魔術師ロラと秘された記憶 〜森の奥で謎の青年を拾いました〜

ただのいい伝えだと、これまで思うておった

　むかしむかし。ある国でのこと。

　王城の中で不気味な事件が立て続けに起こり、当時、王国一との呼び声が高かった若い女魔術師が、城に召されることとなった。

　彼女は、第七王子に悪魔が取り憑いていることを見抜くが、彼は悪魔に憑依されているにも関わらず、平然としていた。それどころか、悪魔を使役しているようにすら見えた。

　庶子として生まれたことで、蔑まれ、うとまれて育てられたこの王子は、悪魔の力を利用して謀反を起こそうと企んでいた。しかし、女魔術師が王子の身体から悪魔を追い出し、彼は捕らえられてしまう。

　王子が処刑される日の前夜、女魔術師と王子が、鉄格子を挟んで向かい合った。

「殿下。あなたは悪魔と契約なさったのですか？」

　彼が王家に復讐するために悪魔と契約したのであれば、この状況は納得できる。

　しかし、彼の答えは予想とは違っていた。

「あいつが勝手に、俺に取り憑いたんだ。そのくせして、俺に逆らえないから、利用してやったんだよ。面白かったぜ。俺を馬鹿にしていた連中が、次々と不幸に落ちていくのは」

　高笑いする王子を、女魔術師は呆然と見つめていた。自分に取り憑いた悪魔を、無条件に使役するなど、聞いたこともなかったからだ。

「あいつが言っていたが、俺のような人間を、悪魔の器って言うんだってよ。取り憑いた悪魔よりも器が大きければ、人が悪魔を支配できる。器が小さければ、人は悪魔に支配され、やがて肉体が悪魔の力に絶えきれなくなって命を落とす。そして、適合する器は、悪魔が人に成り代わる」

　鉄格子の間から、王子の手が伸ばされ、女魔術師の顎をくいと持ち上げた。

「なぁ、悪魔になるって、どういう気分なんだろうな」

　今の王子には悪魔は宿っていない。しかし、狂気をはらみながらも蠱惑的に輝く彼の瞳に、女魔術師は抗うことができなかった。

　その夜、その国に大きな地震が起きた。堅牢な造りであったはずの王城はもろくも崩れ落ち、王や、その家族は皆、瓦礫の下敷きとなり息絶えた。町には次々と火の手が上がり、三日三晩燃え続けた。

　半年後、廃墟となったその地を占領した隣国の兵が、王城の牢と思われる場所の瓦礫の下から、奇妙な図形や文字を発見した。

　第七王子と女魔術師の行方は、誰も知らない。

　生きているのか、死んでしまったのかすら……。

　なぜ、ドロテがこの話をしたのか。

　それを理解して、デューが身震いした。

　悪魔の器であったという第七王子は、彼の状況と非常に似ている。デューは悪魔に取り憑かれても何の影響も受けないどころか、逆に悪魔の力を押さえ込んだのだ。

　もし、彼が何かを命じたら、あの悪魔は従ったのだろうか。少なくとも「やめろ」と叫んだ時、悪魔は凍り付いたように動きを止めた。

　ロラは青ざめて俯く彼の背中に、そっと手を置いた。

「ばあさま。この話、どこまで本当なの？」

「この話は、わしの作り話じゃよ」

　ドロテはあっさりと、今の話が自分の創作であることを認めた。

　彼女の話は全くのでたらめか、事実をとてつもなく誇張したものばかりだが、これまで一度もそれを認めたことがなかった。それなのに、これほど簡単に作り話だと認めたことに、ロラは逆に不安をおぼえる。

「……じゃが、悪魔の器がどういうものかは、わしが子どもの頃、わしのじいさまから聞いた話じゃ。じいさまも優れた魔術師じゃったが、そんな器を持つ者には、会ったことはないと言うておったわ。わしも、そんな者など見たことがなかったから、ただの言い伝えだと、これまで思うておった」

　悪魔の器の存在は、一族の間で、代々語り継がれていたのだ。誰も見たことがなかったから、これまで作り話だと思われていたが、もしかすると真実かもしれない。悪魔の器は実在するかもしれない。

　ドロテは、骨張ったしわしわの手をデューの顎に伸ばすと、彼の顔を上げさせた。

「僕が……そうなのですか？　悪魔の器なのですか？」

　彼の淡い青の瞳に、蝋燭の炎が映って揺らいでいる。彼の背中に触れているロラの手には、細かな震えが伝わってきた。

「そうかもしれんし、違うかもしれん。今、はっきり言えるのは、お前さんが、悪魔をも引き寄せ、それを押さえつけられるほどの、桁外れの霊媒者であるということだけじゃ」

　彼の顔をじっと見つめ、顎から頬へと手を移動させたドロテは、やはり気休めは言わなかった。客観的に見た事実を、そのまま告げただけだ。しかし触れた手は優しく温かく、しわの奥から見つめる瞳は慈しみに満ちている。

「僕には、分からないことだらけだ。自分のことなのに、何一つ分からない。僕は、どうしたら……いい」

「どうもせずとも、今まで通り、ここにおれば良い」

「だけど、こんな中途半端な状態は嫌です。僕はいつか悪魔になって、この家のみんなを襲うかもしれないのに！」

　失くした過去への不安だけでなく、自分が何をしでかすか分からない未来への不安まで、彼は背負ってしまった。

「怖いんだ……自分が」

　抱えた膝に顔を埋めて震える彼は、あまりにも頼りなくて、見ているだけで切ない。

　悪魔による惨状をその中心で目にした後で、悪魔の器なのかもしれないと言われれば、普通の人間が恐怖を憶えるのは当然だ。

　しかし、ロラはもっと悲惨な状況をたくさん見てきた。そしてそれを、全て解決してきた魔術師としての自負がある。

　だから……。

「デュー。あなたはあたしを誰だと思ってるの？　白魔術師一族、カントルーヴ家のロラよ。あたしがそばにいる限り、あなたが悪魔になることは、絶対ないわ。あたしが、あなたを護る。だから、心配しないで」

　ロラは彼の首に両腕を回して、頭を抱き寄せた。銀色の髪を撫で、子どもに言い聞かせるように何度も「大丈夫」だと耳元で囁く。彼はロラの腕の中で小さく頷いた。

「ごめん。僕、また……」

　しばらくすると落ち着いたのか、彼は頭をふっと上げた。ロラが腕を解くと、少し離れて口元を押さえ、照れくさそうに顔を背けた。

「そうじゃ。大天使でも呼んでみるか？」

　二人の様子を面白がるように見ていたドロテが、ふと口をひらいた。

「え？　大天使……を？」

「悪魔の器のことをちゃんと知っている人間など、おらんからのぉ。大天使ならば、デューの記憶のことも、何か分かるかもしれん。呼ぶとしたらミカエル……いや、癒しを司るラファエルの方が良いかのぉ」

　召還という言葉と、大天使の名前を聞いて、ロラの表情がぱっと明るくなった。

「ばあさま！　大天使の召還をやってくれるの？　若い頃に召還したことがあるって言っていたのは、本当だったのね！」

　ドロテの武勇伝の中に、人間には不可能とされている、大天使の召還に成功した話がある。

　彼女はいつも自慢げにその話をした後、「今は年じゃから、その術は封印した」と締めくくる。他の魔術師がその方法を聞いても、決して教えてくれなかったから、誰もが、いつものホラ話だと思っていたのだが……。

「ああ、あの話か。あれは、作り話に決まっておろう？」

　やっぱり、ばあさまってすごい！　などと、目を輝かせていたのに、あっさり作り話だと白状されて、ロラは肩を落とした。

「若気の至りで何度も試してみたが、大天使など、一度も呼べたことはないわい。あの話は、わしの願望に過ぎんよ。……おっと、これは他の者たちには内緒にしておくれ」

　しれっと言葉を続ける老婆に、ロラは思わず恨みがましい目を向けた。

「それじゃあ……どうしようもないじゃない」

「悪魔が呼べるのじゃから、天使を呼べても何の不思議もない。そう思って、何度も試して失敗したが、じゃからといって、不可能だと決めつけることもなかろう？　だいたい、悪魔祓いをするときは、四大天使が力を貸してくれる。あれも召還には違いない。姿が見えぬだけで、いつもすぐそこに、来てくれているはずじゃからの」

　確かに、そうだ。

　天使達は人前に姿を現さないだけで、すぐそばから手を差し伸べてくれている。ついさっきも、ミカエルの黄金の剣の力を借りたのだ。いつもすぐ近くにいるはずだ。

　ロラの瞳の輝きに、彼女の理解を感じ取って、ドロテが深い笑みを浮かべた。

「わしは、ただの好奇心から、大天使を召還しようとした。じゃが、今のおまえには強い動機がある。その思いが純粋で確固たるものであるなら、大天使達も見捨てたりはせんかもしれん。絶対とは言えんがの」

　魔術師一族の長は、一つの可能性をロラの前に提示した。決して気休めなど言わぬ人だから、彼女の言葉と髪を滑る手は、勇気を与えてくれる。不可能ではないのだと信じられる。

「やってみるわ。大天使の召還！」

　ロラは膝の上に置いた両手を、固く握りしめた。