大陸戦乱末の英雄伝説

雌伏編

ファイーズ要塞再着任

「やっと、ファイーズ要塞が見えてきたね」

　リョウは馬橇の荷台から顔を出し、目的地が近いことを確認した。

　途中、大雪のため、センギという街で足止めを受けた。予定より、一週間遅れの到着である。　

「リョウさん…………」

　クラナは不安そうな声を出す。

「今になって怖くなってきました」

「怖くなってきた？」

「はい。ファイーズ要塞の方々はあの時、私を送り出してくださいました。自分たちの危険を覚悟の上で。あの時は戦争中でしたし、私も皆さんも気が張っていたと思います。戦争以外のことを考えられなくなっていたと思います。でも、戦争が終わって色々考える時間がありました。皆さんは私のことを、ファイーズ要塞を捨てた裏切り者だと思っていないでしょうか？」

　クラナの表情は暗い。

「クラナ、大丈夫、みんな、君のことを歓迎してくれるよ。君のことを褒めてくれる………………………………なんて、都合の良いことを僕は言わない。だから、はっきりしていることだけ伝えるよ。僕だけは君の味方だ。君が罵倒されるなら、一緒に受ける。押しつぶされそうになったら、僕を頼って」

　リョウはクラナの手を握った。

　クラナの表情が明るくなった。

「僕だけって言い方は酷い！」

　フィーラが、リョウとクラナの手の上に、自分の手を置いた。

「私だって味方ですよ。人生の先輩をどんどん頼ってください」

　フィーラは笑った。

「私もです」

　ルパも手を乗せる。

「二人ともありがとうございます」

　不安が完全に無くなったわけではない。それでも、クラナにとっては強い味方だった。

　そのやり取りを、フィラックは馬橇を操りながら聞いていた。

「私もお二人の力になりましょう」

　フィラックは呟いた。

　一行は、ファイーズ要塞へ到着する。

「お待ちしておりました」

　アーサーンが守備兵隊と共に出迎えをした。

「さぁ、まずは統合作戦本部へ行きましょう。道中が少し大変ですが」

　アーサーンは困った顔をする。

「それはどういうことでしょうか？」

　クラナは心配になる。

　しかし、その心配は杞憂だった。

　クラナは歓喜によって、迎えられた。

「救国の英雄、クラナ・ネジエニグ！」

　民衆は叫んだ。

　統合作戦本部までの道は、クラナのことを一目見ようとした民衆で埋め尽くされていた。

「申し訳ありません。これでも最小限の混乱で済むように尽力したのですが」

　統合作戦本部の中に入ると、アーサーンが謝罪する。

「いいえ、おかげでこうやって無事たどり着くことが出来ました。これから、また頼りにします。よろしくお願いします」

「もちろんです。それから、これが今後二日間の予定です」

　アーサーンは予定の記された書類を渡した。

「明日は各方面への挨拶、そして明後日は着任式を行うことになっています」

　どちらも前回、クラナがファイーズ要塞の司令官になった時は無かった。そんな余裕が無かったのだ。

「各方面への挨拶はいいですが、着任式なんて無くても…………」

「辛抱してください。英雄の着任式を行わなかったとなれば、変な誤解、噂の種になります。それにこの手の行事に力を入れたがる輩がいるのです」

　アーサーンは苦笑しながら言った。

「まぁ、これも英雄の責務だと思って、やるしかないね」

　リョウが言う。

「英雄、誰か代わってくれませんか？」

　クラナはかなり本気の眼で訴えた。

　その場にいた全員が苦笑いでクラナの言葉に返答した。

「無理です」と。

　それから二日間の職務、挨拶回りと式典をクラナは当たり障り無くこなした。

「リョウ、クラナ様は妙に慣れていないか？」

　空き時間、アーサーンがリョウに、クラナの成長の経緯を尋ねる。

「終戦直後から、クラナは多くの人間に会わなければいけなくなりました。最初の頃は、あたふたして、失敗していたそうです」

「その口ぶりだと、お前は同行しなかったのか？」

「そういったことの専門がいますから」

「ヤハランか」

「そうです。そして、ルピンが会話の受け流し方を教えたのです。交渉関係、会話の駆け引きはルピンの得意分野ですから」

「それにしても、それだけでああも成長するだろうか」

　アーサーンの言うとおり、クラナの応対は完璧だった。無下にすること無く、それでいて深入りしない。挨拶した全員と適切な距離を保ち続けた。

「それだけ、ですか……………………」

　リョウは苦笑いをする。

「ルピンの指導が厳し過ぎて、泣くことが七回、僕に泣きながら助けを求めることが五回、堪らずに逆ギレして論破されることが三回、あっ、逆ギレした時は眼が赤く腫れるくらい泣いていました」

「…………ヤハランは悪魔か」

「でも、全てはクラナのためを思ってのことなんです。これから先、クラナに媚びを売ろうとする人は絶えず出てくるでしょう。うまく受け流さなければ、クラナ自身に酷い実害が出るかもしれません。そうならないためのルピンの優しさだと思います」

「確かにな、しかし、ヤハランは損な役割が好きなようだ」

　ルピンの処世術の指導もあり、クラナのファイーズ要塞再着任は驚くほど順調だった。