励声/ジャンクション
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少しずつ真相に近づいていくにつれて、ストレイドの情報を奥深く解析できるハッカーはいなくなっていった。アストラが最後に行動を共にしていた奴も既に電脳を焼かれて墓の下に送られてしまっており、ついてこられたものも『これ以上ともにいるのはごめんだ』と彼の元を離れる。
確固たる彼の目的に賛同できる人間はほとんどいなかった――――この都市システム丸まるを敵に回すのと同義なのだから当然だ。ポリスを使って収監するもいいし、ガードの誤出動で射殺されたことにしてもいい。
面倒ならばストレイドのミュータントを出して、適当な工場でリン酸入りの肉として処理してしまえばいいのだから、権力というものは恐ろしい。
まだストレイドを知らない頃には、かなりの人数をそれの犠牲にしてしまった――――読み込みするだけで居場所をバラし、殺害しろとの命令を下すという簡単なトラップ。盗んだいろいろに入っていたせいで、数多くの迂闊ものを生死の戦場に放り出す羽目になった。
電脳を焼くのができない相手には直接攻撃だったので、護衛をすることには成功した。しかしそんな腕のいいハッカーからは出入り禁止を突きつけられ、もう会うことは無いだろう。何とかつながることのできた有用な人材だから、手放したくなかったのだけれど。
「これからは自力なのかぁ…………」
先日最後の味方を失ってから、解析できる人材は彼の近くにはない。だからやめてもいいのだけれど、今更それはできない。
犠牲を出しつつストレイドの存在にたどりつき、それが彼の復讐の根源と知ってからは、それがただ生きる目的だったのだ――――だからやめて逃げるわけにもいかない。知らずに殺してしまった多数の人間に報いるためにも、叩き潰すまではやめるわけには。
色々をしてネットワークを手に入れたので、そこからフリーランスを見つけて依頼をしていたアストラは今日もまた、仕事のできる味方になりうる人材を探してアパートを出た。
借りたのもこれで十二軒目。転居に次ぐ転居でもはや、必要以外は持たなくなった。
昼も夜も何も作らず、買ってきたものを消費して終わる日々。今日はどうせなのだから、レストランでも使おうか。
久方ぶりの長い昼食に舌鼓を打って、彼は３時間ほど自宅を出た。どうせ今日は何もできなかったのだ、仕方あるまい。
そうして自宅のドアを開けると、何か前より空気が新しい――――誰かに侵入されたようだ。
またもろもろを変えなければ。
アストラはそう思って鍵を閉め、明かりをつけた。
目の前には、蝙蝠のような人間がいた。
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アストラは反射的に蹴りを繰り出して部屋を出た。最低限この後の行動をするのに必要な道具を持って行動するようにしていたからアウトにはならなかったけれど、それでも買い戻すのはひどく面倒だと彼はどこかで思い、すぐに切り捨てて道路に飛び降りる。
彼は人間の３倍ほどの速度で街を駆け、タッグで物件の解約をしてからエレカを拾った。
メモリだのの調査結果を握っていなかったら、今よりもっと面倒になっていたろう――――なんせ派遣されたミュータントがどう見ても肉体変化系のミュータントなのだから。
彼はかつて戦った一人を思い出す。それは腕だけを変身することのできるタイプだったが、それが固いのなんのでまともに相手できなかったのだ。
最終的に溶鉱炉に叩き落すことで終わったが、それでも体が熱で死ぬ前に一度這い上がり、こちらも半分落ちかけた――――だから、真正面からはいけない。蝙蝠のような外見をしていたから外骨格強化などではないだろうが、それでも飛行能力だったりエコーロケーションだったりはあるはず。
おそらく夜にめっぽう強い飛行型――――喧騒に紛れて逃げるほかないだろう。
彼はまた新しい住居を見つけ、麻薬組織から盗んだ金で契約を終える。片付けが必要な事態を備えてゼロゼロ物件は成り立っているのだから、それはそれで任せてやろう。
そして彼は遠くに見えるあの蝙蝠男をどうすべきかと考える。
「いつもなら、なぁ…………」
そうつぶやいて後ろにいるそれに銃弾を叩きこんだが、左右にロールして回避された。そもそも走るエレカの中からこの距離から拳銃で当てようというのが間違いだ。当てるなら１０メートルには近づかないと。
アストラは上に張り付く黒い影を邪魔そうに眺め、どこかでやれないかとナビを見る。このコンクリートジャングルの中で、こちらも対抗出来てその上で目立たずにできる場所――――長年過ごしてきた中で、それに合うのは一つだった。
「コンピュータ、ツェーン・ステーションまで頼む」
再開発地区でマフィアのフロントだらけの場所――――真実があったとしても、それを語れるのは反社の仲間内だけだ、漏れて面倒なことになる心配はないし、あっても叩き潰せばいい。
「さて、それまでどう躱すか」
彼はそこまでの１３キロを駆け抜けるべく、マニュアルにしてハンドルを握った。
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