大陸戦乱末の英雄伝説

雌伏編

クシャレージ湿原の戦い①

　カールメッツは六万の兵と共に、イムニア・リユベック連合軍と戦うために出発した。

　イムニア・リユベック連合軍は帝都へ向けて、進軍の速度を緩めなかった。

　そして両軍は、カンケーゲ平原で対峙する。

　この時、イムニア・リユベック連合軍は各地から兵が馳せ参じ、十万を超えていた。

「開戦当初、兵力では我々が圧倒的に上回っていた。しかし、今はどうだ。我らに味方する者はいない。中立の立場だった者のほとんどが、イムニアの元へ集まった。これだけとっても、人心がどちらにあるかは、明白だな」

「カールメッツ様…………」

「仮に一戦に勝とうとも、我らは最終的な勝利者になれんよ」

とは言っても、手を抜くわけにはいかない。カールメッツは、出来るだけ有利な土地を選び、決戦の準備を整える。

「カールメッツ元帥、惜しい人材だ。私の軍は若すぎる。あの男のような老練な男が欲しいものだな」

　カールメッツ軍は眺めながら、イムニアは呟く。

「わしは用済みということかの？」

　イムレッヤ帝国最年長の将軍が笑った。

「エルメック、違うぞ。優秀な人材はいくらでも欲しいのだ。いくら、あなたでも西の戦場にいながら、東の戦場の指揮は執れないだろう？」

「なるほど、まだ無理じゃの。もう少し経験を積めば、出来るやもしれん」

　エルメックは冗談っぽく笑う。

「私たちは当分の間、睨み合いだ。動くのはもう一つの戦場が決着してからで良い」

　イムニアは、カールメッツと対峙したが、仕掛けるつもり無かった。今後のことを考えるとカールメッツとの戦いで兵を消耗するわけにはいかなかった。

「戦いたがりだったお主が成長したの」

　エルメックが言う。

「当然だ。今は一戦場の司令官じゃないのだからな」

　イムニアは少しムスッとして、言った。

　ラーズベックは三万の兵と共に帝都を出発した。

　まずはイムレッヤ帝国の東部へ進軍し、自分の領地でさらに兵力をかき集めた。総兵力は五万になる。農作業が始まっているこの時期、平民に対して、ラーズベックは強制徴収を行った。これは民衆の不満を高めた。

　ラーズベック軍の中核を成すのは、重装騎兵である。突破力は無類の強さがある。ラーズベックは帝都に駐留する最精鋭を引き抜いたのだ。

　ラーズベックがイムニア・リユベックでは無く、カタインと対峙しようとしたのは、彼女が東部へ侵攻した以外に理由があった。

「あの女将軍の軍はほとんどが民兵だ。恐れる必要が無い」

　ラーズベックは、カタイン軍を侮っていた。

　一方、カタインは四万の軍を率いて、クシャレージ湿原まで侵攻していた。

　正規軍は一万、三万は民兵である。

「ここを決戦場にするわよ」

　カタインは宣言する。

　カタインは、いずれイムレッヤ帝国東部へ攻め込むことを予想していた。そのために準備を怠らなかった。新しい武器を手に入れ、それを最大限使える場所を考えていた。

　そして、クシャレージ湿原が最も望んだ場所だった。

「重装騎兵が、民兵にやられるところを見せて貰おうかしら？」

　カタインは不敵に笑う。

　カタインがクシャレージ湿原に布陣してから、二日後、ラーズベック軍が到着した。

「報告します。カタイン軍は高台を押さえ、さらに柵を設置しております」

　ラーズベックは尖兵から報告を受けた。

「ふん、まともに戦えないと分かって、引き籠もるつもりか。所詮は女の指揮官、民衆の兵の集まりだ」

　ラーズベックは馬鹿にし、笑う。

「お待ちください。敵は迎撃に万全を期しております。力攻めは得策ではありません。それに敵はあのカタイン将軍です。何か奇策を用意しているやもしれません。ここは慎重になりましょう」

　参謀の一人が進言する。この男の名は、ファーエルトと言う。

　ファーエルトの言い方は、ラーズベックの勘に障った。

　このような言い方をされれば、その逆のことをやりたくなるのがラーズベックである。

「敵の正規軍はせいぜい一万、どんな奇策があろうと我らの勝ちは揺るがん」

　ラーズベックは自信に満ちていた。

「しかし、万が一にも策があれば、大きな損害を被ることになります」

「構わん」

「なんですと？」

「兵がいくら死のうと構わんと言っているのだ。奴らも国を守って死ぬなら本望であろう。奴らの代わりなどいくらでもいる。異論は反逆と思え」

　その言葉に皆が沈黙した。

「ラーズベック様は自分の足下を崩し、なぜ未来へ向かって行けると思っているのだろうか？」

　ファーエルトは誰もいなくなった後に呟いた。

「まぁ、いい。その方が俺には好都合だ。さてと、このことをカタイン将軍へ伝えるか…………」

　カタイン本陣。

　カタインは部隊長以上を徴収し、軍議を開いていた。

「敵は明日、正面から攻めてくるそうよ」

　内通者、ファーエルトからの密書を確認し、カタインは言う。

「全く駆け引きのやり甲斐が無いわね。シャマタルほどじゃ無くても、もっと楽しめる相手と戦いたいわ。そう考えるとカールメックとの駆け引きは楽しかったわね」

　この発言には、全員が苦笑した。

「しかし、つまらない相手でも戦いには勝たないといけないわ。明日は全員にこの内戦一番の働きを期待するわよ。最も戦果を上げた部隊には、私が直々に酒を注いで回ってあげる」

「そいつは良い！」

「カタイン様から酌をしてもらえるのか！」

　部隊長たちは笑い、士気は上がる。

「それでは明日、この内乱に決定打を与えるわよ」

　軍議は終わり、解散する。

「内通者の件、信用してよろしいのでしょうか？　ウルベル殿はどうもつかみどころがありません」

　グリューンが言う。

　今回の内通者の件は、ウルベルが絡んでいた。

「私はウルベルが好きになれないわ」

「はっきりと言いますね」

「良いじゃない。隠してもしょうがないもの。好きにはなれない。けれど、その能力は認めている。だから、内通者のことも信用するわよ」

　カタインは言い切った。