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この人、お姉さんのことが好きなんだ。

　いたたたた。

　ほっぺたつねるの。てか、お姉さんなんでガマンの子？

　いたいでしょ。

「あなたは、王宮をあんなふうにお出になるべきではなかった。おれはそう思いますね」

　ぺんっとつまんだ指を放すと、副隊長さんはすっごい間近からでのぞきこんできた。長い前髪のあいまから、黒目がちの驚くほど素直な感情を宿した目がのぞいた。

　これ、いっぺんでわかる。

　まちがいない。この人、お姉さんのことが好きなんだ。

「王様をお守りしようとすればするほど、王様は危険にさらされる。大妃がもっともおそれているのは、あなたと王様が婚姻し、神殿と王家が同列のもとかたく結びあうことです」

「わかってる」

「いいや、わかっておられぬ。あなたは王様を無視し続けるべきでした。さすれば、大妃も王様を軽んじ、今日明日と急いで仕掛けてくることもなかったのです」

　近い。近いです、副隊長。

　お姉さんは、副隊長の胸を押しやった。

「サト様は、もうじきお帰りになられる」

　副隊長さん、返す言葉に困ってる。

　お帰りになる？

　帰れるんですか？

「旅立たれるのだ」

　声のトーンでわかった。おばあさんは、死んじゃうってこと。

「霊験があらわれたのは、三月前のこと」

　圧巻。「オレマン！」弐拾四巻～四拾弐巻のことですね。

「王様の即位なさったその日だ。そして、天門も開いた。出陣前夜にな」

　お姉さんは小さな声で言った。

「救い主は、わたしのうちにいる」

　すくいぬし。

　わーわーわー。

　いるって、わかってるんですか？

　それはそれでびっくりだけど。お姉さんしっかりして。

　私はただの、幽霊の娘でいいんですよ。

　救うとかなんとかわかんないし。

　なんの役に立つ予定もないし。

「心配するなよ。わたしは正気だ」

　お姉さんを心配そうに見てる。

　副隊長さん、なんか気苦労が多そう。

「敵の敵は、味方ということさ」

　どういうこと？

「本気で仰せなんですか」

　副隊長さん、あきれてるけど。

「ハナや。彼らがそうやすやすと征服されると思うか？　厦（か）は騎馬の民。誇り高いこと天をつく山の如しだぞ。屈服させられれば、長く恨みばかりが残るだろう。交渉するのが賢い道じゃないか。王様の御座をお守りする道でもある」

「隊長、もしや」

「王様のお后にふさわしい姫をお迎えにあがるつもりだ」

　へえ。

　へええ？

「よろしいんですか」

　副隊長の言うとおり。よろしいの、お姉さん。

　私、ちょっと思ったんですけど。

　お姉さんが王様の奥さんになれないのかな？

　ちょっと頼りない感じだけど、かっこいいし、優しそうだし。

　お姉さんが守ってあげられるでしょ、公私ともにさ。だめ？

「よろしいさ」

　お姉さん、なんでうそつくかな。

　胸がちょっと痛いのは、無視しちゃっていいの？

「厦には年頃の姫がおいでになる。王様との婚姻の話もあった。大妃がもみ消したが」

「荼（と）の姫を娶る話はどうなりましたか」

「バカを言うな。大妃の姉だぞ。いくつだと思う」

　ハナさんは、肩をすくめた。