨てて、アストラはカササギ通りの屋根に飛び乗った。行先はどうせ何とかされるだろう――――とにかく今は逃げるのだ。
そのままワイヤーを生成して壁に投げて刺し、引き揚げて彼は屋上までに体を持ち上げた。これで高度はそろったので、水平に狙って９９ショートを連射する。移動から射撃までは探知できたが弾丸の向きまではさすがにできず、コウモリのミュータントはかすめて血を流した。
「外した……」
アストラだってミュータントではあれど、夜間の視界に関してはよく見えるの域を出ない。人間の３倍は見えるけれど、それでも像はぼやけたレンズのようなのだ――――蝙蝠が反撃に近づき、顎を開け放つ。
アストラはワイヤーを引き寄せて地面に向け加速して回避する。そのすれ違いざまに腹に４発を撃ち込んでみたが、急所は外したようで行動不能にはできなかった。
落ちる彼に向けて蝙蝠は切り返し、そのまままっすぐに血を抜きにかかる。高く飛びすぎた影響もあって、これ以上の軌道変更は落下に等しい。アストラはワイヤーを捨てて両手で受け止め、刺さりそうな歯を寄せぬために頭をつかむ。
その恐ろしい刃はどこまでも鋭く、鋼鉄すら貫けそうに輝いていた。
「離…………れろ！」
殴りかかる手を何度も払い、くるくると落ちてから彼は蹴り飛ばす。ビルのある高度に戻ってきたので、ワイヤーを撃って円軌道でビルの中に突っ込んだ。
中にいたマフィアが急なことに驚いて銃を抜くが、それを邪魔だと蹴り飛ばして彼は、どこかで見たような穴あきの投げ物を盗んでガラスを突き破る。そして飛んできた蝙蝠を見つけ、ワイヤーにつなげたそれをスリングめいて投げつけた。
体に絡まりそれは爆音を空中で響かせる。当然一瞬で蝙蝠は聴覚を失って墜落し、アストラはそれに乗じてエレカを使い、新たにとった宿へと走る。
ミュータントの聴覚は強靭ではあるが、それでも半日は襲えないだろう――――彼は一息つき、これ以上の追撃が来ないようにと祈って目を閉じた。
仮宿までは、安全運転で３時間。今日はそこまで眠れなかった。
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