フラットアース/くすぐる鼻孔
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物件の引き払い予定は一カ月後だ。そんなに住んでいる場所を変えてはやってられないのだけれど、それでも変えねば怒涛の攻撃にさらされるかもしれないのだ。
今はまだ何もしてきていないけれど、鉄砲玉から情報が漏れないように狙撃をしていることから考えても明らか。何らかの組織が裏で糸ひいていると思えるのだ――――そうでも思わなければ納得か説明がつかない。
まずは正体を探る。その上で出来る限りのことをして、現状から脱出する。それを当面の目標としよう。
アストラはタッグにメモを作り、現状の脱却とだけのテキストファイルを作った。
さて、一体何をすれば足取りをつかめるのだろうか…………？
裏社会にはそこまで詳しくはない。せいぜい有名なヤクザだのマフィアだのの名前がせいぜいで、どんな活動をしているかは全く持ってわからんのだ。裏路地でドラッグが売られていることだったり、人身売買が平然と行われていること、臓器の密売に違法生体改造などは実際に目にした。
けれどそこに至るまではどうすればいいかなど、奴隷上がりからずっと光の下で生きることに腐心したアストラには、知る由もなかった。
「とりあえず、見つけやすいところから引っ張る、か」
彼はタッグで適当なSNSを開き、違法薬物の暗喩で調べる。ネット経由で足はつくだろうが、どうせ個人でやっているのだろう。本物の命の危機を与えてやれば、ルートの一つ二つは吐くだろうさ。
一見して綺麗な世界なのに、普通の単語一つを入れてクソのような世界が広がるのを、アストラは憎々し気に眺める。そして手近に本物の画像を上げる命知らずと、何度も凍結を食らったと誇らしげにする阿呆にノーティスを送った。
ケルスでの受け渡しできる十数人のうち、一人からすぐに返信がきた。
『幾らほしいんですか？』
彼はそれに『あるだけ』と答え、どこに『手押し』できるかどうかを問う。そいつはミストルティの交差点を指定したので、今から１時間後と指定してアストラは、適当なエレカを呼んで乗り込んだ。
「本当にクソみたいな街だよ、ここは」
走行音とエンジンダミーで聞こえないとわかっているから、彼はそうつぶやいた。
塗りつけたような天の青が少しずつ濁り始めている。八つ時は既に過ぎているから、日が少しずつ消えている――――そういえば襲撃は今朝だった。そこまで時間が経っていないのかと、彼はしばらくの消沈で崩れた時間感覚に驚く。そして『まあこうだったし、仕方ないか』とばかりに買ったアオイドリンクを一本飲みほし、ゴミ箱捨てて深く息を吸うのだ。。
これもある種の麻薬、か。
同類をしているのが少しだけ悲しく感ぜられたが、それはそれでもういいことだ。
何を考えるわけでもないこの時間をこえて、彼は適当な歩道の上で降りた。どんなものを着ているかという指定を既にしているので、相手が見つけてくれることに期待するしかない――――といくらか面倒に思ったけれど、相手はそれなりに利口で手慣れているようで、すぐに声をかけられた。
「アンタが買いたいってやつか……ここではなんだ、エレカで話と行こうじゃないか」
ネット上での口調ではわかりにくかったが、相手は女だったようだ――――彼女は乗ってきたエレカを示し、エスコートするかのごとく恭しく扉を開けるそぶりをする。
「そうだな。したい話は幾らでもある」
アストラはその提案に乗って、幾分含みを持たせてほほ笑んだ。
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エレカに乗り込んでしばらくして、いくらか話をしたころにアストラは、容赦なく女の首をつかんで持ち上げた。理由はもちろん尋問のためであり、そのために手法も命も問わない。そもそもこいつは薬を売っていたのだ、何を考える必要があるか。
走るエレカはそれなりに揺れるのに、不思議なまでに彼らの揺れはなかった。ミュータントの超人的なバランス感覚と筋力で打ち消しているのだ。
「お前のヤクなど一つも買うつもりはない…………命は惜しいだろう」
まるで自分がマフィアの代理人ですよと言わんばかりのふるまいをして、彼は続ける。依頼を受けてここまで来たのだ。乗らなければどうなるかはわかるよな？そんな扱いをして、いくらかぶん回してみた。
「そこでだ…………貴様の取引先を教えろ、というのだ。それだけで放免してやる」
一度窒息寸前で手を放し、彼は吸わせてからもう一度首を持ち上げた。今度は何とか息を吸える程度の力にしてある――――それでも吸い過ぎた影響で色の変わった歯と、深いしわの刻まれた顔が歪む。
それらは自分でも使っていたと語っており、アストラの機嫌を損ねたゆえに蹴りが叩き込まれた。
骨の折れそうな一撃ではあったが、ギリギリを見極めたがゆえに痛みだけで損傷はない。その上でパンチを３度繰り返して彼は『吐けば悪くはしない』と囁くのだ。
「わかった…………わかったから…………」
一度止めてくれとの命乞いにも耳を貸さず、飛んでくるのは４度目の拳。
「わかった…………」
似たような口調をしても、当然突き刺さるのは５度目の拳だ。
「……これは…………」
ようやく何かを理解したようで、女はブツを取り出して語りだす。なんでもそれはマフィアから買ったもので、自分は末端での売り子。これをさばいた分は自分の取り分になるからとして、好き勝手をしていたらしい。
「そうか。言えばいいんだ」
アストラは彼女を席に戻し、厳重にベルトつけて続ける。
「では、そのマフィアはどこのだ…………？」
「それは…………」
言いにくいのならと拳を振り上げたら、あの痛みはもうごめんだと彼女は簡単に吐いた。なんでも通りを支配している『ビープス』なんていうマフィアだそうだ――――事務所の場所、連絡の方法、そのほかもろもろを女は洗いざらい全て答える。
信憑性はそれほどであったが、それをエレカに突っ込んでみると、確かにそれらしい場所に移動する。実際がどうだったのかを確かめるために彼女を蹴りこんでみると、怒声と驚きの声がきちんと聞こえた。
