フラットアース/水風船の盾
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天上のある世界だからこそ、私たちは救済を望む。地獄のある世界だからこそ、我らは悪事を拒む。煉獄のある世界だからこそ、自分たちは完全でなくても救いを信じて苦しくあれる。
ならば死というものが救いで無いのに、どうして終わりを求められるのだ？
今日の空はどこまでも蒼穹であった。弓弦の弾ける一瞬が空間に残ったかのような、微細に消える一瞬の青――――人の造りしそれはわざとらしく、一度壊れればもう残らない。生き返っていくらか戦って。この世界はつまり悲劇的なのだろうかと、アストラにはそう思えた。
誰かの食い物を盗むことはやぶさかではない。飽食の世界では、最悪でも合成品で食べていけるのだから、誰かに悪いとも思うことはもうない。
それは幼いころに、生きるために何十度か行ったからでもあった――――そうしなければ、奴隷から逃れたばかりのガキは簡単に死ぬ。法律をなんぞした手段に出ようにも、そんな知識も知己もなかった。
「ガキの頃は、よくもまあ許されたもんだ…………」
思えばあれは好意で許されていたのだろう。奴隷逃れの子供なんて、銃一発で殺すことができる。そうすれば違法労働の発覚で、巡り巡ってくる自分の産業に傷がつくこともなく平穏に戻ることができる――――そこらのガキがギャングとのけんかで死んだ。そうするのが一番楽な終いだから。
思えばあれは２０年ほど前のことか。よくもまあ、今まで何とかできるようにしたものだ。
ギャングをシメて手に入れた金で、アストラはしばらくの食料を買い込み家を借りていた。弱肉強食の世界であるのだからと彼は言い聞かせ、ごまかすように一日を過ごしている。
一度は安住の地を手に入れたと思ったが、それも壊されてしまった――――勝った者が勝者として、この後の世界で勝つ。それが知らないままの今のルールだった。勝たないまでも、限りなく勝利に近い引き分けとして汁を分割する。それが事実であり、法律であり不文律。
力をひけらかさずに、ただありのままを生きるための糧とする。あの人はそうしていたけれど、なすすべもなかった。
「他が為に、幸福な死を求める」
あの男はそう言っていた。自らの力のためだけに今の平穏を壊すあの男。
風に震える異能の銃弾に、予告をして殺すあの快楽。自分が良ければいいという心理でもあるのかと見えるほどに身勝手なその戦いは、どうしてもかつてのアストラの生き方を重ねざるを得なかった。
憎んで生きるしか方法を知らない、人間だったころ。ただ感情に任せて全てを焼いてしまったあの時だ――――それもなくしたことへの復讐だった。
だから自分はと、アストラは冷蔵庫を開ける。ごまかすように何度もあけたドリンクは切れていたので、買って来ようと彼は部屋を出た。
廊下は殺風景に、めいめいの物が転がされているだけだ。真っ白なシルクリートの上に砂が入り込んでいるようで、少し前に雨に濡れたときはざりざりと食い込んだ。
外に出ることが嫌いになりそうなほどに、近くの自販機までは遠くある。いつも買い物の時にまとめて買っていて、冷蔵庫半分は使い切っていたのだが、それほどまでとは――――荒れに荒れたものだ。
現実的な目標が一気に消えてしまったのだから、それも仕方ないのかもしれない。
復讐で動いていた自分は、これほどまでに空虚だったのか。そう思い知らされた気がして、何か目標を持たねばなと彼は思う。
アストラは玄関ロビーを出てすぐに置いてある自販機にコインを落とし、飲んでいた栄養ドリンクのボタンを何度も押した。割れるような音がして、飲みなれたアオイドリンクがあるだけ吐き出される。
…………これからのことは考えたくないけれど、そのうち考えなければならないだろうな。
彼はそう思いながら、山積みの缶を連結し、二本にまとめて持ち上げる――――そしてそのうちの一本を半分に分け、溜息を吐いて飛んできた銃弾に垂直に当てた。
もはや殺されかけるのにも慣れてしまった。彼は弾道をそのままなぞるようにして中身を出し切ってしまった缶を放り投げ、どうしてここまで明るい中で堂々と銃を撃てるのだろうと思いながら、意識を失って倒れる男の元に駆け寄る。
もちろんとっ捕まえて金を引き出すか情報を引き出すか。両方とも今生きるために必要なことで、前者はこの後の金を、後者はこれからの方針を定めるためのものだ。
「おい…………おい！」
ぺちぺちと顔を叩いてみたが、男は目を覚まさなかった。
どうやら少し強くやりすぎたらしい――――しばらく待てば聞き出せるだろう。
彼がそう思うと同時に、その目論見は泡と消えた。どこかから撃ち込まれたライフル弾に、男の頭が砕け散ったのだ。
この頃何度も襲ってくる、こういったギャングたち。彼らは鬼気迫った様子で自分を殺そうとし、利きだされるとわかった状態になればどこからか狙撃されて命を落とす。組織的な何かがあると、彼に思わせるには十分だった。
「もうそろそろいい加減にしてくれよ…………」
彼は前と同じように狙撃地点に急ぐが、たどり着いてみれば姿は完全に消えていた。キラリとスコープの光が跳ね返ってきていたのでいることはわかっていたのだけれど、見つけられないとなるとここまで腹立たしいものか。
アストラは薬莢の一つでも残っていないかと思ってもっと探してみるが、当然証拠はどこにもない。一体何が奴らを動かしているのだろう？
彼は置いてきたアオイドリンクの元に戻り、死体をゴミ捨て場に放り捨てて自室に戻り、缶を開けて一本飲み下した。
「追うしかないんだろうな…………」
安全のため、そしてこれから生きるため。彼はしぶしぶ目標を決めた。
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