魔術師ロラと秘された記憶 〜森の奥で謎の青年を拾いました〜

この城は禍々しすぎる

　四日後の午後、ロラとノエルはコデルリエ公爵の城の一室に通されていた。

　派手で豪華なしつらえのその部屋は、テーブルや椅子までが優美な曲線で作られており、あまりの華奢な造りに、大男のノエルは椅子に腰掛けるにも躊躇していた。

「すごいわね……」

　ロラは部屋を見回して溜め息をついた。しかし、部屋の見事さに見とれていたのではない。この城は、百戦錬磨のロラですらぞっとするほどの、どす黒い異様な気に満ちていた。

「確かにすげえな。この城は禍々しすぎる。一体何をどうしたら、こうなるんだ？」

「デューが悪魔に取り憑かれた影響なのかしら？」

　二人は、デューが監禁されている地下牢に案内すると言われたまま、この部屋で待たされていた。テーブルに用意されたお茶が完全に冷め、短気なノエルがいらいらと室内を歩き回っていると、ようやく扉が叩かれた。

「ロラ。ノエル。来てくれてよかった」

　そう言って、部屋に入ってきたのは、祖父のジブリルとマテオだった。

「おじいちゃん！」

　両腕を開いて、優しい笑顔で孫娘を迎えようとする祖父に、ロラが笑顔で駆け寄った。

　しかし、祖父のすぐ近くまできたとき、覚えのある匂いが鼻をついた。

　これは……幻夢の香！

　嫌な予感にぎくりと足を止めたが、遅かった。祖父に手首を掴まれ、乱暴に引き寄せられる。気付けば、祖父の両腕で拘束され、喉元にぎらりと光る短剣の刃が向けられていた。

「ロラっ！」

「ノエル。動くな」

　驚いて駆け寄ろうとしたノエルを、短剣を手にしたマテオが止めた。

　感情のない低い声。光のともらないどんよりと濁った瞳。明らかに、悪魔の呪いによって操られている。

「お……じいちゃん、マテオ。お願い、やめて！　正気に戻って！」

「マテオ！　てめぇ、魔術師だろうが！　なに操られてんだよ！」

　ロラが二人を説得するように叫び、ノエルが弟弟子の魔術師を罵倒する。しかし、二人を操る呪いは、こんなことで解けるはずもなかった。

「あの男を捕らえなさい」

　扉の向こうから、聞き覚えのある若い女の声が聞こえると同時に、四人の衛兵がばらばらと部屋になだれ込んだ。ノエルを取り囲んだ兵たちは、彼の腕を後ろ手に取った。

「くそっ！　何しやがる。やめろ！」

「ふふふ。妹が大切なら、抵抗しないことね」

　妹を人質に取られ、抵抗できないノエルは、あっけなく縛り上げられた。さらに、猿ぐつわを噛まされ、声での抵抗も阻まれる。

「兄さん。兄さんっ！」

　ノエルが無念のうなり声を上げながら、部屋から連れ出されていく。

　入れ替わりに姿を現したのが、さっきの声の主、リュシエンヌ。その後ろから、彼女と良く似た黒髪の年増の女と、銀髪の壮年の男が入ってきた。

　女の方はリュシエンヌの母親に違いない。そして男の方は……。

　後ろで一つに束ねられた長い銀髪は、デューのそれと同じ色だった。年相応の皺は刻まれているが、上品に整った美しい顔立ちもよく似ている。明らかに違うのが、妖しげな光を宿す緑の瞳。その視線がまるで品定めでもするように、ロラの全身を舐めた。

　おそらくこの男が、コデルリエ公爵。デューの父親。

　姿形は似ていても、デューとは全く違った印象の公爵を、信じられない思いで見ていると、彼は口元だけに笑みを浮かべて近づいてきた。彼も幻夢の香を纏っているらしく、甘ったるい匂いが強くなる。

　しかし、彼は誰かに操られている訳ではない。操る側……黒魔術師だと直感した。

　きっと、全ての事件と謎の中心に、この男がいる——。

「君には、息子がずいぶん世話になったようだね。礼を言うよ」

　声質も似ていた。しかし、話す内容と正反対の冷え冷えした声に、鳥肌が立った。

「世話になったと言いながら、この仕打ちはどういうこと？　おじいちゃんとマテオに何をしたの！　兄さんを、どこに連れて行ったの！」

「ほぉ……これは、なかなか気の強いお嬢さんだ。アレの趣味は、こんな娘だったのだな」

　短剣を突きつけられながらも虚勢を張るロラを前に、公爵はさも面白そうに、怪しく光る緑の目を細めた。そして、ロラを拘束していた二人に下がるよう命じた。

「短剣で脅さなくても、君は逃げやしないからね。あの二人は私の手の内にある。君のお兄さんもそうだ。だから利口な君は、決して私に逆らわない。そうだろう？」

　公爵は右手の二本の指でロラの顎をくいと持ち上げ、口角を上げる。

　同意を求める言葉だが、明らかに短剣よりも鋭い脅迫だった。そう言われてしまっては、顎に触れる汚らわしい指を払いのけることすらできない。

「あたしがあんたに逆らわなければ、みんなには手を出さないってこと？」

「そう。すべては君次第だよ」

　ロラの返事に、公爵は満足そうに頷くと指を離した。

「デューは……無事？」

「水（デュー）？　あぁ、フェリクスのことか。ずいぶん、似つかわしくない名で呼ぶものだな。アレは濁り切った、穢れた水なのに」

　公爵がくすりと笑った。

　目の前のデューの父親が黒魔術師なら、悪魔を使って彼の記憶を奪ったのは、おそらくこの男だろう。彼に強烈な憎悪の念を植え付け、彼の器を、上級悪魔を従えさせるほどに育て上げたのも、きっと。

「デューに会わせて！」

「アレとは明日の晩、感動の再会をさせてやろう。部屋を用意するから、君はそれまでゆっくり休むといい」

　口元だけの笑みで、ロラを気遣う言葉をかけると、公爵は扉のノブに手をかけた。ひそひそと小声で話しながら、獲物を見るような視線を向けてくる黒髪の女二人も、公爵の後を追うように部屋を出て行った。