魔術師ロラと秘された記憶 〜森の奥で謎の青年を拾いました〜

とにかく食え、さっさと食え！

　長時間、薄暗い神殿の中にいたせいで、太陽の光が目に刺さるようだった。香が煙るよどんだ空気と違い、新鮮な空気が美味しい。

　デューは大きく深呼吸すると、修繕作業中の食堂を抜け、中庭に出た。時間の感覚が狂っているが、どうやら昼食が終わり、女性達が後片付けしているようだった。

「あ、デュー！」

　レミを探してうろうろしていると、彼の方が先に見つけてくれた。

「場を作り直すの？」

　レミが目を輝かせてそう聞いてきたが、何のことだか分からない。

「さあ……。君を呼んできてほしいって言われたから、来たんだけど」

「そう。じゃあ、ボク、行ってくるね！」

「その箱重いから、持ってあげるよ」

　大きな道具箱を抱え、いそいそと神殿に向かうレミを呼び止めたが、彼は振り返ることなく駆け出した。そしてデューは、レミの母親のアンヌに呼び止められる。

「待って、デュー。神殿の手伝いは、あの子に任せておけばいいわ。それより、お腹すいたでしょう？　こっちにいらっしゃい」

　言われるままにテーブルにつくと、既に用意してあったらしく、川魚の香草焼きと野菜を挟んだ朝のパンと、林檎が出てきた。

「どうぞ。レミが戻ってくるまで、ここでゆっくり休むといいわ」

「あの……。ロラは？」

　準備された食事は一人分。ロラがこっちに来る様子がないのが不思議だった。

「魔術師は、儀式の間は食事しないのよ。だから、あなたは気にしないで食べて」

「え？　そうなんですか？　だったら僕もいいです。ロラが食べられないのに……」

　彼女があんなに悩んでいるのに、自分だけがゆっくりと食事をするのは嫌だった。自分がいても役に立たないことは分かっていたが、せめて、そばについていたかった。

　すぐに神殿に戻ろうと、椅子から立ち上がる。

　しかし、いきなり両肩をごつい手で押さえつけられ、椅子の上に落とされた。肩に大きな力がかかり、無理矢理座らされたまま身動きが取れない。

　こんなことをする人は、一人しかいない。

「……ノエル」

　なんとか首を回して上を見ると、ぎろりと睨まれた。そして、脅すような低い声で告げられたのは意外な言葉だった。

「食え」

　どうして彼が、こんなことを言うのか分からない。

「食えって言ってんだろ！」

「ロラは食べないんだろう？　だったら僕も食べられない……うっ……」

　反論しながら、なんとか立ち上がろうとすると、肩の骨がくだけるかと思うほど圧力をかけられ、うめき声が漏れた。彼は絶対に、ここから行かせまいとしているようだ。

「儀式はうまくいってねぇんだろ？　この様子じゃ、何日かかるか分からない」

「まさか、その間ずっと、食べないんじゃ……」

　問うような目を、ノエルにではなくアンヌに向けると、彼女は頷いた。

「魔術師は、儀式の間は水だけで過ごすんだ。今だけじゃない。今日の朝飯も食ってねえし、今日の昼も夕も明日も、その先も、儀式が成功するか諦めるまで、ずっと食わねえんだよ」

「そんな……。だったら、僕だって……」

　ロラが大天使の召還を試みることになったのは、呪われたような自分の力が原因だ。それなのに、自分は何一つできず、すべての苦難を彼女が一人で背負っている。

　最初からずっとそうだ。僕はロラの負担にしかならない。

　だから、せめて彼女と同じ状況に身を置きたかった。自分だけ、普通に食事するなんて、許せなかった。

「馬鹿言うな！　お前が絶食するのは自己満足でしかねぇよ！　それに、お前が食わなかったら、あいつがお前を心配するだろうが。それが、儀式の妨げになるんだよ。あいつの邪魔になりたくなかったら、とにかく食え。さっさと食え！」　

　そこまで言われて、ようやく納得した。

　いつも人の食事にお節介を焼く彼女のことだから、自分まで絶食すれば、きっと怒るだろう。いや……悲しむ。

　彼女に余計な心配をかけず、儀式に集中できるようにするには——。

「…………分かった。食べるよ」

　それしかできることがないのが、情けなかった。

　デューの答えを聞いて、肩を押さえつけていたごつい手が緩んだ。しかし、その手は監視するように、肩の上に置かれたままだ。

　デューは重い息を吐き出すと、テーブルの上を見下ろした。皿の上には、魚のソテーを挟んだパンが二つ乗っているが、ナイフやフォークは見当たらない。

「ノエル。これは、どうやって食べたらいいんだろう？」

　不思議に思ってたずねると、肩に置かれた手にぐっと力が入った。いらついた声が、頭の上から降ってくる。

「はぁ？　てめえ、ふざけてんのか！　手で掴んで、かぶりつけばいいだろうが！」

「ああ……そうなのか」

　パンを一つ手に取ってかじってみたが、味なんてしなかった。まるで海綿を口に押し込んでいるようだ。それでも、ハーブティーで無理矢理流し込むように食べ進めていくと、ようやく納得したのかノエルの手が離れた。

「ロラの分まで食っとけ！」

　高圧的に命令して、ノエルは食堂の修繕作業に戻っていく。

　彼は妹を溺愛しているだけに見えて、本当は他人の想いを汲み取ってくれる人だ。ぶっきらぼうで乱暴な言動に、深い優しさが透けて見える。

「ノエル。やっぱり君……いい人だよね」

　両肩がじんじんと痛むのが恨めしいが、素直にそう思う。

　名前を呼ばれて、不用意に振り返ったノエルの顔が、ぼっと火がついたように赤く染まった。慌てて顔を背け、「うるさい！」と怒鳴ると小走りに去っていく。

「ふふふ。あなたも、ノエルの扱いに慣れたわね。それはロラの、いつもの手よ」

　アンヌは笑いながら、空になったカップに、お茶のお代わりを注いでくれた。