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二人の距離

　ヒデスハームの裏切りと死は、イムニア陣営にも知れ渡った。

　イムレッヤ帝国西部、イムニア軍本陣。

　イムニアは自身の体調不良を理由に進軍を遅らせていた。

　しかし、イムニアが不機嫌だったのは、体調の不良からだけではなかった。

「お呼びですか？」

　ウルベルはイムニアからの突然の呼び出しに応じた。

「ヒデスハームが死んだ」

「そのようですな」

　ウルベルの口調には感情が入っていない。冷たかった。

「裏切り者として、ラーズベックに殺されたらしいが、ヒデスハームが私たちに味方すると思うか？」

「ありえないでしょう」

「私もそう思う。ということは、裏で手を引いた者がいるな？」

　イムニアの声に苛立ちが目立つ。

「それはジーラー様でしょう。現にヒデスハームの部下の処刑を命じたのは…………………」

「私が言っているのは、そんな分かりきったことではない！」

　イムニアは怒鳴った。

「ウルベル、貴様。リユベックに謀略を吹き込んだな！」

「はい、致しました」

「余計なことをするな！！」

　イムニアのきれいな顔は真っ赤になっていた。

「余計なこと？」

　イムニアの威圧は並の兵士なら、卒倒しているであろう。

　しかし、ウルベルは全く動じていなかった。

「私は勝つために最善を尽くしたまでです。イムニア様、あなたは綺麗すぎます」

「何だと？」

「正々堂々、暗殺・謀略を嫌う。その高潔な精神は見事ですが、それ故にあなたは劣勢に陥ることがある。昨年の対シャマタル戦争で、もっと汚いことをすれば、あなたは勝てたでしょう。ですが、あなたは最後まで戦場での決戦に拘った。だからあなたは…………」

「黙れ！　私と我が軍は正面から戦うことでここまで来たのだ！　もし、謀略に走れば、兵は皆、私についてこなくなる」

「そうですか。であればこそ、謀略は私にお任せください。私にはできます」

　ここまでウルベルの口から謝罪の言葉は一切なかった。

　イムニアの激昂は止まらなかった。

「貴様…………！」

　イムニアがウルベルに迫った時だった。

（まずい…………！）

　目眩を起こし、倒れそうになる。

「大丈夫ですか？」

　ウルベルが支えた。

「さ、触るな！」

　イムニアはウルベルに触れられた瞬間、過剰に反応した。

「何かと不便な体ですね」

「！！！」

　その一言で、ウルベルに『秘密を知られた』と思ったイムニアは剣を抜く。

「お互いに」

　その一言がなかったら、イムニアは本当にウルベルを斬っていたかもしれなかった。

「なんだと？」

　ウルベルは、イムニアの剣を気にせず、迫った。

「失礼します」

　ウルベルは、イムニアの左手を取り、自らの胸に当てた。

「これで信じていただけましたか？」

　ウルベルの口調に変化はない。

「貴様…………なら、なぜここにいる？」

「その言葉、そのままお返しします」

「いつから気付いていた？」

「初めからです。同性の者同士、案外、気が付くものです。恐らく、カタイン将軍も気付いているのでは？」

　イムニアは、ウルベルの底のない不気味さに怒りが冷める。

「ウルベル、貴様のやり方は気に入らない。しかし、お前のような人材も必要だと思い、陣営に加えたのは私だ。しかし、今度からは私を通せ。私の知らないところで、謀略が行われた。それが一番腹立たしい。それが分かれば、今回のこと、不問にしよう」

「申し訳ありませんでした。承知致しました」

　ウルベルはイムニアとの会話の中で、初めて謝罪をし、その場を立ち去った。

　ウルベルがいなくなると、イムニアは崩れるようにイスへ座り込んだ。

　水筒を手に取り、水を飲む。

「リユベックに『大丈夫ですか』といってもらいたい…………」

　人前では絶対に言わないことを口にする。

　イムレッヤ帝国北部、カタイン軍本隊の駐留するガイワーシ要塞。

「あの坊やが結構非情な策を使うのね」

「カタイン様、ジーラー様のことをこれからは『坊や』と呼んではなりませんよ」

　軽率な上官の発言を、グリューンは諫める。

「気をつけるわ。恐らくはウルベルの策でしょうね。あの二人、うまくやっているのかしら？」

「イムニア様とウルベル殿ですか？　確かに光と闇のような正反対のお二人ですね」

「共通点もあるわよ」

　カタインは不敵に笑う。

　カタインの言う「共通点」がグリューンには分からなかった。

　聞き返す気もなかった。こういう言い回しの時の上官が、真相を話した例しがないことを知っている。

「報告します！」

　兵士が入ってきた。

「何かしら？」

　カタインには兵士の報告が予想できた。