大陸戦乱末の英雄伝説

雌伏編

カタインの訪問

　シャマタル独立同盟の雪がほとんど溶けた季節。

　カールメッツ軍が撤退し、余裕の出来たカタインはシャマタル独立同盟、ファイーズ要塞へ向かった。

　ファイーズ要塞では、カタインを迎える準備が行われていた。

　ファイーズ要塞、統合作戦本部司令官室。

「カタインさん、ってどんな人なんだい？」

　リョウはファイーズ要塞にいる顔ぶれの中で、唯一カタインと接点を持つユリアーナに聞く。

「私は戦場でしか会ったことが無いから、それしか分からないわよ」

「構わない」とリョウが言う。

「なんて言うか、自由、な感じがしたわ。生き方も、思考も」

「女で、将軍になるくらい何だから、相当の力量があるんだろうなぁ。それに何で、軍人になったのかも気になるよ。カタインさんほどの容姿があれば、他にいくらでも道はあったと思うんだ」

「んっ？　なんであんたがカタイン将軍の顔を知っているの？」

「別に見たわけじゃ無いよ。ローランさんが言ってたんだ。町中で会ったら、絶対に声をかけていたって」

「ふぅ～～ん、やっぱり帰ったら、去勢しようかしら、あいつ」

　ユリアーナの瞳から光が消えた。

「出会った中で三番目くらいに美しい女性だと言っていたな。あっ、ちなみに一番は君だ、って言ってたよ」

　リョウはこのまま、ローランの元へユリアーナが帰り、何かあったら、目覚めが悪いと思った。だから、ローラン自身が本当に言っていた言葉を使って、少しだけローランを庇った。

「ふ、ふぅ～～ん、そんなこと言ったって、私は容赦しないわよ。もし、帰った時に女の気が会ったら、酷いことしてやるんだから」

　ユリアーナは、少しだけ顔を赤くした。

「けど、気になるわ、カタイン将軍が三番で、私がそ、その、あれだったら、二番目って誰かしら？　もしかして、クラナ様？」

「たぶん、私じゃ無いと思います。ローランさんから見たら、私って年下過ぎますし、どこまでいっても子供、って印象なんじゃ無いでしょうか？」

「確かにクラナじゃ無いかな。僕も気になって、ローランさんに聞いたんだ。そしたら、知らない名前の女性だったよ。もう、思い出せないけど、クラナの名前は出てこなかったな」

「ふぅ～～ん、帰ったら、ちょっと聞いてみようかしら？」

　再び、ユリアーナの瞳から光が消えた。

「あんまり拘束してばかりだと、男は嫌になるよ。少しぐらい自由に泳がせるくらいがいいと思うんだ」

「男のあんたが言っても、同性を庇っているようにしか聞こえないわよ」

　いつしか、話は脱線し、談話になっていた。しばらくそれが続いた。

　ドアをノックする音がした。

「入ります」

　現れたのは、アーサーンだった

「カタイン将軍一行が到着しました。門をくぐり、こちらへ向かっております」

　その報告を聞き、三人は談笑をやめた。

「さて、行こうか」

　リョウたちは立ち上がった。

「カタインさんはどんな格好で来るかな？」

「軍服じゃないかしら？　まさか、鎧を着て来ないとは思うけど」

　馬車が到着するまでのわずかな間で、リョウとクラナはそんなことを話していた。

　リョウも珍しく正装していた。

　着る際にリョウは散々、愚痴を言っていた。

「本当に着にくいな。今すぐにでも脱ぎたいよ」

「我慢しなさい。それにしても、似合わないわね」

　ユリアーナは笑った。

「そ、そんなこと無いですよ。素敵ですよ、リョウさん」

「ありがとう、クラナ。でもね、そういう台詞は笑いを堪えながら、言わないでくれるかな？」

　馬車が統合作戦本部前に止まった。

　周囲に緊張が走る。

　扉が開き、人が出てきた。

「ごきげんよう」

　出てきたのは、鮮やかなドレスを来た女性だった。

「イムレッヤ帝国軍、フォデュース様の使いで参りました。アンシェ・カタインと申します。よろしくお願いします」

　カタインの一動作ごとに、女性らしさが滲み出てた。

　場に居た者のほとんどが目を奪われる美しさだった。

「忙しい中、足を運んで頂き、ありがとうございます。ファイーズ要塞司令官のクラナ・ネジエニグと申します」

　そんな中、クラナは動くことが出来た。それが彼女の進歩である。

　クラナは握手を求めた。

　カタインは、それに応じ、少しだけ笑った。

「緊張なさってますね」

「分かりますか？　こういうことはあまり得意でないのです」

「人間、誰にでも得意と不得意はあります」

　クラナは何も言わず、苦笑した。

「旅の疲れもあるでしょう、どうぞ中に」

　クラナに誘われて、カタインは統合作戦本部の中に入っていった。

　ユリアーナは呆然としていた。

「今のどちら様？」

　ユリアーナは小声で、リョウに尋ねる。

「どちら様も何も、あの人がカタイン将軍じゃ無いの？」

「いやいやいや、あんな、女性らしい人知らないわよ。戦場であったカタイン将軍は、もっとこう…………」

「勇ましかった、と言いたいのですか？」

　その声に、リョウとユリアーナは振り返った。

「カタイン様の副官をしているグリューンと申します」

「クラナの副官をしているリョウです」

「私は一度、会いましたね。ユリアーナ・ゼピュノーラです。今はフェーザ連邦方面司令官のローラン・オビリティのところにいます」

「ゼピュノーラ殿の戦いぶりは敵ながら、賞賛したくなりました」

「無様な姿じゃ無かったですか？」

　ユリアーナは苦笑する。

「そんなことはありません。カタイン様に真っ向から挑み、傷を負わせた者を久しぶりに見ました。それからリョウ殿、少し疑問があるのですが」

「何ですか？」

「ネジエニグ司令官は上官なのですよね。呼び方があまりに親しげではないですか？」

「僕らは夫婦でもありますから。それに今更、言い方を直すのもちょっと違和感がありますし」

「そうでしたか」

「僕らも中に入りましょう」