ハーフハート・アイ/None
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キックスターターを蹴ってエンジンをかけた。モードストラーダの新型機、フロウライトから重油の染み込むような低音が動き、まるで太陽の様に体に熱が入るのを感じる。シートの下にケースと共に収めてあるものを、一定時間以内に届けろ。それが今回の仕事で、それこそが今の自分の生きる価値。
そう再確認してアリアはクラッチを繋いだ。
出発は時刻通りで、太陽灯はすべて消えている。運送用の集荷場からモノトーンの市街を抜けて、１０分後にはハイウェイに入ることができるだろう――――ランプメーターは青だったので、待ち時間なく彼女は乗ることができた。
そして対爆ガラスに覆われた４車線のシルクリート製の道を、常に追い越し車線で彼女は走り抜ける。どうせポリスと鉢合わせても、私の立場ならなんとでも。そうして８分ほど、使い古しの煤つきのパイクの壁にガラスのフレームをぼんやりと走っていると、植物類にガードレールの組み合わせが右に左にと流れて、ネオンサインの様に取っ散らかった色のエレカの列が現れた。
それらを追い抜いて彼女は、想定より早くサービスエリアの標識を見つける。この分なら５分は早くつけるだろう――――併設のモーテルでの受け渡しを鑑みても、おそらくちょっとは余裕になるかな。
ほとんど寝静まった夜の中に降り立って、彼女はまだ起きる機械にカードをかざし、コーヒーを一杯買った。そしてブロックに割られたこの街を眺められる東屋に腰かけ、いくらか深く息を吐く。荒事のない仕事なら、いいんだけれど。
一日に何人が事故の名義で死んだかわからない、このケルスというアンダーシティ。急速に発展して人口爆発の末、生活にすら困るようになった人間らのスラムだけが暗く、他は世界の光を集めたように眩い。
なんせ今の世は歪んだ発展をしているのだ――――救うためのナノマシンがただの力の源になり、助けるためのサイボーグが壊すためのパワードスーツになる。かつて一度は廃棄条約を定めたはずの核弾頭だって、非合法に製造されて極秘裏に使われる始末だ。
一握りが全体に罰を与えるなどという、青い夢のような現実があり、かつての核の時代のように降りかかるフォールアウトめいた冷たさだけがあり。喧騒で隠しているだけで、何時までこの世が残るかすら危うい、そんな時代の空気――――誰だって忘れたい。
そう語るように、この街は張り付いた光を放っていた。
少しの深呼吸の後、アリアは自動販売機のコーヒーを飲み干して、リサイクルボトルを青のゴミ箱に投げ捨てた。そしてペーパーを開いて何号室かを確認し、モダンな印象を受けるブラウンとホワイトの建物に立ち入る。ストレイドから連絡があったらしく、フロントでカードを提示すると、何の障害もなく３０４号室へと上がることができた。
赤のカーペットとブラウンの壁のフレームに合わせた、黒塗りの扉に小さなパネル。バイオメトリクス認証を示す小さなマーキングに触れてみると、フラットな扉は抵抗なく開いた。
中は建物と同色で構成されたシンプルな部屋だった。一通りの書き物セットにローテーブル。ユニットバスとベランダがあって、冷蔵庫やポットだのも並んでいた――――そのどれもが新品同様に手入れされている。
ただ一つ、取って付けたような金庫が部屋のど真ん中に置かれてることを除けば、完璧な一室だ。
ここで何をすればいいのだろう？
アリアは誰かいないのかとカーテンを開けたり、トイレまでもを確かめたりとしてみたが、クローゼットにもダストシュートにもベッドの下にもどこにも人影はない。１分前になってもだれも来る気配がなく、依頼が嘘だったのではないか？と思えるくらいにあたりは寝静まっていた。
彼女はタッグで時刻を認識し、部屋の時計を確認し、時報までもを聞いてそれら全てが正しいと理解した。それは午前一時ちょうどを指し示していた。
騙されたのか？大掛かりなハックでもされて、上が機能を消し飛ばされでも？
もしくはただ単に、金庫の中に入れてあるだけ、かもしれないが。
そう彼女が考えてみると、そうだと言わんばかりに金庫から音声が流れだした。
ボイスチェンジャーで引き延ばしたり平にしたりした、ケロケロした高音の言い方。
「受け渡し時刻になった。君に送った物にパスコードが追記されているはずだから、それを入力して半券を受け取りたまえ。繰り返す。君に送った物にパスコードを追記した。入力して半券を受け取りたまえ。」
そんなほんの１０秒ほどの文章の後、開いてみると確かに『２８１９ＦＢＵＡＷｂ』の文字列が追加されていた。入力してアリアはディスクカセットを取り出す――――透明なプラスチックの中に、黒い金属光沢のディスク。２世代は前の媒体だ。
現代ではほとんどなくなってしまったがゆえに盗聴されにくい、というわけだろうか――――何かのソフトを使って、半券とするのだろう。
アリアはそれをブリーフケースに入れてある衝撃吸収ボックスにしまったのちに、部屋を出てバイクに乗り、エンジンをかけた。何かに追われているような感覚があって、追手かと振り返ってみるが、当然ながらなにもいない。ただの勘違いかと、彼女はクラッチをつないだ。
それからしばらく走っていると、タッグに着信。それをメットのタグレースに転送して開き、誰かを見てみると秘書だった。彼は私に追加のメッセージが来ましたと言い、送られてきたアドレスとそれが示す情報を見せる。
『受け取ったことを確認。しかしポイントは予定から変更になったので、ルート３２からルート４４に乗れ』
どうやらあっちにも想定外があったようだ。アリアは最寄りのジャンクションでルート３８を経由するため、車線を右に変更した。
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